Ban Gu: Der Historiker, der die Dynastie als Geschichte erfand

Er wurde verhaftet, weil er ohne offizielle Erlaubnis Geschichte schrieb, nur durch das Eingreifen seines Bruders freigelassen, verbrachte den Rest seines Lebens damit, das Buch zu vollenden, das ihn ins Gefängnis gebracht hatte, und starb dann doch im Gefängnis, als sein Gönner in Ungnade fiel. Auf diesem Weg erfand Ban Gu stillschweigend das Format —eine Dynastie, eine geschlossene historische Erzählung—, das die chinesische Geschichtsschreibung für die nächsten zweitausend Jahre nutzen sollte.

Geboren in eine Gelehrtenfamilie

Ban Gu wurde im Jahr 32 n. Chr. in Anling, im Bezirk Fufeng nahe dem heutigen Xianyang, in das hineingeboren, was Wikipedia als eine der angesehensten Familien der Östlichen Han-Dynastie bezeichnet. Sein Vater, Ban Biao, war selbst ein respektierter Historiker, der begonnen hatte, Material für eine Geschichte der Früheren Han-Dynastie zusammenzustellen; seine Großtante, bekannt als die Gemahlin Ban, war eine bekannte Hofdichterin; sein Zwillingsbruder Ban Chao sollte ein gefeierter General und Entdecker werden, der dazu beitrug, die Kontrolle der Han in Zentralasien auszuweiten; und seine jüngere Schwester Ban Zhao sollte eine der berühmtesten weiblichen Gelehrten der chinesischen Geschichte werden. Als Ban Biao im Jahr 54 n. Chr. starb, war Ban Gu zweiundzwanzig Jahre alt, und anstatt sofort nach einem Amt zu suchen, blieb er im Elternhaus, um das unvollendete historische Projekt seines Vaters fortzuführen —eine ungewöhnliche Wahl, die Pflichterfüllung gegenüber der Karriere in einem System zu bevorzugen, das den schnellen Eintritt in den Staatsdienst belohnte.

Verhaftet für das Buch, das ihn berühmt machte

Etwa um 60 n. Chr. erreichte den Kaiser Ming die Nachricht, dass Ban Gu privat und ohne kaiserliche Genehmigung die nationale Geschichte überarbeitete —ein schwerer Vorwurf, da eine nicht autorisierte Geschichtsschreibung als Herausforderung an die Kontrolle der Dynastie über ihre eigene Geschichte ausgelegt werden konnte. Er wurde verhaftet; sein Bruder Ban Chao intervenierte, um seine Freilassung zu erreichen. Anstatt das Projekt zu beenden, leitete dieser Vorfall es um: Im Jahr 66 n. Chr. erteilte der Kaiser Ban Gu die formelle Erlaubnis, die Arbeit fortzusetzen. Er wies ihn zunächst an, die Annalen des Kaisers Guangwu zu kompilieren, und erlaubte ihm dann, den Rest seines Lebens dem zu widmen, was zum Hanshu oder Buch der Han wurde —dem ersten chinesischen historischen Werk, das sich vollständig einer einzigen Dynastie widmete, anstatt den dynastischen Wandel so zu erfassen, wie es Sima Qians frühere Aufzeichnungen des Chronisten getan hatten. Der Bericht der Cambria Press über das Werk beschreibt es als die Etablierung des „dominierenden historischen Rahmens, durch den diese Dynastie heute verstanden wird“, und merkt an, dass das Journal of the American Oriental Society es dafür gelobt hat, „einen anspruchsvollen Ansatz für das Studium der alten Geschichte“ bereitzustellen, der „eine weitaus nuanciertere und vielfältigere politische Landschaft offenbart, als wir normalerweise sehen“.

Eine neue Form für die Geschichte selbst

Die formale Innovation des Hanshu war nicht nur sein Inhalt, sondern seine Struktur: Indem er die Erzählung auf Aufstieg und Fall einer einzigen Dynastie als vollständige, begrenzte Geschichte beschränkte, schuf Ban Gu effektiv die Vorlage —die „dynastische Geschichte“—, der praktisch jede spätere offizielle chinesische Geschichte folgen sollte. Wissenschaftler argumentieren, wie die Zusammenfassung des historiographischen Konsenses bei Wikipedia feststellt, dass „die Tendenz der Gelehrten, die Geschichte Chinas in einem dynastischen Rahmen zu sehen, ein direktes Ergebnis von Ban Gus Entscheidung“ ist, sein Material auf diese Weise zu organisieren. Sein geografisches Kapitel innerhalb des Hanshu wurde in ähnlicher Weise zu einem einflussreichen Modell, das jahrhundertelang die chinesische Gazetteer-Schrift und kartografische Konventionen prägte. Laut dem Gelehrten Anthony E. Clark, zitiert von Cambria Press, arbeitete Ban Gu auch das klassische konfuzianische Konzept des Mandats des Himmels selbst um: Während frühere Versionen besagten, dass die Legitimität einer Dynastie durch das Fehlverhalten des Herrschers verwirkt werden konnte, behandelte Ban Gus Version die dynastische Autorität als effektiv dauerhaft und unwiderruflich, sobald sie gewährt wurde —ein philosophischer Wandel, den Clark direkt mit Ban Gus eigener prekärer Position als Hofbeamter verknüpft, der bereits einmal wegen des Schreibens der falschen Art von Geschichte inhaftiert worden war.

Jenseits der Geschichte: Poesie und Lehre

Ban Gu war auch eine bedeutende literarische Figur unabhängig vom Hanshu. Er schrieb umfangreich in der Fu-Form, einer Mischung aus Prosa und Poesie, einschließlich einiger der frühesten bekannten Fu, die sich direkt mit philosophischen Fragen befassten, wie sein „Fu über die Kommunikation mit dem Verborgenen“, das er während der Jahre verfasste, in denen er im Stillen an dem Projekt seines Vaters arbeitete, bevor er die offizielle Sanktion erhielt. Mehrere seiner Rhapsodien wurden später in die einflussreiche literarische Anthologie Wen Xuan aufgenommen. Ihm wird auch traditionell die Kompilierung des Bai Hu Tong zugeschrieben, oder Diskussionen in der Halle des Weißen Tigers, ein Protokoll einer wichtigen Konferenz, die 79 n. Chr. von Kaiser Zhang einberufen wurde, um maßgebliche Interpretationen der konfuzianischen Klassiker zu Fragen von Ritual, Politik und Kosmologie festzulegen —obwohl die moderne Wissenschaft vermutet, dass der überlebende Text wahrscheinlich Material enthält, das erst im dritten Jahrhundert, nach Ban Gus Tod, hinzugefügt wurde.

Eine zweite Verhaftung und Tod im Gefängnis

Ban Gus Karriere schritt unter einer Reihe von Gönnern voran und erreichte schließlich einen hochrangigen literarischen Posten unter dem General und Regenten Dou Xian. Diese Schirmherrschaft erwies sich als fatal. Im Jahr 92 n. Chr. wurde Dou Xian verdächtigt, eine Rebellion zu planen, und von Kaiser He zum Selbstmord gezwungen; Ban Gu, durch diese Verbindung beschmutzt, wurde sofort aus dem Amt entlassen und von einem rivalisierenden Beamten, dem Präfekten von Luoyang, Chong Jing, verhaftet. Er starb noch im selben Jahr im Gefängnis, etwa sechzig Jahre alt, während das Hanshu noch nicht vollständig fertiggestellt war.

Warum Ban Gu ein Genie genannt wird

Ban Gus Genie ist das Genie eines Historiografen: keine literarische Erfindung in der Art, wie ein Dichter oder Romanautor den Begriff verdient, sondern die weitaus seltenere Fähigkeit, einem ganzen Fachbereich eine dauerhafte intellektuelle Struktur aufzuerlegen. Er hat die Geschichte der Han-Dynastie nicht nur aufgezeichnet —er hat mehr oder weniger im Alleingang entschieden, wie eine „Geschichte“ einer chinesischen Dynastie überhaupt aussehen sollte: begrenzt, systematisch, nach Themen und Tabellen sowie nach Erzählung organisiert, mit einem geografischen Rahmen und einem formalen Chronikstil, den spätere Historiker für die nächsten zwei Jahrtausende einfach vollständig übernahmen. Das ist eine wirklich seltene Leistung, eher vergleichbar mit der Gründung einer Disziplin als mit dem Schreiben eines guten Buches innerhalb derselben. Dies kam bemerkenswerterweise von jemandem, der unter direkter politischer Gefahr arbeitete —einmal für das Projekt inhaftiert, das zweite Mal durch die Verbindung hingerichtet, als sein Gönner fiel—, was neben handwerklichem Können auch echten intellektuellen Mut nahelegt. Die ehrliche Komplikation ist, dass das Hanshu nicht ganz sein eigenes war: Er erbte die Grundlage von seinem Vater, und seine Schwester Ban Zhao beendete die Teile, die er bei seinem Tod unvollständig hinterlassen hatte, was bedeutet, dass das fertige Werk die Arbeit von mindestens drei Gelehrten widerspiegelt, obwohl es hauptsächlich seinen Namen trägt. Und seine Umgestaltung des Konzepts des Mandats des Himmels war, laut Clarks Analyse, wohl ebenso eigennützig wie philosophisch desinteressiert —das Argument eines Hofhistorikers für die dynastische Beständigkeit, geschrieben von einem Mann, dessen eigene Sicherheit davon abhing, dass diese Beständigkeit Bestand hatte.

Vermächtnis

Ban Gus Hanshu bleibt neben Sima Qians früherem Werk eine der beiden Säulen der klassischen chinesischen Historiografie, und der Name „Han“, den es half, im dauerhaften Gebrauch zu zementieren —für die Dynastie, die ethnische Mehrheit, die Schrift, die Sprache—, kennzeichnet auch heute noch den Kern der chinesischen Zivilisation. Nur wenige Historiker irgendwo haben so viel vom grundlegenden Wortschatz und der Struktur ihres gewählten Fachgebiets zwei Jahrtausende später intakt gelassen, genau so, wie sie es aufgebaut hatten.