Alexandre Kantorow: Liszt wiedergeboren, widerwillig

Am 26. Juli 2024 spielte ein siebenundzwanzigjähriger Franzose bei strömendem Regen Ravels Jeux d'eau bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele in Paris – Wassermusik, aufgeführt im Wolkenbruch, vor einem weltweiten Fernsehpublikum. Sein Auftritt wurde als heldenhaft und unerschütterlich beschrieben. Fünf Jahre zuvor hatte er etwas noch Selteneres vollbracht: Er wurde der erste französische Pianist in der Geschichte, der den Internationalen Tschaikowski-Wettbewerb gewann, und der einzige Wettbewerber jenes Jahres, der das Finale mit Tschaikowskis vernachlässigtem Zweiten Konzert statt mit dem berühmten Ersten erreichte.

Der Sohn eines Musikers, der nicht gedrängt wurde

Kantorow wurde am 20. Mai 1997 in Clermont-Ferrand geboren. Beide Eltern sind Streicher – sein Vater ist der Geiger und Dirigent Jean-Jacques Kantorow, seine Mutter die Geigerin Kathryn Dean – und das Bemerkenswerte an seiner Erziehung ist, wie wenig sie mit diesem Vorteil machten. Sie waren anfangs zurückhaltend, ihm überhaupt Musik beizubringen, und er verfolgte eine nicht-spezialisierte Ausbildung anstelle des Konservatoriums-Hothouse, das der offensichtliche Weg gewesen wäre. Zu seinen frühen Begeisterungen gehörten Astrophysik und das Schreiben von Gedichten.

Dennoch begann er mit fünf Jahren am Konservatorium von Pontoise mit dem Klavierspiel. Mit elf Jahren begann er mit Pierre-Alain Volondat zu arbeiten, der 1983 den Königin-Elisabeth-Wettbewerb gewonnen hatte. Er studierte weiter bei Igor Lazko an der Schola Cantorum de Paris, bei Frank Braley und Haruko Ueda sowie bei Rena Shereshevskaya an der École Normale de Musique de Paris. Er hat denselben Lehrer und denselben Manager behalten, seit er sechzehn war – eine ungewöhnliche Beständigkeit in einem Geschäft, das Musiker dazu ermutigt, sich nach oben zu orientieren.

Frühe Plattformen

Die Karriere begann noch vor dem Wettbewerb. Mit sechzehn Jahren, 2013, wurde er eingeladen, beim Festival La Folle Journée in Nantes aufzutreten. Mit siebzehn Jahren, 2014, trat er in der Eröffnungssaison der Philharmonie de Paris mit dem Pasdeloup-Orchester auf. Es folgten Engagements im Konzerthaus Berlin, im Concertgebouw in Amsterdam, im BOZAR in Brüssel und in der Louis Vuitton Foundation.

Moskau, 2019

Der XVI. Internationale Tschaikowski-Wettbewerb verlieh Kantorow den ersten Preis, die Goldmedaille und den Grand Prix – die Gesamtauszeichnung über alle Disziplinen hinweg. Kein französischer Pianist hatte in der Geschichte des Wettbewerbs die Klavierkategorie gewonnen.

Die Programmentscheidung, die ihn dorthin brachte, verdient Aufmerksamkeit. Er war der einzige Finalist, der Tschaikowskis Zweites Klavierkonzert in G-Dur, ein weitläufiges und vergleichsweise unbeliebtes Werk, neben Brahms' Zweitem Konzert in B-Dur aufführte. Beide sind gewaltig; keines ist die publikumsfreundliche Wahl. In einem Wettbewerb, in dem der strategische Schachzug darin besteht, das Stück zu spielen, das die Jury tausendmal gehört hat, und es makellos zu spielen, setzte er auf das Gegenteil.

Die Aufnahmen

Kantorow nimmt für BIS auf, das schwedische Label, das 2023 von dem zu Apple gehörenden Unternehmen Platoon übernommen wurde – ein kleineres und eigenwilligeres Zuhause als die Majors, die normalerweise Wettbewerbsgewinner absorbieren. Sein Katalog begann 2014 mit Sonates françaises, aufgenommen mit seinem Vater an der Geige. Er hat sich durch Liszts Klavierkonzerte und Malédiction (2015), das russische Programm À la russe (2017), Saint-Saëns' Drittes, Viertes und Fünftes Konzert (2019) und das Erste und Zweite (2022), ein Brahms-Bartók-Liszt-Recital (2020), Brahms' Dritte Sonate (2021), das Album Brahms • Schubert (2024) und Momentum 2: Korngold, Strauss mit der Geigerin Liya Petrova (2025) bewegt.

Ehrungen

Im Jahr 2023 erhielt er den Gilmore Artist Award, dotiert mit 300 000 Dollar – einer der größten Musikpreise überhaupt, der ohne Wettbewerb vergeben wird. Seine Reaktion war bezeichnenderweise ernüchternd: "Es war ein bisschen wie ein 'Du bist ein Zauberer, Harry'-Moment."

Frankreich ernannte ihn 2024 zum Ritter des Nationalen Verdienstordens und zum Ritter des Ordens der Künste und der Literatur. 2025 erhielt das Album Brahms • Schubert den Gramophone Piano Award.

Warum Alexandre als Genie bezeichnet wird

Das Wort, zu dem Kritiker greifen, ist nicht Intelligenz, sondern Inkarnation. Das Fanfare-Magazin nannte ihn "Liszt wiedergeboren". Gramophone beschrieb einen "feuerspeienden Virtuosen mit poetischem Charme", und Hugh Morris schrieb in der New York Times, er sei "ein Pianist aus einer anderen Ära".

Was diese Reaktionen registrieren, ist eine spezifische und ungewöhnliche Kombination: gewaltiger Klang und technische Hingabe, die mit Zurückhaltung koexistieren, sodass das Feuerspeien die Phrasierung nicht verzehrt. Das Moskauer Finale ist der harte Beweis. Tschaikowskis Zweites neben Brahms' Zweitem zu wählen, ist eine Repertoire-Entscheidung, kein Finger-Kunststück – es erforderte das Wissen, dass seine besonderen Stärken in unbekanntem Terrain besser zur Geltung kommen würden als in einem Stück, das die Jury mit hundert früheren Aufführungen vergleichen konnte. Das ist interpretatorische Intelligenz, und sie wurde durch den Grand Prix bestätigt.

Das Gegenargument ist, dass niemand, der zitiert wurde, tatsächlich das Wort Genie verwendet hat, und die Phrasen, die kursieren, sind eher zeittypische Kostüme als eine Bewertung: "Liszt wiedergeboren" schmeichelt durch den Vergleich, statt zu beschreiben. Und Kantorows Gabe ist im Grunde ein Handwerk des Interpreten – die physische Beherrschung eines Instruments in Werken, die von anderen geschrieben wurden, was außerordentliche Koordination, Ausdauer und tonale Kontrolle erfordert, aber keine Erfindungsgabe. Er scheint das zu wissen. Der Harry-Potter-Witz über den Gilmore-Preis ist die Reaktion von jemandem, der die Mythologie um ihn herum leicht absurd findet, und seine Weigerung, den Lehrer zu verlassen, den er mit sechzehn gefunden hatte, deutet auf einen Mann hin, der glaubt, dass sein Spiel eher durch Arbeit als durch Naturtalent entsteht.

Vermächtnis

Kantorows Bedeutung für die französische Musik ist teilweise nationale Buchführung – ein Land mit einer immensen pianistischen Tradition hatte in Moskau nie gewonnen, bis er es tat. Aber das Beständigere mag die Form seiner Karriere sein: ein Musiker, der außerhalb der Konservatoriums-Pipeline aufgewachsen ist, der bei einem kleinen Label und einem kleinen Team geblieben ist und der die beiden lukrativsten Anerkennungen gewonnen hat, die einem Pianisten zur Verfügung stehen, ohne jemals so auszusehen, als wolle er die Persona, die mit ihnen einhergeht. Ob der olympische Regen oder das Moskauer Gold das definierende Bild bleibt, er hat bereits bewiesen, dass das alte romantische Modell des Pianisten von jemandem wiederbelebt werden kann, dem es leicht peinlich ist.