Alexis Carrel: Der Chirurg, der Fortschritt mit Eugenik verband

Im Jahr 1902 begann ein junger Chirurg in Lyon damit, an der Wäscherin seiner Familie Nähte zu üben, und verfeinerte sie so weit, dass sie die durchtrennten Enden eines Blutgefäßes ohne Leckage oder Gerinnsel wieder zusammenfügen konnten. Innerhalb eines Jahrzehnts erhielt Alexis Carrel einen Nobelpreis für eine Technik, die Organtransplantationen und Operationen am offenen Herzen denkbar machte. Innerhalb von drei Jahrzehnten schrieb er einen Bestseller, der die Beseitigung der „Ungeeigneten“ forderte – und 1944 starb er in Paris, während gegen ihn wegen Zusammenarbeit mit dem Vichy-Regime ermittelt wurde.

Die Triangulationsmethode

Carrel absolvierte seine Ausbildung in Lyon, wo er vor 1900 an der Universität von Lyon Abschlüsse in Literatur, Wissenschaft und Medizin erwarb und Anatomie sowie operative Chirurgie unterrichtete. Der Wendepunkt kam nach der Ermordung des französischen Präsidenten Sadi Carnot im Jahr 1894, der an einer Wunde an der Pfortader starb, die die Chirurgen jener Zeit nicht zuverlässig reparieren konnten. Carrel entwickelte eine Technik – drei Führungssuturen in gleichen Abständen um den Umfang eines durchtrennten Gefäßes zu nähen und dann die Lücken dazwischen zu schließen –, die es ermöglichte, Blutgefäße ohne Leckagen oder Verengungen an der Nahtstelle Ende zu Ende zu verbinden. Er veröffentlichte die Methode 1902 und zeigte später, dass Gefäße für spätere Transplantationen in Kühlung gelagert werden konnten, was den Weg für Organtransplantationen ebnete.

Chicago, dann das Rockefeller Institute

Carrel verließ 1904 Frankreich für die Universität von Chicago, um in der Physiologie zu arbeiten, und trat 1906 dem neu gegründeten Rockefeller Institute for Medical Research in New York bei, wo er den Rest seines Arbeitslebens verbringen sollte. Dort erweiterte er zusammen mit dem Physiologen Charles Claude Guthrie die Gefäßnaht auf die vollständige Organ- und Gliedmaßentransplantation bei Tieren – eine Arbeit, die das Feld der Transplantationschirurgie um ein halbes Jahrhundert vorwegnahm, lange bevor es eine Immunsuppression gab, um dies klinisch beim Menschen möglich zu machen. Er begann auch mit Experimenten zur Gewebekultur und hielt bekanntermaßen ein Stück Hühnerherzgewebe über zwei Jahrzehnte in seinem Labor am Leben, eine Demonstration zellulärer Vitalität, die die Öffentlichkeit fesselte, auch wenn spätere Wissenschaftler bezweifelten, ob die Kultur tatsächlich ständig mit frischem Gewebe aufgefrischt worden war, anstatt wirklich unsterblich zu sein.

Nobelpreis und Kriegsmedizin

Im Jahr 1912 wurde Carrel der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin verliehen, „in Anerkennung seiner Arbeit über Gefäßnähte und die Transplantation von Blutgefäßen und Organen“ – mit 39 Jahren einer der jüngsten Preisträger in der Geschichte der Auszeichnung bis zu diesem Zeitpunkt. Während des Ersten Weltkriegs kehrte er zurück, um im medizinischen Korps der französischen Armee zu dienen, wo er und der englische Chemiker Henry Dakin die Carrel-Dakin-Methode entwickelten, ein System zur Spülung tiefer Wunden mit einer verdünnten antiseptischen Lösung, das vor dem Zeitalter der Antibiotika die Infektions- und Amputationsraten senkte.

Die Lindbergh-Zusammenarbeit

Wieder am Rockefeller Institute in den 1930er Jahren bildete Carrel eine ungewöhnliche Partnerschaft mit dem Flieger Charles Lindbergh, der ihn angesprochen hatte, weil er eine mechanische Pumpe bauen wollte, um Organe für die Forschung außerhalb des Körpers am Leben zu erhalten. Gemeinsam bauten sie die Lindbergh-Perfusionspumpe, ein Glasapparat, der fähig war, ein Organ unter sterilen Bedingungen mit sauerstoffhaltiger Flüssigkeit zu perfundieren – ein Vorläufer der Herz-Lungen-Maschine, auch wenn das Gerät selbst nie ein praktisches chirurgisches Werkzeug wurde. Die Zusammenarbeit machte Carrel zu einem berühmten Wissenschaftler, sein Gesicht war 1938 auf dem Cover des Time-Magazins, genau in dem Moment, als seine politischen Schriften dunkler wurden.

Der Mensch, das unbekannte Wesen und die Wende zur Eugenik

Carrels Buch von 1935, Der Mensch, das unbekannte Wesen, wurde zu einem internationalen Bestseller und legte seine Überzeugung dar, dass die moderne Zivilisation es „minderwertigen“ Beständen erlaube, die intellektuell und körperlich Überlegenen zu verdrängen, dass Kriminelle und Geisteskranke eine biologische Bedrohung darstellten und dass die Gesellschaft unter der Führung einer wissenschaftlichen Elite reorganisiert werden sollte, wobei Euthanasie für unheilbar Kriminelle oder Geisteskranke in Betracht gezogen wurde. Die Popularität des Buches verlieh den eugenischen Ideen, die bereits auf beiden Seiten des Atlantiks kursierten, einen Anschein wissenschaftlicher Autorität, und es bleibt der Text, für den Carrel heute am meisten gelesen wird, aus Gründen, die sein Autor nicht gewählt hätte.

Vichy-Frankreich und Schande

Als Deutschland Frankreich besetzte, kehrte Carrel nach Paris zurück und half 1941 bei der Gründung der Fondation française pour l'étude des problèmes humains, einer Forschungseinrichtung der Vichy-Regierung, die mit der Untersuchung der biologischen und sozialen „Probleme“ der französischen Bevölkerung beauftragt war – eine institutionelle Plattform genau für die eugenischen und sozialtechnischen Ideen, die er in seinen Schriften befürwortet hatte. Er war auch mit dem Parti Populaire Français von Jacques Doriot assoziiert. Als Paris 1944 befreit wurde, wurde Carrel von seinem Posten suspendiert und sah sich einer Untersuchung wegen Zusammenarbeit gegenüber; er starb im November, bevor ein Prozess stattfinden konnte. Die Abrechnung dauerte lange nach seinem Tod an: Straßen, die seinen Namen trugen, wurden in mehr als zwanzig französischen Städten umbenannt, und 1996 strich die medizinische Fakultät in Lyon, die seinen Namen getragen hatte, diesen.

Warum Alexis ein Genie genannt wird

Carrels Genie war manuell und beobachtend, bevor es theoretisch war: Die Triangulationsnaht war keine Entdeckung über Physiologie, sondern ein gelöstes Problem der Geometrie und Geschicklichkeit, die Art von Erkenntnis, die aus Tausenden von Stunden Übung beim Nähen in Verbindung mit der räumlichen Vorstellungskraft eines Chirurgen darüber resultiert, wie sich ein rundes Rohr unter Spannung verhält. Dasselbe mustererkennende Handwerk erstreckte sich auf Gewebekulturen und Organperfusion – Carrel fand immer wieder physikalische Techniken, die biologisches Material dazu brachten, Eingriffe zu überleben, die es zuvor nie überlebt hatte, und das Nobelpreiskomitee zeichnete ihn explizit für eine Technik aus, nicht für eine Theorie. Zeitgenossen und spätere Historiker der Chirurgie haben genau dieses Wort, Genie, für die Gefäßarbeit verwendet und ihm zugeschrieben, Transplantation und Herzchirurgie Jahrzehnte vor der Existenz der Werkzeuge zu deren Durchführung denkbar gemacht zu haben. Aber dieselbe Gewissheit, die ihn dazu brachte, seinen eigenen Händen im Operationssaal zu vertrauen, ließ ihn auch seinen eigenen sozialen Theorien außerhalb des Saals vertrauen, und eine ehrliche Bilanz muss beide Fakten gleichzeitig festhalten: den Chirurgen, der unzählige zukünftige Patienten durch eine Naht rettete, und den Autor und Vichy-Funktionär, der der Eugenik und letztlich einem kollaborierenden Staat wissenschaftliches Prestige verlieh. Die Technik zu loben, ohne die Politik zu benennen, ist nicht die Art und Weise, wie diese Geschichte erzählt werden sollte.

Vermächtnis

Die Gefäßnaht von Carrel bleibt grundlegend für die Gefäß- und Transplantationschirurgie und wird in irgendeiner Form in jedem chirurgischen Ausbildungsprogramm gelehrt, das Blutgefäße berührt. Seine Zugehörigkeit zum wissenschaftlichen Institut, dem Rockefeller Institute, ist heute die Rockefeller University, die den Nobelpreis immer noch auf ihren eigenen Geschichtsseiten markiert. Aber sein Name in Frankreich trägt einen Stern, der nicht herausgelöscht wird, und jeder vollständige Bericht über sein Leben muss beide Fäden bis zum Ende verfolgen.