ويليام الرابع: البحار الذي أصبح ملكاً بالصدفة

في الرابعة والستين من العمر، وهو سن كان معظم رجال عصره قد تقاعدوا فيه منذ فترة طويلة، وجد ضابط بحري أمضى عقوداً وهو يتوقع ألا يعتلي العرش أبداً نفسه مُتتّوجاً ملكاً على بريطانيا العظمى — ليكون أكبر ملوك بريطانيا سناً صعوداً إلى العرش حتى تشارلز الثالث بعد قرنين من الزمان تقريبا. كان في رصيد ويليام الرابع ثلاثة عشر عاماً قضاها في البحر، وعشرة أطفال غير شرعيين، وسمعة بالصراحة الافتقارية لللباقة. وقد قضى فترة حكمه القصيرة التي استمرت سبع سنوات مشئفاً على اثنين من أهم الإصلاحات المحددة لبريطانيا في القرن التاسع عشر: توسيع حق التصويت إلغاء العبودية الاستعمارية.

ابن ثالث يُرسل إلى البحر

وُلد ويليام باسم الأمير ويليام هنري في 21 أغسطس 1765 في منزل باكنغهام، وهو الابن الثالث للملك جورج الثالث والملكة شارلوت، ولم يكن لديه أي توقع واقعي لوراثة العرش. وبدلاً من إعداده للواجبات الملكية، انضم إلى البحرية الملكية في سن الثالثة عشرة فقط في عام 1779، مما بدأ مسيرة بحرية ستكسبه اللقب الدائم "الملك البحار". وقد شهد أعمالاً قتالية خلال حرب الاستقلال الأمريكية، بما في ذلك معركة كاب سنت فنسنت، وخدم في نيويورك جزر الهند الغربية — في مرحلة ما تحت قيادة هوراشيو نيلسون الشاب — وبحلول عام 1788 قاد السفينة أندروميدا (HMS Andromeda) قبل أن ترقى رتبته إلى لواء بحري. وفقاً لبعض الروايات، وافق جورج واشنطن بنفسه على مؤامرة خطف الأمير الشاب خلال الحرب، والتي أحبطتها الاستخبارات البريطانية. تم تعيين ويليام في نهاية المطاف أميرالاً للأسطول في 1811، على الرغم من أنه لم يخدم في أي خدمة فعلية خلال الحروب النابليونية، وخدم لفترة وجيزة كأعلى أميرال للوردات (Lord High Admiral) في 1827 قبل أن يستقيل إثر نزاعات مع الأدميرال.

عشرون عاماً مع السيدة جوردان

بعد مغادرته الخدمة البحرية الفعلية، أقام ويليام شراكة منزلية طويلة مع الممثلة الشهيرة دوروثيا جوردان، بدءاً من عام 1790 تقريباً. ولم يتمكن من الزواج بها بسبب مكانتها كعامية وفنانة، إلا أن الزوجين عاشا معاً علناً لمدة عشرين عاماً تقريباً، واستقرا منذ 1797 في منزل بوشي (Bushy House) قرب قصر هامبتون كورت، وأنجبا عشرة أطفال معاً، أُطلق عليهم جميعاً لقب عائلة فيتزكلارنس (FitzClarence). أنهى ويليام العلاقة في 1811، فارضاً شروطاً مالية على جوردان انتهكتها لاحقاً؛ فوقعت في دمار مالي، وعادت لفترة قصيرة إلى التمثيل، وتوفيت في فقر مدقع في باريس عام 1816. وفي وقت لاحق، استقبل ويليام أطفال فيتزكلارنس علناً في البلاط الملكي بعد أن أصبح ملكاً، وهو قرار أزعج بعض الأرستقراطيين لكنه عكس أسلوبه غير الرسمي والمتواضع عموماً.

تاج غير متوقع

في عام 1818، وفي الثانية والخمسين من عمره، تزوج ويليام من الأميرة أديلايد من ساكس-ماينينغن في زواج هدفه إنجاب وريث شرعي؛ وقد توفيت ابنتا الزوجين في طفولتهما، مما ترك الخلافة بلا حل عندما توفي شقيق ويليام، الملك جورج الرابع، في 26 يونيو 1830. صعد ويليام العرش في ذلك اليوم وهو في الرابعة والستين من عمره، ليصبح أكبر شخص يصبح ملكاً بريطانيا حتى تلك اللحظة. أطلق المعاصرون عليه لقبين: "الملك البحار"، وبشكل أقل إكراماً "بيلي الأبله" (Silly Billy)، وهو انعكاس لسلوك لا يمكن التنبؤ به وغالباً ما يكون فظاً وكان يتناقض بشدة مع سلفه المسرف؛ لقد نظم عمداً تتويجاً متواضعاً لترسيخ صورة عامة قريبة من الواقع، ولاحظ دوق ويلجنتون، رئيس وزرائه، أن ويليام بذل جهوداً حقيقية للتقرب من الناس العاديين.

أزمة الإصلاح

جاء أهم عمل سياسي لويليام خلال الصراع حول قانون الإصلاح العظيم لعام 1832، وهو مشروع قانون اللورد غray لتوسيع الامتياز البرلماني ليشمل الطبقات الوسطى مع الاحتفاظ بشروط الملكية. لم يكن ويليام إصلاحياً بطبيعته وقاوم التغييرات في البداية، ولكن عندما تعثرت جهود الإصلاح المبكرة في البرلمان، قام بحله، مما مكن أنصار غراي من تحقيق فهل انتخابي، وعزز القانون بوعده بإنشاء عدد كافٍ من النبلاء المتعاطفين في مجلس اللوردات للتغلب على المقاومة هناك — وهو تدخل حاسم كسر الجمود السياسي وأتاح تمرير القانون. يظل هذا أحد المرات الأخيرة التي استخدم فيها ملك بريطاني النفوذ السياسي الشخصي بشكل مباشر لتشكيل تمرير التشريع، إلى جانب قرار ويليام المنفصل والأكثر إثارة للجدل بتعيين المحافظ روبرت بيل رئيساً للوزراء ضد المشاعر السائدة في البرلمان، وهو الحالة الأخيرة التي قام فيها ملك بتثبيت حكومة مباشرة ضد رغبات البرلمان.

الإلغاء والتناقض

سجل ويليام بشأن العبودية يجسد تناقضات عهده. بصفته دوق كلارنس، وبتأثير من العلاقات بمصالح مزارع جزر الهند الغربية، كان قد عارض شخصياً إلغاء الرق في مجلس اللوردات. ومع ذلك، وبصفته ملكاً، أعطى الموافقة الملكية على قانون إلغاء الرق لعام 1833، مما أنهى العبودية عبر المستعمرات البريطانية، إلى جانب تشريعات أخرى من عصر الإصلاح بما في ذلك قانون المصانع (Factory Act) الذي يحد من عمالة الأطفال وقانون تعديل قانون الفقراء لعام 1834 — وهو سجل تشريعي أكثر تقدمية بكثير من آراء الرجل الشخصية.

الوفاة

توفي ويليام الرابع في قلعة وندسور في 20 يونيو 1837 عن عمر يناهز الحادية والسبعين، إثر قصور في القلب والكبد، وكانت الملكة أديلايد بجانبه. وخلفته ابنة أخته الأميرة فيكتوريا، التي طغت فترة حكمها الطويلة على حكمه في الذاكرة الشعبية.

لماذا يُدعى ويليام عبقرياً

الإجابة الصادقة هي أن ويليام الرابع لا يُوصف بجدية كعبقري بأي معنى فكري أو إبداعي، وتؤكد المصادر ذلك بوضوح — فقد كان، بحسب شهادة معاصريه، يفتقر إلى اللباقة، وفضاً أحياناً، ولا يمكن التنبؤ به لدرجة جعلته يكسب لقب "بيلي الأبله". وما يمكن نسبه إليه هو أمر أضيق وأكثر ظرفية: التوقيت السياسي السليم بدلاً من التألق الفكري. تطلبت تدخلاته الحاسمة خلال أزمة الإصلاح — حل البرلمان في اللحظة الحرجة والتهديد بحشو اللوردات بنبلاء جدد — أعصاباً سياسية حقيقية، لكنها كانت أفعال حسم فظ لضابط بحري مُطبقة على أزمة دستورية، وليست نتاج تنظير دستوري عميق؛ بل كان، إن وجد، متردداً شخصياً بشأن الإصلاحات التي مكّنها في النهاية. يُذكر عهده بأنه ذو شأن ليس بسبب من كان هو، بل بسبب ما حدث ووقع في حظه في اللحظة المناسبة تماماً — وهي حالة قامت فيها الظروف، وليس العبقرية، بمعظم العمل.

الإرث

تُذكر سنوات ويليام الرابع السبعة على العرش كنقطة تحول في التاريخ الدستوري البريطاني: فهي العهد الأخير الذي يستطيع فيه الملك بشكل معقول حل البرلمان أو تعيين رئيس وزراء بإرادة شخصية، والعهد الذي توسع فيه حق الانتخاب وانتهت فيه العبودية الاستعمارية. ينسب المؤرخون إليه قيادة رؤيوية أقل من نسبتهم له الابتعاد عن طريق الإصلاح في اللحظات الحاسمة، تاركاً وراءه، من خلال أحفاده من عائلة فيتزكلارنس — الذين من بينهم رئيس وزراء بريطاني في القرن الحادي والعشرين — إرثاً عائلياً غير تقليدي تماماً مثل حياته الخاصة.