Babe Ruth: Der Mann, der die Arithmetik des Baseballs umschrieb

Bevor er der berühmteste Schlagmann seiner Zeit wurde, hielt Babe Ruth einen der schwierigsten Pitching-Rekorde im Baseball: neunundzwanzig und zwei Drittel aufeinanderfolgende innings ohne Runs in der World Series, eine Marke, die über vierzig Jahre bestand. Er gewann in sechs Saisons 89 Spiele für die Boston Red Sox und führte die American League 1916 mit einem Earned Run Average von 1,75 an. Dann hörte er mit dem Pitchen auf, fing an, so hart zu schwingen, wie ein Mann nur schwingen kann, und machte den Sport, den er gemeistert hatte, obsolet.

Pigtown und St. Mary's

Er wurde am 6. Februar 1895 im Stadtteil Pigtown in Baltimore als Sohn von Katherine und George Herman Ruth Sr. geboren. Von ihren Kindern überlebten nur Ruth und seine jüngere Schwester Mamie die frühe Kindheit. Am 13. Juni 1902, im Alter von sieben Jahren, wurde er in die St. Mary's Industrial School geschickt, eine katholische Besserungsanstalt und ein Waisenhaus, wo er zwölf Jahre lang blieb. Er lernte dort Hemdenmacherei und Tischlerei. Er traf auch Bruder Matthias Boutlier, die Respektsperson, die ihm am nächsten zu einem Vater stand und ihm das Schlagen beibrachte. Ruths eigenes Urteil darüber war eindeutig: „Ich glaube, ich wurde als Schlagmann an dem Tag geboren, an dem ich ihn zum ersten Mal einen Baseball schlagen sah.“

Der beste linke Arm in Boston

Jack Dunn, Eigentümer der Baltimore Orioles aus der Minor League, nahm ihn Anfang 1914 unter Vertrag – die Vereinbarung, die den Spitznamen „Dunns neues Baby“ hervorbrachte. Am 5. September jenes Jahres schlug er seinen ersten professionellen Home Run und gab am 11. Juli sein Major-League-Debüt für die Red Sox.

Sechs Saisons lang war er in erster Linie Pitcher. 1916 erreichte er eine Bilanz von 23–12 mit neun Shutouts und dem besten ERA der Liga. Boston gewann die World Series in den Jahren 1915, 1916 und 1918, und Ruths Serie ohne Runs während dieser Oktobers wurde zu dem Rekord, von dem niemand erwartete, dass er nur eine Fußnote sein würde. Seine endgültige Pitching-Statistik über eine Karriere hinweg, die er größtenteils im Outfield verbrachte, liest sich wie 94–46 mit einem ERA von 2,28.

Der Wandel vollzog sich allmählich und dann schlagartig. 1918 schlug er elf Home Runs, während er auf dem Mound eine Bilanz von 13–7 erzielte. 1919, als er mehr spielte und weniger pitchte, schlug er neunundzwanzig und brach den Rekord der American League.

Die einhunderttausend Dollar

Am 26. Dezember 1919 verkaufte ihn Harry Frazee für 100.000 Dollar an die New York Yankees, die höchste Summe, die jemals für einen Baseballspieler gezahlt wurde, und bis heute die berühmteste Transaktion in der Geschichte des Sports. Was folgte, war keine Verbesserung des bestehenden Spiels, sondern ein Bruch damit.

1920, seiner ersten Saison in New York, schlug Ruth vierundfünfzig Home Runs – mehr als die meisten kompletten Teams – und die Yankees wurden der erste Verein, der in einer Saison eine Million Zuschauer anzog. 1921 schlug er neunundfünfzig, erzielte 177 Runs und sammelte 457 Total Bases; letztere beiden Zahlen sind auch mehr als ein Jahrhundert später noch Rekorde der Moderne. Baseball war ein Spiel von Bunts, Singles und One-Run-Innings gewesen. Ruth bewies öffentlich, dass dies nun eine schlechte Art zu spielen war.

Das Haus, das Ruth baute

Als das Yankee Stadium 1923 eröffnet wurde, schlug er dort den ersten Home Run, und die Bezeichnung der Sportjournalisten für das Gebäude blieb dauerhaft haften. In jener Saison wurde er zum wertvollsten Spieler (MVP) der American League ernannt; 1924 gewann er den Batting-Titel aus eigener Kraft. Er führte die Liga zwölfmal bei den Home Runs und dreizehnmal beim Slugging Percentage an.

Der Höhepunkt war 1927, das Jahr der „Murderers' Row“-Aufstellung, als er sechzig Home Runs schlug – ein Rekord für eine einzelne Saison, der vierunddreißig Jahre Bestand hatte. Seine Karrieresummen belaufen sich auf 714 Home Runs, 2.873 Hits, 2.214 Runs Batted In, einen Durchschnitt von .342, einen On-Base-Percentage von .474 und einen Slugging-Percentage von .690. Niemand hat den letzteren Wert übertroffen.

Appetit

Er trank, aß, gab Geld aus und war ein Frauenheld in dem gleichen Maße, wie er schlug. Er wurde wiederholt wegen Fehlverhaltens auf dem Spielfeld suspendiert und verhandelte 1930 über ein Gehalt von mehr als 85.000 Dollar, zu einer Zeit, als der Präsident der Vereinigten Staaten 75.000 Dollar verdiente. Er blieb praktizierender Katholik und spendete regelmäßig an Waisenhäuser, einschließlich jenem, in dem er aufgewachsen war.

Der am meisten diskutierte Moment seiner Karriere war das dritte Spiel der World Series 1932, als er in Richtung Center Field zeigte und dann dort einen Home Run schlug. Ob er den Schlag ankündigte, auf den Chicago-Dugout zeigte oder etwas ganz anderes tat, wurde nie geklärt und wird es auch nie werden. Dass die Geschichte nicht widerlegbar ist, ist ein Grund dafür, warum sie überlebt.

Sein Körper gab auf, bevor sein Ruhm schwand. Am 26. Februar 1935 zu den Boston Braves getradet mit der versprochenen Rolle als Vizepräsident und Assistenzmanager, spielte er am 30. Mai desselben Jahres sein letztes Major-League-Spiel. Der Job im Front Office materialisierte sich nie.

Warum Babe ein Genie genannt wird

Das Wort muss hier vorsichtig verwendet werden, da sich der Fall nicht auf den Intellekt stützt. Ruth verließ eine Besserungsanstalt im Alter von neunzehn Jahren mit einer Berufsausbildung und ohne erkennbares Interesse an Abstraktion. Was er besaß, war Handwerk und eine Art strategische Intuition, die schneller funktionierte als jede Argumentation.

Das Handwerk war ein Schwung – voll, gewalttätig, als Aufwärtsschlag, als Linkshänder mit vollem Gewichtseinsatz ausgeführt –, der Entfernungen erzeugte, die niemand mit einem Schläger für möglich hielt, und ein Auge für den Ball, das gut genug war, um 2.062 Walks zu erzwingen und in fast der Hälfte seiner Plate Appearances auf die Base zu kommen. Diese beiden Dinge stehen normalerweise im Spannungsverhältnis. So hart zu schwingen sollte bedeuten, bei schlechten Pitches zu schwingen; sein On-Base-Percentage von .474 besagt, dass er das nicht tat. Die Pitch-Erkennung auf diesem Niveau ist echte kognitive Arbeit, die in etwa vier Zehntelsekunden ausgeführt wird.

Die Intuition war wirtschaftlich. Baseball im Jahr 1919 war darauf ausgerichtet, keine Outs zu machen. Ruth begriff noch vor den Managern, dass ein lebendigerer Ball den extremen Schwung selbst auf Kosten von Strikeouts belohnte – „Fans würden mich lieber einen Homerun nach rechts schlagen sehen als drei Doubles nach links“ – und er bewies es, indem er es tat, anstatt es zu erklären. Dass heute jedes Team auf seine Weise spielt, ist der Beweis.

Das Gegenargument ist einfach: Die Aussage seines Teamkollegen Joe Dugan, „er war kein Mensch“, bezieht sich auf die körperliche Ausstattung, nicht auf den Verstand. Er managte nicht, lehrte nicht und hinterließ keine Methode – nur eine Demonstration. Nennen Sie es ein Genie des Körpers und des Instinkts, und seien Sie präzise dabei.

Vermächtnis

Er wurde 1936 in die Baseball Hall of Fame in deren erster Klasse gewählt, einer der ersten fünf gewählten Männer, mit 95,1 Prozent der Stimmen. Er starb am 16. August 1948 in New York im Alter von dreiundfünfzig Jahren an Nasenrachenkrebs.

Der Sportjournalist Red Smith sagte, Ruth schlug sie „besser, höher, weiter, mit mehr theatralischem Timing und Schwung“ als jeder andere. Sein Kollege Tommy Holmes gab schließlich auf, ihn beschreiben zu wollen: „Ich habe aufgehört, über den Babe zu reden – diejenigen, die ihn nie gesehen haben, haben mir nicht geglaubt.“ Ein Jahrhundert später argumentieren die Zahlen immer noch in seinem Namen.