شيروود سي. سبرينغ: الرجل الذي بنى في مدار الأرض

في أواخر نوفمبر 1985، طفالكولونيل (قائد عقيد) في الجيش الأمريكي خارج حجرة حمولة المكوك أتلانتيس وبدأ في تجميع دعامة مصنوعة من الأنابيب والمفاصل المصنوعة من الألومنيوم، يدوياً، في فراغ، بسرعة سبعة عشر ألف ميل في الساعة. لم يكن أحد قد بنى هياكل في الفضاء من قبل. وكان السؤال الذي احتجت ناسا إلى إجابة عنه صريحاً وغير براق: هل يستطيع رائد فضاء يرتدي بدلة مضغوطة، ويرتدى قفازات تقاوم كل حركة أصبع، تركيب شيء كبير حقاً في المدار، أم ستظل المحطة الفضائية مجرد رسم على الورق؟ أمضى وودي سبرينغ أكثر من اثنتي عشرة ساعة خلال عمليتي سير في الفضاء لمعرفة الإجابة.

هارموني، رود آيلاند

وُلد شيروود كلارك سبرينغ (Sherwood Clark Spring) في 3 سبتمبر 1944 في هارتفورد، كونيتيكت، ونشأ معتبراً هارموني، رود آيلاند (Harmony, Rhode Island)، وطناً له. وتخرج من مدرسة بوناغانست الثانوية في نورث سشيتات في عام 1963، محققاً رتبة "لايف سكوت" في الكشافة على طول الطريق. ومن هناك ذهب إلى ويست بوينت، وحصل على درجة البكالوريوس في الهندسة العامة في عام 1967 - وهي رتبة وعملية تخرج وضعتاه، في سن الثالثة والعشرين، على مسار مباشر إلى فيتنام.

جولتان

خدم في جولتين. الأولى، من 1968 إلى 1969، كانت مع فرقة المحظوظين 101 المحمولة جواً. والثانية، في عامي 1970 و1971، طار فيها كطيار مروحية مع فرقة الفرسان الأولى. الأوسمة التي تراكمت في تلك السنوات - وسام الطيران المتميز، واثنان من نجوم البرونزية، وتسع ميداليات طيران، وصليب الشجاعة الفيتنامي مع سعفة - هي تلك التي يتم تخطيها غالباً وبموثوقية عند تلخيص سيرة ذاتية لرائد فضاء، وهي تصف نوعاً مختلفاً تماماً من الطيران عن النوع الذي جعله مشهوراً.

بعد ذلك جاء التدريب على الطائرات ذات الجناح الثابت وحصل على درجة الماجستير في هندسة الطيران الفضائي من جامعة أريزونا في عام 1974، ثم مدرسة الطيارين الاختبارين للبحرية الأمريكية في عام 1976 وست سنوات كطيار اختبار تجريبي في قاعدة إدواردز الجوية. وسجل في النهاية أكثر من 3500 ساعة طيران عبر خمس وعشرين طرازاً من الطائرات العسكرية والمدنية، أكثر من 1500 ساعة منها في طائرات نفاثة.

إيز وأكسيس (EASE و ACCESS)

اختارت ناسا سبرينغ كمرشح لرائد فضاء في مايو 1980. جاءت رحلته بعد خمس سنوات: STS-61-B، على متن أتلانتيس، والتي انطلقت في 26 نوفمبر 1985 وهبطت في 3 ديسمبر، وهي مهمة استغرقت ستة أيام وأحداً وعشرين ساعة وأربع دقائق. قامت بنشر ثلاثة أقمار صناعية للاتصالات - MORELOS-B للمكسيك، وAUSSAT-2 لأستراليا، وSATCOM KU-2 - وهو العمل المأجور. أما التجربة التي كانت ذات أهمية تاريخية فهي شيء آخر.

كانت إيز (EASE) وأكسيس (ACCESS) تجربتين لتجميع الهياكل، وتكشف أسماؤهما الكاملة بالضبط مدى تجريبية الأمر برمته: التجميع التجريبي للهياكل في النشاط خارج المركبة، ومفهوم التجميع لبناء هيكل فضائي قابل للانتصاب. أخذ سبرينغ وجيري روس (Jerry Ross) التجربتين إلى حجرة الحمولة وبدآ البناء. صُمم الاثنان لاختبار تجميع هياكل قابلة للانتصاب في المدار، وتقييم أطر عمل البناء المداري الأكبر، و- حسب صياغة ناسا الحذرة - تحسين إنتاجية البناء في الفضاء. وهو ما يعني: معرفة المدة التي يستغرقها شخص يرتدي بدلة لتجميع جسم كبير معاً، وما الذي تسوء الأمور بشأنه أثناء قيامهم بذلك.

وكانت النتيجة هي المغزى: يمكن تجميع هياكل كبيرة في المدار بواسطة البشر، ويمكن تعلم التقنيات. وكل افتراض لاحق حول بناء محطة الفضاء الدولية يرتكز على البيانات التي تم جمعها في عمليتي السير في الفضاء هاتين.

سجل سبرينغ 165 ساعة في الفضاء عبر المهمة الوحيدة، وأكثر من اثنتي عشرة ساعة منها في الخارج.

بعد حجرة الحمولة

ثم جاءت كارثة تشالنجر. وفي أعقابها، قاد سبرينغ برنامج الأنشطة خارج المركبة (EVA) التابع لمكتب رواد الفضاء حتى عام 1988، حيث عمل على قدرة السير في الفضاء التي ستسعى إليها الوكالة متى طارت مرة أخرى. تقاعد من ناسا في أغسطس 1988 وانتقل لإدارة مكتب برنامج الفضاء للجيش في واشنطن، وظل فيه حتى تقاعده من الجيش ككولونيل في يوليو 1994.

لم يغادر هذا المجال. عمل كمستشار في مجال الطيران والفضاء ومقاول دفاعي، وأصبح لاحقاً أستاذاً في جامعة الاستحواذ الدفاعي (Defense Acquisition University). تزوج من دبي كوبر (Debbie Cooper)، وهي زميلة له في جامعة أريزونا ومعلمة تربية بدنية في مدرسة ابتدائية؛ وتنافس ابنهما جاستن سبرينغ (Justin Spring) كلاعب جمباز في أولمبياد 2008 وأصبح لاحقاً مدرباً على مستوى الكليات. وتتنوع اهتمامات سبرينغ الشخصية المدرجة بين الطيران، والغوص، وركوب الأنهار، والتزلج، والنجارة - وهو أمر له تناسق معين بالنسبة لرجل كانت مساهمته التاريخية هي أعمال البناء.

تشمل جوائزه وسام الخدمة المتميزة للدفاع، وميدالية رحلات الفضاء التابعة لناسا، وجائزة فيكتور أ. براثر لعام 1985، وثلاث درجات دكتوراه فخرية.

لماذا يُطلق على شيروود لقب عبقري

يعتمد الادعاء هنا على الحكم الهندسي التطبيقي والحرفة البدنية وليس على التألق النظري، والسجل يدعم الأول دون التظاهر بالأخير. لا أحد ممن نقلت عنهم المصادر المتاحة يصف سبرينغ بالعبقري. ما كان عليه هو شيء احتجت إليه برامج الفضاء بشكل أكبر: مهندس يستطيع أيضاً أداء المهمة بيديه، وهو يرتدي البدلة، والإبلاغ بدقة عما وجده.

هذا المزيج أندر مما يبدو. لم تكن إيز (EASE) وأكسيس (ACCESS) اختبارات للقوة أو الأعصاب. لقد كانت اختبارات لمعرفة ما إذا كانت قدرة بشرية معينة موجودة أم لا، وكانت قيمة النتيجة تعتمد تماماً على قدرة الشخص الذي يؤديها على التمييز بين "هذا صعب لأني متعب"، و"هذا صعب لأن الأداة غير مناسبة"، و"هذا صعب لأن المفهوم لا يعمل في انعدام الجاذبية". وصل سبرينغ إلى هذه المهمة حاملاً شهادة هندسة من ويست بوينت، ودرجة ماجستير في هندسة الطيران والفضاء، ومدرسة طيارين اختبارين، وأربع سنوات قضاها في إدواردز في التوصيف المهني للآلات التي تسلك سلوكاً خاطئاً. الطيران التجريبي هو بدقة منضبطة طيران شيء غير مثالي ثم شرح الأخطاء فيه بمصطلحات هندسية. وقد طبق ذلك على دعامة.

الحجة المضادة الصادقة: لقد طار مرة واحدة. مهمة واحدة، 165 ساعة، في مسيرة مهنية تتألف بخلاف ذلك من طيران عسكري استثنائي ولكن تقليدي، وإدارة البرامج لاحقاً. لم يصمم إيز أو أكسيس. لقد كان الأداة التي صدقت عليهما - أداة ممتازة، تم اختيارها جيداً وأدت مهامها في ظل ظروف كان فيها الفشل سيكون لا رجعة فيه، لكنه كان منفذاً وليس صاحب الفكرة الأصلية. كلمة عبقري تبالغ في الأمر. أما كلمة لا غنى عنه فلا تبالغ.

الإرث

تم تجميع محطة الفضاء الدولية على مدار أكثر من عقد من السير في الفضاء من قبل رواد فضاء لم يضطروا قط إلى طرح السؤال الأساسي، لأن سبرينغ وروس أجابا عليه في عام 1985 فوق المحيط الهادئ. هذا هو شكل مساهمته: غير مرئي في الشيء المنجز، ولكنه يحمل الوزن تحته. وقضى بقية حياته المهنية في جانب الاستحواذ والإدارة لبرامج الفضاء العسكري الأمريكي، ثم في التدريس - وهو نفس الغريزة، ولكنها طبقت على المؤسسات بدلاً من الدعامات.