Ali Mazrui: Der Mann, der mit jedem stritt

Als Cornell zusammenkam, um seiner zu gedenken, entlehnte man für den Titel seine eigene Zeile: „Mein Leben ist ein langer Streit.“ Das war keine falsche Bescheidenheit. Über fünf Jahrzehnte hinweg legte sich Ali Mazrui mit Marxisten und Kapitalisten, mit westlichen Liberalen und afrikanischen Nationalisten, mit Säkularisten und Islamisten und mit nicht wenigen seiner eigenen Kollegen an – und er tat es in einer so klaren Prosa, dass die Argumente weit über den Seminarraum hinausreichten. 1986 trug er den Streit ins Fernsehen und löste eine der lautesten kulturellen Kontroversen aus, die das amerikanische öffentliche Fernsehen je erlebt hat.

Mombasa und eine verpatzte Prüfung

Mazrui wurde 1933 in Mombasa an der kenianischen Küste in eine Familie mit tiefen Wurzeln in der ostafrikanischen islamischen Gelehrsamkeit geboren. Dieses Erbe – Suaheli, muslimisch, küstennah, gleichermaßen auf den Indischen Ozean wie auf das afrikanische Hinterland ausgerichtet – lieferte den Rohstoff für alles, was er später über die plurale Identität Afrikas theoretisierte.

Sein Start war nicht besonders glänzend. Er schnitt in seinen Prüfungen so schlecht ab, dass er vom Makerere College, der damals führenden Hochschuleinrichtung im britischen Ostafrika, abgelehnt wurde. Über diese Ablehnung lohnt es sich nachzudenken: Der Mann, der einer der meist ausgezeichneten Akademiker seiner Generation werden sollte, Inhaber von Ehrendoktorwürden in Theologie, Wissenschaft, menschlicher Entwicklung, Geisteswissenschaften und politischer Ökonomie, kam nicht an der örtlichen Universität unter. Stattdessen erwarb er seine Qualifikationen im Ausland: einen Bachelor aus Manchester im Jahr 1960, einen Master aus Columbia 1961 und einen Doktortitel aus Oxford 1966.

Makerere und danach

Anschließend ging er an die Einrichtung lehren, die ihn zuvor abgelehnt hatte. Makerere war in den 1960er Jahren der intellektuelle Schmelztiegel des neu unabhängigen Ostafrikas, und Mazrui wurde zu einer ihrer profiliertesten Figuren – ein Gelehrter, der genauso bereitwillig für die Presse wie für Fachzeitschriften schrieb und die Ansicht vertrat, dass ein Politikwissenschaftler, der vom Publikum nicht verstanden werden konnte, seinen Job missverstanden hatte.

Er ging in die Vereinigten Staaten und kehrte nie ganz zurück. Seine Karriere führte ihn über Stanford, die University of Michigan, die Binghamton University und Cornell. In Binghamton war er Albert Schweitzer Professor für Geisteswissenschaften und leitete das Institut für globale Kulturstudien; in Cornell war er A.D. White Professor-at-Large, später emeritiert, und ein leitender Wissenschaftler für Afrikanistik. Das Werk war gewaltig: je nachdem, wer zählt, zwischen dreißig und vierzig Bücher, dazu Hunderte von Artikeln über afrikanische Politik, internationale politische Kultur und den politischen Islam.

Die Afrikaner und der amerikanische Rückschlag

1986 strahlten BBC und PBS The Africans: A Triple Heritage (Die Afrikaner: Ein dreifaches Erbe) aus, geschrieben und präsentiert von Mazrui. Seine These wurde zu seinem Markenzeichen: dass das moderne Afrika das Produkt dreier sich überschneidender Erbschaften ist – indigene afrikanische Tradition, Islam und das durch den Kolonialismus vermittelte westliche Erbe – und dass keine der drei subtrahiert werden kann, ohne das Ganze zu verfälschen.

Die Serie machte ihn berühmt und brachte ihm Feinde ein. In den Vereinigten Staaten wurde sie als antiwestlich angegriffen, und der Streit über ihre Finanzierung und Rahmung wurde zu einem Musterbeispiel in den Kulturkämpfen der späten 1980er Jahre. Was bei den Angriffen meist übersehen wurde, ist, dass Mazrui kein einfacher antikolonialer Polemiker war. Sein Argument war strukturell ausgewogen und daher für alle unbefriedigend: Der Westen war eine von drei prägenden Kräften, weder der Ursprung aller Übel Afrikas noch die Quelle seiner Erlösung, und dem Islam wurde in der afrikanischen Geschichte ein Gewicht zugeschrieben, das sowohl westliche Liberale als auch afrikanische säkulare Nationalisten lieber nicht zugeben wollten.

Die unbequemen Positionen

Mazrui spezialisierte sich auf Thesen, die seine eigenen Verbündeten nicht wollten. Er kritisierte den Marxismus und den westlichen Kapitalismus mit etwa gleicher Energie und argumentierte, dass Afrikas Problem eher in der Abhängigkeit liege als in irgendeinem einzelnen ideologischen Versagen. Er drängte auf engere Verbindungen zwischen Afroamerikanern und dem afrikanischen Kontinent. Er argumentierte, dass die Scharia nicht grundsätzlich unvereinbar mit der Demokratie sei – eine Position, die ihn für einige Leser unverzichtbar und für andere unverzeihlich machte. Und während des Kalten Krieges brachte er die Idee ins Spiel, dass Afrika sich als Abschreckung Atomwaffen zulegen sollte, ein Vorschlag, der weniger als politische Maßnahme gedacht war als vielmehr als Provokation darüber, wer im internationalen System Macht ausüben darf.

Er war auch durchweg ein Insider. Er beriet Institutionen wie die Weltbank, fungierte als Präsident der African Studies Association der Vereinigten Staaten und als Vizepräsident des Internationalen Kongresses für Afrikanistik. Er argumentierte von innerhalb des Establishments, gegen das er argumentierte.

Warum Ali ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität war eine Synthese in ungewöhnlichem Maßstab – die Fähigkeit, afrikanische, islamische und westliche intellektuelle Traditionen gleichzeitig im Blick zu halten und zu beschreiben, wie sie aufeinander wirken, ohne in eine davon zu verfallen. Die meisten Afrikawissenschaftler seiner Zeit arbeiteten aus einem einzigen Rahmen heraus: marxistische politische Ökonomie, liberale Modernisierungstheorie oder kultureller Nationalismus. Mazruis dreifaches Erbe war eine Ablehnung dieser Wahl, und die Langlebigkeit als Begriff – er ging in den Wortschatz von Menschen ein, die nie eine Seite von ihm gelesen hatten – ist der Beweis dafür, dass er etwas Reales benannte.

Die öffentliche Anerkennung stützt die Behauptung, soweit solche Dinge das können. Prospect und Foreign Policy zählten ihn 2005 zu den hundert führenden öffentlichen Intellektuellen der Welt; 2012-13 wurde er unter den fünfhundert einflussreichsten Muslimen gelistet; Michigan verlieh ihm 1988 seinen Distinguished Faculty Achievement Award und er erhielt 1995 den Distinguished Africanist Award. Dies sind Auszeichnungen für Einfluss, und Einfluss ist, was er hatte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Mazrui eher ein Essayist und Synthetisierer war als ein Theoretiker oder Produzent neuen empirischen Wissens. Das dreifache Erbe ist eine kraftvolle ordnende Metapher; es ist kein testbares Modell, und Kritiker haben argumentiert, dass es enorme Variationen über einen Kontinent hinweg in ein ordentliches dreiteiliges Schema ebnet. Sein Hang zur prägnanten Formulierung übertraf manchmal seine Belege, und die Provokation der atomaren Abschreckung ist der klarste Fall einer Idee, die eher für ihre rhetorische Wirkung als für ihre Plausibilität gestartet wurde. Er baute keine Nachfolgeschule auf, wie es ein Theoretiker tut.

Was er besaß, auf einem Niveau, das nur sehr wenige Akademiker erreichen, ist die Fähigkeit, Ideen über Afrika für ein globales Publikum lesbar zu machen, ohne sie in Propaganda zu vereinfachen – und fünfzig Jahre lang wirklich unberechenbar zu bleiben, wo er landen würde. Nennen Sie es ein Genie für die Rahmung statt für die Entdeckung. Nach der Zahl der Menschen zu urteilen, die seinen Rahmen immer noch verwenden, ist das keine Kleinigkeit.

Vermächtnis

Mazrui starb am 12. Oktober 2014 im Alter von einundachtzig Jahren und wurde in Kenia beigesetzt; seine Familie bat darum, Gedenkspenden an das Prince Alwaleed Center for Muslim-Christian Understanding der Georgetown University zu richten, eine Institution, die sich genau dem Gespräch widmet, das er sein Leben lang führte. Seine Papiere werden in den Bibliotheken der Binghamton University aufbewahrt. Das von ihm geprägte Konzept überlebt ihn in der gewöhnlichen Weise, wie Ideen das tun – losgelöst von seinem Autor, von Menschen auf allen Seiten diskutiert und immer noch wirksam. Er hätte dies für das korrekte Ergebnis gehalten. Der Streit war schließlich der Punkt.