ويليام هايد ولاستون: العبقري السري للعلوم الإنجليزية

لمدة عشرين عاماً تقريباً، سيطر رجل واحد على إمدادات البلاتين القابل للتشغيل في إنجلترا. كان ويليام هايد ولاستون (William Hyde Wollaston) قد حل المشكلة التي هزمت الجميع - كيفية تحويل خام البلاتين الهش والمقاوم للحرارة إلى سبيكة معدنية قابلة للطرق - ولم يخبر أحداً كيف فعل ذلك. جعلته هذه العملية ثرياً. كما جعلته، كمنتج ثانوي، مكتشفاً لعنصرين كيميائيين. كان من بين أكثر العقول ابتكاراً في العلوم الجورجية، لكنه لا يزال من بين الأقل شهرة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنه كان يفضل أن يبقى كذلك.

واحد من سبعة عشر

ولد ولاستون في 6 أغسطس 1766 في إيست ديرهام في نورفولك، وكان واحداً من سبعة عشر طفلاً لفرانسيس ولاستون، وهو رجل دين وعالم فلك هاوٍ، وألثيا هايد. كانت الأسرة مريحة ومشحونة فكرياً - أب يراقب النجوم، وحشد من الأشقاء، ومال كافٍ لتعليم جيد.

التحق بمدرسة تشارترهاوس من 1774 إلى 1778، وتلقى تعليمه جزئياً في ترتيبات خاصة وبعيدة، ثم التحق بكلية غونفيل وكايوس في كامبريدج لدراسة العلوم. حصل على دكتوراه في الطب من كامبريدج في 1793 واحتفظ بزمالة جامعية من 1787 حتى وفاته في 1828.

هجر الطب

مارس الطب في هنتنغدون منذ 1789، وقضى بعض الوقت في بوري سانت إدموندز، وانتقل إلى لندن في 1797. تم انتخابه زميلاً للجمعية الملكية في 1793، في سن السابعة والعشرين. ثم، في 1800، منحه ميراث من شقيقه شيئاً لم يحصل عليه معظم علماء ذلك العصر: الحرية في التوقف عن كسب لقمة العيش. ترك الطب وشكل شراكة مع الكيميائي سميثسون تينانت لتصنيع المواد الكيميائية.

احتكار البلاتين

كان الإنجاز العظيم للشراكة صناعياً. طور ولاستون أول طريقة فيزيائية كيميائية عملية لتحويل خام البلاتين إلى سبائك قابلة للطرق - وهي مادة كانت عديمة الفائدة تقريباً في السابق لأنه لا يمكن تشغيلها. احتفظ بالعملية سراً لمدة عقدين تقريباً، محتكراً إمدادات البلاتين الإنجليزية ومراكماً ثروة كبيرة.

كانت السرية عقلانية تجارياً ومثمرة علمياً. اعتمدت الطريقة على تحليل كيميائي دقيق للخام، وكان ذلك التحليل يكشف باستمرار عن أشياء لم يكن ينبغي أن تكون موجودة. في 1802 عزل ولاستون عنصراً جديداً من البقايا وأطلق عليه اسم البالاديوم. في 1804 وجد عنصراً آخر وأطلق عليه اسم الروديوم. عنصران، تم اكتشافهما كنتيجة عرضية لعملية تصنيع.

الخطوط التي لم يتابعها أحد

أيضاً في 1802، نظر ولاستون إلى ضوء الشمس عبر منشور ورأى خطوطاً داكنة تقطع الطيف. سجلها قبل اثني عشر عاماً من الملاحظة الشهيرة لجوزيف فون فراونهوفر. تلك الخطوط هي توقيعات العناصر في الغلاف الجوي للشمس، وأدى تفسيرها النهائي إلى خلق الفيزياء الفلكية - اكتشاف أن كيمياء النجوم البعيدة يمكن قراءتها من الأرض. رآها ولاستون أولاً ولم يتابعها، وهي واحدة من أكثر الفرص الضائعة أهمية في تاريخ الفيزياء.

كان عمله البصري غزيراً وعملياً. في 1807 اخترع الكاميرا لوسيدا، وهي أداة مساعدة للرسم تدمج منشور ولاستون الذي يضع رؤية لمشهد فوق ورقة الفنان. في 1809 جاء مقياس الزوايا الانعكاسي لقياس الزوايا بين وجوه البلورات - وهو جهاز حول علم البلورات إلى علم كمي. في 1812 أنتج عدسة المنيسكوس لاستخدام الكاميرا، مما أدى إلى تحسين جودة الصورة عن طريق تقليل التشويه.

الكهرباء، وفرصة ضائعة أخرى

في 1801 أثبت ولاستون أن الكهرباء الناتجة عن الاحتكاك كانت متطابقة في النوع مع تلك الناتجة عن كومة فولت - وهو توحيد أساسي في لحظة كان يُنظر فيها إلى الظاهرتين على نطاق واسع على أنهما شيئان مختلفان. صمم بطارية يمكن رفع ألواح الزنك الخاصة بها بعيداً عن الحمض لإبطاء ذوبانها.

في وقت متأخر من حياته المهنية اكتشف بالصدفة الحث الكهرومغناطيسي، قبل حوالي عقد من مايكل فاراداي. فشل عرضه لمحرك في الجمعية الملكية، وذهب الفضل - والتطوير التحويلي للمبدأ - إلى مكان آخر.

العبقري المتنوع

نطاق بقية أعماله مذهل. دافعت محاضرته بيكيريان عام 1805 عن مبدأ لايبنتز vis viva، وهو سلف لحفظ الطاقة. في 1814 قام بأول تقدير للوزن الذري للكربون، واضعه عند 12 - وهي القيمة التي لا تزال قيد الاستخدام. في نفس العام صاغ مصطلح "بيكربونات" وكان عضواً في لجنة ملكية توصي باعتماد الغالون الإمبراطوري؛ في 1819 خدم في لجنة أخرى وعارض اعتماد النظام المتري. ابتكر الكريوفور، وهو جهاز زجاجي يوضح التجميد السريع عن طريق التبخر، وخدم في مجلس خط الطول من 1818 حتى وفاته.

لم يكن معصوماً من الخطأ. عندما اكتشف أندرس غوستاف إيكبيرج التنتالوم في 1802، أعلن ولاستون أنه مطابق للكولومبيوم؛ أثبت هاينريش روز لاحقاً أنهما متميزان وأعاد تسمية الكولومبيوم بالنيوبيوم في 1846. خلصت ورقته البحثية عام 1811 "حول عدم وجود السكر في دم الأشخاص الذين يعانون من داء السكري"، بشكل خاطئ، إلى أن السكر يصل إلى البول عبر القنوات اللمفاوية بينما يتجاوز الدم - وهو خطأ صادق لطرق غير حساسة بما يكفي للكشف عن الجلوكوز في مصل السكري.

التكريم

جاء التقدير بثبات: ميدالية كوبلي في 1802، محاضرة كرونيان في 1809، محاضرات بيكيريان في 1802 و1805 و1812 و1828، وميدالية ملكية في العام الأخير من حياته. تم انتخابه للأكاديمية الملكية السويدية للعلوم في 1813 وأصبح عضواً فخرياً أجنبياً في الأكاديمية الأمريكية للفنون والعلوم في 1822. داخل الجمعية الملكية خدم كسكرتير من 1804 إلى 1816، وشغل الرئاسة لفترة وجيزة في 1820، وكان نائباً للرئيس من 1820 حتى 1828.

الاختفاء

توفي ولاستون في لندن في 22 ديسمبر 1828 ودفن في مقبرة كنيسة سانت نيكولاس، تشيسلهيرست. يعيش اسمه على ميدالية، وفوهة قمرية، ومعدن، وشكل من أسلاك البلاتين الدقيقة، وانتشار جغرافي غير محتمل - بحيرة مساحتها 2681 كيلومتراً مربعاً في ساسكاتشوان، وجزر قبالة تشيلي، وامتداد لشمال شرق جرينلاند، وشبه جزيرة كندية.

ومع ذلك، لاحظ المؤرخون منذ فترة طويلة أنه أقل شهرة بشكل ملحوظ من معاصريه ذوي المكانة المماثلة - توماس يونغ، همفري ديفي، جون دالتون. الأسباب من صنعه. نشر بشكل غير تقليدي، وأحياناً بشكل مجهول. ظلت أوراقه خاصة وغير قابلة للوصول. اختفت دفاتر ملاحظاته لأكثر من قرن، ولم تظهر مجدداً في كامبريدج إلا في أواخر الستينيات، وظهرت أول سيرة ذاتية شاملة، بقلم ملفين أوسلمان، في 2015 بعد أكثر من ثلاثين عاماً من البحث. الرجل الذي احتفظ بأفضل عملياته سراً لمدة عشرين عاماً تمكن، في النهاية، من إبقاء الكثير من نفسه سراً لما يقرب من مائتي عام.