Alois Alzheimer: Der Vortrag, den niemand hören wollte

Am 3. November 1906 beschrieb ein 42-jähriger bayerischer Psychiater in einem Saal in Tübingen das Gehirn einer Frau, die an einer Krankheit gestorben war, für die niemand einen Namen hatte. Achtundachtzig Kollegen hörten zu. Kein Einziger stellte eine Frage. Das Publikum war, einem Bericht zufolge, ungeduldig auf den nächsten Redner, dessen Thema die zwanghafte Masturbation war. Vier Jahre später würde das Leiden, das Alois Alzheimer gerade beschrieben hatte, seinen Nachnamen tragen, und ein Jahrhundert später wäre es eines der gefürchtetsten Wörter in der Medizin.

Der Notarsohn, der das Mikroskop wählte

Alzheimer war der Sohn des Notars Eduard Román Alzheimer und seiner Frau Anna Johanna Barbara Sabina, geboren am 14. Juni 1864 in Marktbreit, Bayern. Die streng katholische Familie zog in seiner Kindheit nach Aschaffenburg, auf der Suche nach besserer Schulbildung. Er legte 1883 das Abitur ab und tat dann, was ehrgeizige deutsche Medizinstudenten taten: Er zog weiter. Berlin, Tübingen, Würzburg. Die Promotion erfolgte 1887.

Was er als Nächstes tat, war weniger konventionell. 1888 trat er eine Stelle an der Frankfurter Irrenanstalt an — der Städtischen Anstalt für Irre und Epileptische — unter dem Psychiater Emil Sioli. Die Anstaltsmedizin in den 1880er Jahren war weitgehend verwahrend. Alzheimer behandelte sie als Labor. In der Zusammenarbeit mit dem Neurologen Franz Nissl, dessen Färbetechniken die Möglichkeiten veränderten, was man im Inneren einer Zelle sehen konnte, setzte er sich mit dem Problem der „normalen und pathologischen Anatomie der Großhirnrinde“ auseinander. Das Ziel war es, den Wahnsinn als Gewebe sichtbar zu machen.

Frankfurt und eine Frau, die ihren Namen nicht sagen konnte

Im Jahr 1901 wurde eine 51-jährige Frau namens Auguste Deter in Frankfurt aufgenommen. Sie zeigte, in der klinischen Sprache der damaligen Zeit, seltsame Verhaltenssymptome und einen auffälligen Verlust des Kurzzeitgedächtnisses. Ihr Alter war die Anomalie. Demenz bei alten Menschen galt als unauffällig, als das gewöhnliche Verkalken eines alten Geistes. Deter war Anfang fünfzig.

Alzeimers Interesse an ihr war nicht beiläufig und ist aus heutiger Sicht nicht ganz unproblematisch. Als ihr Ehemann, der die Gebühren nicht aufbringen konnte, sie in eine billigere Anstalt verlegen wollte, griff Alzheimer ein und schloss einen Pakt: Er würde für die verbleibenden Pflegekosten aufkommen, und im Gegenzug würde er ihre Krankenakten und nach ihrem Tod ihr Gehirn erhalten. Es war ein Geschäft, und es war auch der Moment, in dem aus einem Fall eine Studie wurde.

Die Bielschowsky-Färbung

Auguste Deter starb am 8. April 1906. Zu diesem Zeitpunkt hatte Alzheimer Frankfurt bereits verlassen. Er hatte dort Emil Kraepelin getroffen, den mächtigsten Psychiater Deutschlands und den Mann, der sein Mentor werden sollte; als Kraepelin 1903 an die Königliche Psychiatrische Klinik in München wechselte, folgte ihm Alzheimer. Die beiden Männer ergänzten sich temperamentvoll, waren aber nicht identisch. Kraepelin war ein Kliniker, der daran interessiert war, Psychosen bei älteren Menschen am Krankenbett zu klassifizieren. Alzheimer war ein Labormensch, interessiert daran, was das Gewebe verriet.

Deters Gehirn reiste nach München. Dort wendeten Alzheimer und zwei italienische Ärzte die neu entwickelte Bielschowsky-Silberfärbung an und fanden zwei Dinge: dichte extrazelluläre Ablagerungen — amyloide Plaques — und innerhalb der Neuronen gedrehte fibrilläre Bündel, die als neurofibrilläre Tangles bekannt werden sollten. Diese beiden Merkmale bleiben mehr als ein Jahrhundert später die pathologische Definition der Krankheit. Alzeimers eigener Schwerpunkt lag auf den Tangles; er konzipierte das Leiden klinisch als gekennzeichnet durch eine schwere Demenz mit instrumentellen Symptomen und pathologisch durch ausgedehnte neurofibrilläre Tangles. Der Prager Pathologe Oskar Fischer, der auf dem gleichen Gebiet arbeitete, legte das Gewicht stattdessen auf die neuritischen Plaques. Die Auseinandersetzung zwischen ihnen war real und wurde in der Sache nie geklärt.

Der Name

Sie wurde von Kraepelin entschieden. Im Jahr 1910 nannte Kraepelin in der achten Auflage seines einflussreichen Lehrbuchs der Psychiatrie im Kapitel über präsenile und senile Demenz das Leiden Alzheimer-Krankheit. Lehrbücher entscheiden diese Dinge häufiger als Entdeckungen; Kraepelins Buch erwies sich als folgenreicher als die Arbeiten von Alzheimer oder Fischer. Bis 1911 verwendeten europäische Ärzte die Beschreibung von Alzheimer, um Patienten in den Vereinigten Staaten zu diagnostizieren.

Die Anerkennung war nie ganz sauber. Der amerikanische Arzt Solomon Carter Fuller hatte vergleichbare Befunde fünf Monate vor dem Tübinger Vortrag präsentiert. Und der Gründungsfall selbst wurde angefochten: Amaducci und Kollegen argumentierten, dass Auguste Deter tatsächlich an einer metachromatischen Leukodystrophie gelitten haben könnte, während Claire O'Brien eine vaskuläre Demenz vorschlug. Die Krankheit ist zweifellos real. Der Belegtext ist es vielleicht nicht.

Der Rest der Arbeit

Alzheimer ist für eine Sache in Erinnerung geblieben, was ihn gleichermaßen schmeichelt und schmälert. Er habilitierte sich 1904 in München und nahm dort 1908 einen Lehrstuhl an. Er war Mitbegründer der Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie. Sein neuropathologisches Werk reichte von zerebraler Arteriosklerose über die Huntington-Krankheit bis hin zu Epilepsie und progressiver Paralyse — der syphilitischen Gehirnerkrankung, die damals die Betten in den Anstalten füllte. Im Juli 1912 nahm er den Lehrstuhl für Psychiatrie und die Leitung des Neurologischen und Psychiatrischen Instituts an der Schlesischen Friedrich-Wilhelms-Universität in Breslau an. Er hat nie ein Buch geschrieben, das er als sein eigenes bezeichnen konnte.

Warum Alois ein Genie genannt wird

Das Wort wirkt bei ihm fehl am Platz, und es ist ehrlicher zu sagen, was er tatsächlich besaß. Alzeimers Begabung war nicht theoretischer Weitblick — er schlug keinen großen Mechanismus vor, gründete keine Denkschule und hinterließ kein Buch. Es war eine Kombination aus technischem Handwerk und der Weigerung, eine Kategorie zu akzeptieren. Das Handwerk war histologisch: eine ungewöhnliche Geduld mit dem Objektträger, ein Auge, das durch Jahre neben Nissl geschult war, zu bemerken, dass zwei Anomalien in einer Hirnrinde ein Muster waren und kein Artefakt der Färbung. Die Weigerung war konzeptionell und wohl die größere Tat. Jeder im Jahr 1901 wusste, dass alte Menschen ihren Verstand verloren und dass dies einfach das Alter war. Alzheimer betrachtete eine 51-Jährige und weigerte sich, sie unter Senilität abzulegen — er erkannte, wie es eine aktuelle Einschätzung ausdrückt, dass Demenz keine natürliche Folge des Alters ist, sondern eine erkennbare neurokognitive Störung mit Markern, die gefunden und prinzipiell angegangen werden können.

Das Gegenargument ist stichhaltig und sollte benannt werden. Kraepelins Schirmherrschaft, nicht Alzeimers Argumentation, gab der Krankheit den Namen; Fuller hatte ähnliche Pathologien zuerst beschrieben; Fischers rivalisierender Schwerpunkt auf Plaques hat sich in der modernen Forschung mindestens genauso bewährt; und der Indexfall könnte eine ganz andere Krankheit gewesen sein. Was all das überlebt, ist die Methode — das Bestehen darauf, dass ein psychiatrisches Syndrom bis ins Gewebe verfolgt und dort gefasst werden konnte.

Vermächtnis

Er erlebte nichts davon mehr. Nachdem er im August 1912 auf der Reise nach Breslau erkrankt war, wahrscheinlich an einer Streptokokkeninfektion, die in rheumatisches Fieber, eine Herzklappenerkrankung und schließlich Herz- und Nierenversagen überging, starb Alzheimer am 19. Dezember 1915 im Alter von 51 Jahren — genau so alt, wie Auguste Deter bei ihrer Aufnahme war. Er wurde vier Tage später neben seiner Frau Cecilie Simonette Nathalie Geisenheimer, die er 1894 geheiratet und 1901 verloren hatte, auf dem Frankfurter Hauptfriedhof beigesetzt. Der Raum, der ihm 1906 keine Frage stellen wollte, fragt seither ständig.