Auguste Forel: Der Arzt, der Ameisen und Irrenanstalten studierte

Er nannte sein eigenes Haus „La Fourmilière“ – die Ameisenkolonie – und meinte es wörtlich: Auguste Forel verbrachte sein Leben damit, sich zwischen zwei Themen zu bewegen, die die meisten Wissenschaftler nie miteinander in Verbindung gebracht hätten, der Architektur des menschlichen Gehirns und der Sozialordnung von Ameisen, und kam zu dem Schluss, dass beide einander mehr zu lehren hatten, als irgendjemand vermutete. Ein Schlaganfall lähmte 1912 die Hälfte seines Körpers; er brachte sich das Schreiben mit der linken Hand bei und arbeitete trotzdem weiter.

Eine Schweizer Kindheit, eine Wiener Lehre

Forel wurde am 1. September 1848 in der Villa La Gracieuse in Morges, Schweiz, am Ufer des Genfer Sees als Sohn eines Schweizer calvinistischen Vaters und einer französischen hugenottischen Mutter geboren. Er begann 1866 sein Medizinstudium an der Universität Zürich und zog 1871 nach Wien, um unter dem Psychiater Theodor Meynert zu studieren und an der vergleichenden Anatomie des Thalamus zu arbeiten. Ein Treffen mit dem Neuroanatomen Bernhard von Gudden lenkte ihn speziell auf die Gehirnstruktur, und 1873 zog er nach München, um als Guddens Assistent zu arbeiten, wo er Guddens Mikrotom-Technik verfeinerte, um Gehirngewebe dünn genug für die Untersuchung unter einem Mikroskop zu schneiden.

Benennung des unbenannten Gehirns

Während seiner Arbeit in München 1877 beschrieb Forel die detaillierte Organisation der tegmentalen Region des Mittelhirns – ein Kern, der später zu seinen Ehren Campus Foreli genannt wurde – und war im selben Jahr der Erste, der die Zona incerta beschrieb, eine Gehirnregion, die er mit der Ehrlichkeit eines Wissenschaftlers danach benannte, dass „nichts Sicheres darüber gesagt werden kann“. Sein größerer Anspruch auf die Neurowissenschaft kam durch seine Rolle bei der Etablierung dessen, was als Neuronenlehre bekannt wurde: experimentelle Arbeit, die zeigte, dass Nervenzellen diskrete, unabhängige Einheiten waren, die durch Kontakt kommunizierten, anstatt durch ein kontinuierlich verschmolzenes Fasernetzwerk – was Forel die „Kontakttheorie“ nannte. Der Ruhm und das Wort „Neuron“ selbst gingen stattdessen an Wilhelm von Waldeyer, der die Idee 1891 in einem Artikel zusammenfasste und bekannt machte; Forel soll den Verlust der Anerkennung schmerzlich empfunden haben, was dazu beitrug, dass er sich von der Neuroanatomie abwandte und anderen Beschäftigungen zuwandte.

Neunzehn Jahre in Burghölzli

1879 wurde Forel zum Professor für Psychiatrie an der Universität Zürich ernannt und übernahm die Leitung der Anstalt Burghölzli, wo er bei seiner Ankunft nur zwei Ärzte für etwa dreihundert Patienten vorfand. In neunzehn Jahren baute er Burghölzli zu einer der angesehensten psychiatrischen Einrichtungen Europas um, veröffentlichte Arbeiten über Wahnsinn, Gefängnisreform und soziale Moral und gründete 1889 ein Institut, das sich der Behandlung von Alkoholismus als medizinischem Zustand statt als moralischem Versagen widmete – ein Strang einer breiteren Kampagne gegen Alkohol und Syphilis, die er als Arbeit der öffentlichen Gesundheit und nicht nur als klinische Arbeit betrachtete. Er trat in den 1890er Jahren von der Leitung zurück, um sich intensiver dem Schreiben, dem Reformaktivismus und den Ameisen zu widmen, die nie aufgehört hatten, seine Freizeit zu beanspruchen.

Die soziale Welt der Ameisen

Forels Arbeit mit Insekten begann früh und ließ ihn nie los. Seine erste große Studie, das etwa 450-seitige Les Fourmis de la Suisse, erschien ab 1874 in Teilen und gewann sowohl den Schafli-Preis der Schweizerischen Naturforschenden Gesellschaft als auch den Thore-Preis der Pariser Akademie der Wissenschaften; Charles Darwin selbst lobte das Buch bei der Veröffentlichung. Ein wegweisendes Experiment von 1886 – das systematische Entfernen der Antennen von zahlreichen Ameisenarten – zeigte, dass Ameisen ihre Antennen benutzen, um Nestgenossen von Eindringlingen zu unterscheiden, und dass antennenlose Ameisen die Fähigkeit zu organisierter Aggression völlig verloren. 1898 wird ihm die erste Beschreibung der Trophallaxis zugeschrieben, der Austausch von Nahrung und chemischen Signalen von Mund zu Mund, der eine Ameisenkolonie zu einem funktionierenden Ganzen verbindet – eine Entdeckung, die im Rückblick wie eine naturalistische Vorschau auf das wirkt, was er während seiner psychiatrischen Karriere bei einer anderen sozialen Spezies zu verstehen versucht hatte. Er krönte die Arbeit mit den fünf Bänden von Le Monde social des fourmis du globe comparé à celui de l'homme (1921–1923), in denen er Insekten- und menschliche Gesellschaften direkt verglich, illustriert von dem Künstler Erich W. Heinrich.

Reform, Vorurteile und eine späte Wende

Forel war ein ausgesprochener Sozialreformer in Bezug auf Sexualität und psychische Hygiene, und um 1900 vertrat er auch eugenische Ansichten, die spätere Wissenschaftler explizit nicht beschönigt haben – eine retrospektive Ausstellung über sein Leben in den 1980er Jahren wurde von dem Psychiater Bernhard Küchenhoff dafür kritisiert, seine „latenten rassistischen und eugenischen Gedanken“ herunterzuspielen. Spät im Leben änderte sich Forels Politik erneut: 1920 trat er dem Bahá'í-Glauben bei und schrieb, er repräsentiere „die wahre Religion des menschlichen sozialen Wohls, ohne Dogmen oder Priester, die alle Menschen auf diesem kleinen Erdball vereint“, gründete 1922 eine Bahá'í-Gruppe in Lausanne und erhielt eine Tafel, die persönlich von 'Abdu'l-Bahá an ihn gerichtet war. Er beschrieb die Konversion als einen Bruch mit seinem früheren rassistischen und eng sozialistischen Denken, obwohl die Frage, wie vollständig dieser Bruch war, von Historikern immer noch abgewogen statt geklärt wird.

Warum Auguste ein Genie genannt wird

Forels Fall für Genialität ist ungewöhnlich, weil er auf Bandbreite statt auf einem einzigen überragenden Ergebnis beruht: Er leistete grundlegende, technisch mühsame Neuroanatomie, leitete und modernisierte eine bedeutende psychiatrische Einrichtung und baute unabhängig einen der wichtigsten Korpora der Ameisenverhaltensforschung seines Jahrhunderts auf, und tat all dies so ernsthaft, dass Spezialisten in jedem Bereich ihn immer noch zitieren. Seine Antennenentfernungsexperimente und seine Beschreibung der Trophallaxis waren wirklich neuartige empirische Entdeckungen, keine Popularisierung, und ein Zeitgenosse nannte seine frühe Ameisenmonographie „den wichtigsten Beitrag zur Insektenpsychologie, der jemals von einem einzelnen Studenten geleistet wurde“. Dem gegenüber steht eine härtere Wahrheit, die ihm die Quellen nicht ersparen: Er war auch ein Arzt, der seine Autorität dem eugenischen Denken seiner Zeit lieh, und seine späte Bahá'í-Konversion liest sich teilweise als Versuch, mit dieser Bilanz abzurechnen, anstatt sie auszulöschen. Ihn aufgrund der Beweise ein Genie zu nennen, bedeutet, echte interdisziplinäre Einsicht anzuerkennen – Gehirn, Verhalten und Gesellschaft als ein kontinuierliches Problem behandelt –, ohne wissenschaftliche Brillanz mit moralischer Autorität zu verwechseln.

Vermächtnis

Forel starb am 27. Juli 1931 in La Fourmilière in Yvorne und wurde zwei Tage später in Lausanne eingeäschert. Sein Bild erschien später zwischen 1978 und 2000 auf der Schweizer 1000-Franken-Note, eine ungewöhnliche Ehre, die seine Neurowissenschaft, seine psychiatrische Reform und seine Myrmekologie zu einem einzigen nationalen Symbol zusammenführte – genau wie sein eigenes Leben Ameisen und Irrenanstalten zu einer einzigen kontinuierlichen Untersuchung darüber zusammengeführt hatte, wie sich Geister, ob menschlich oder insektenhaft, in Gesellschaften organisieren.