ميريويذر لويس (Meriwether Lewis): مستكشف الرئيس المختار

عرف توماس جيفرسون (Thomas Jefferson) بالضبط ما كان يشتريه عندما اختار سكرتيره الخاص لقيادة البعثة الأكثر أهمية في التاريخ الأمريكي. بعد أربع سنوات من وفاة لويس، كتب جيفرسون ذلك صراحة: إنه رجل ذو "شجاعة لا تلين"، و"مطلع على شخصية الهنود"، ويمتلك "ذكاءً ساطعاً ومميزاً" - وهو ثناء من رئيس لم يكن يميل إلى المبالغة في وصف الرجال الذين راقبهم عن كثب لمدة عقد من الزمان. ذلك الذكاء نفسه، الذي لم يستطع الحفاظ على توازنه بمجرد انتهاء البعثة، ربما يكون قد قتله في غضون ثلاث سنوات من عودته المظفرة.

تعليم حدودي

ولد ميريويذر لويس في 18 أغسطس 1774 في لوكست هيل (Locust Hill)، مزرعة العائلة في مقاطعة ألبيمارل، فيرجينيا، ليس بعيداً عن مونتيسيلو (Monticello) الخاصة بجيفرسون. توفي والده، ويليام لويس (William Lewis)، بسبب الالتهاب الرئوي في عام 1779 عندما كان ميريويذر في الخامسة من عمره؛ تزوجت والدته، لوسي ميريويذر لويس (Lucy Meriwether Lewis)، مرة أخرى وانتقلت بالعائلة إلى جورجيا، حيث استقروا على طول نهر برود (Broad River) في ما كان يعرف آنذاك بأراضي الشيروكي (Cherokee). لم يتلق لويس أي تعليم رسمي حتى بلغ الثالثة عشرة من عمره. ما حصل عليه بدلاً من ذلك، في تلك السنوات في جورجيا، كان تعليماً من نوع مختلف - الصيد بمفرده خلال ليالي الشتاء، وتعلم النباتات الطبية من والدته، وتطوير تعاطف مع مصالح الأمريكيين الأصليين بين مجتمع المستوطنين من حوله، وفقاً لروايات المعاصرين. في الثالثة عشرة من عمره، أُرسل مرة أخرى إلى فيرجينيا لتلقي دروس خصوصية تحت وصاية عمه، مما سد الفجوة بين كفاءة الحدود والتعلم الرسمي الذي سيحدد بقية حياته المهنية.

جندي، ثم سكرتير

انضم لويس إلى ميليشيا فيرجينيا وساعد في قمع تمرد الويسكي (Whiskey Rebellion) في عام 1794، ثم انضم إلى الجيش الأمريكي في عام 1795، وترقى من رتبة ملازم إلى نقيب بحلول عام 1800؛ خدم ويليام كلارك (William Clark) كأحد قادته المباشرين خلال هذه الفترة، وهي بداية شراكة لم يكن أي من الرجلين ليتوقعها. في عام 1801، جلب الرئيس جيفرسون، الذي تم تنصيبه حديثاً، لويس إلى البيت الأبيض كسكرتير شخصي له، مما منحه إمكانية الوصول إلى الدوائر السياسية وشبكات الاستخبارات، وفي عام 1802، رعى عضويته في الجمعية الفلسفية الأمريكية (American Philosophical Society) - الهيئة العلمية النخبوية للجمهورية الشابة.

اختيار شريك، وقراءة القارة

عندما وجه جيفرسون أنظاره نحو بعثة قارية بعد شراء لويزيانا (Louisiana Purchase) عام 1803، اختار لويس لقيادتها وكلفه بمهمة ثلاثية: رسم طريق مائي عملي إلى المحيط الهادئ للتجارة مع آسيا، وتوثيق العالم الطبيعي للإقليم الجديد، وتأكيد السيادة الأمريكية على أمم الأمريكيين الأصليين على طول نهر ميسوري (Missouri River). كان أول قرار رئيسي اتخذه لويس كقائد هو تجنيد ويليام كلارك، رئيسه السابق في الجيش، كقائد مشارك وليس كمرؤوس - وهو ترتيب غير معتاد جعل من "فيلق الاكتشاف" (Corps of Discovery) شراكة حقيقية بدلاً من عرض لرجل واحد.

فيلق الاكتشاف

انطلقت البعثة من معسكر دوبوا (Camp Dubois) بالقرب من سانت لويس (St. Louis) في مايو 1804 ولم تعد حتى سبتمبر 1806 - وهي أول رحلة عبر القارة الأمريكية إلى المحيط الهادئ، حيث وصلوا إلى هناك في نوفمبر 1805، بعد اثني عشر عاماً من وصول ألكسندر ماكنزي (Alexander Mackenzie) إلى ساحل المحيط الهادئ الكندي عبر طريق مختلف. شمل أدلاء الفريق امرأة من قبيلة الشوشون (Shoshone) تبلغ من العمر ستة عشر عاماً تُدعى ساكاجاويا (Sacagawea) وزوجها الفرنسي الكندي توسان شاربونو (Toussaint Charbonneau)، اللذين أثبت وجودهما أهمية حاسمة مراراً وتكراراً في التفاوض على المرور عبر أراضي الأمريكيين الأصليين التي اعتمدت عليها البعثة. حمل لويس التفويض العلمي للبعثة شخصياً: فقد جمع ووصف عينات نباتية وحيوانية بدقة كافية لدرجة أن الأنواع لا تزال تحمل اسمه اليوم، من بينها جنس لويسيا (Lewisia) - الذي يشمل زهرة ولاية مونتانا، الجذر المر - ونقار خشب لويس، ونوع فرعي من سمك السلمون المرقط في منحدرات الغرب. عادت البعثة بما طلبه جيفرسون: سجل عملي لقارة، وشعوبها، وتاريخها الطبيعي، جُمع بما أسماه جيفرسون "إخلاصاً للحقيقة دقيقاً لدرجة أن كل ما سيبلغ عنه سيكون مؤكداً كما لو كنا قد رأيناه بأنفسنا".

حاكم، وتفكك

كافأ الكونجرس لويس بـ 1600 فدان من الأرض، وفي عام 1807 عينه جيفرسون حاكماً لإقليم لويزيانا، ومقره سانت لويس. كان السجل الإداري الذي تلا ذلك مختلطاً حقاً: فقد نشر قوانين إقليمية، وشق طرقاً، وعزز تجارة الفراء، وتفاوض على السلام بين القبائل المتنافسة، لكنه اصطدم بمرارة مع سكرتير الإقليم فريدريك بيتس (Frederick Bates) بشأن تراخيص التجارة ومنح الأراضي. أدت اتهامات بيتس بأن لويس قد استفاد شخصياً من بعثة عودة زعيم الماندان (Mandan) إلى رفض وزارة الحرب تعويض النفقات التي دفعها لويس بالفعل من ماله الخاص، مما دفعه نحو الخراب المالي وتصفية منح أراضي البعثة الخاصة به.

الموت على طريق ناتشيز

في سبتمبر 1809، غارقاً في الديون ويأمل في تبرئة اسمه في واشنطن أثناء حمل يوميات بعثته للنشر الذي تأخر طويلاً، انطلق لويس شرقاً. عانى مما وصفه الرفاق بالملاريا الشديدة على طول الطريق، ووصفه العديد من المعاصرين - بما في ذلك ويليام كلارك، الذي رآه في أغسطس وقال إنه لم يشهد قط مثل هذا العذاب في صديقه - بأنه مختل عقلياً في أسابيعه الأخيرة؛ وأبلغ النقيب جيلبرت راسل (Gilbert Russell) لاحقاً أن لويس حاول الانتحار مرتين قبل وصوله إلى حصن بيكرينغ (Fort Pickering) في ممفيس. في ليلة 10-11 أكتوبر 1809، في نزل يسمى جريندرز ستاند (Grinder's Stand) على طريق ناتشيز (Natchez Trace) على بعد حوالي سبعين ميلاً من ناشفيل (Nashville)، سُمعت طلقات نارية قبل الفجر. عُثر على لويس مصاباً بجروح في رأسه وبطنه وتوفي بعد شروق الشمس بقليل. قبل كل من جيفرسون وكلارك الوفاة كانتحار دون تردد كبير، بما يتوافق، في قراءتهما، مع الرجل الذي عرفوه. أصر أقارب لويس على أنها كانت جريمة قتل، ولم تُغلق القضية تماماً: خلصت لجنة تابعة لولاية تينيسي عام 1848 إلى فحص قبره إلى أن الاغتيال يبدو أكثر احتمالاً، في حين يجد معظم المؤرخين المعاصرين - مستشهدين بديونه، وشربه الموثق، وعلاقاته الفاشلة، وصداقة مع جيفرسون التي بردت - أن الانتحار هو الرواية الأكثر دعماً، حتى وهم يعترفون بأن الحقائق لم تُحل حقاً. لم يتم فحص جثته جنائياً؛ رُفضت طلبات استخراج الجثة من قبل خدمة المتنزهات الوطنية (National Park Service) في عام 1998، وبعد موافقة موجزة، ألغتها وزارة الداخلية (Department of the Interior) في عام 2010.

لماذا يُطلق على ميريويذر عبقري

تكمن الحجة وراء تسمية لويس عبقرياً في نطاق الكفاءات التي احتفظ بها جميعاً في وقت واحد، في ظل ظروف بدون تكرار وبدون إعادة إمداد: قيادة الرجال، والتصنيف النباتي والحيواني الذي تعلمه إلى حد كبير من خلال تدريس جيفرسون الشخصي قبل المغادرة، والدبلوماسية مع عشرات من أمم الأمريكيين الأصليين المتميزة، وانضباط عالم الطبيعة في تسجيل كل ذلك بدقة أكدها العلم اللاحق إلى حد كبير. إن ثناء جيفرسون نفسه - "ذكاء ساطع ومميز"، و"إخلاص للحقيقة دقيق" لدرجة أن تقاريره التي لم يشهدها أحد يمكن الوثوق بها كحقيقة شهدها شهود عيان - هو تأييد قوي كما كتب أحد الآباء المؤسسين عن عقل رجل آخر، وجاء ذلك من شخص لديه كل سبب للمعرفة. الثقل المقابل الصادق هو ما جاء بعد ذلك: نفس كثافة التركيز التي جعلته فعالاً في الميدان تركته بدون توازن بمجرد زوال هيكل البعثة، وانتهت فترة ولايته كحاكم بالاتهام، والديون، والموت بيده أو يد شخص آخر في غضون ثلاث سنوات من أعظم انتصاراته. مهما كانت كلمة "عبقري" تلتقطه في لويس، فمن الواضح أنها لم تشمل الثبات للبقاء على قيد الحياة بعد النجاح.

الإرث

دُفن لويس بالقرب من المكان الذي مات فيه، في هوهنوالد (Hohenwald)، تينيسي، تحت نصب تذكاري أقامته تينيسي عام 1848 والذي تشير عموده المكسور عمداً إلى حياة قصيرة؛ خصص كالفين كوليدج (Calvin Coolidge) الموقع كنصب تذكاري وطني في عام 1925. تظل البعثة التي قادها نقطة مرجعية للاستكشاف الأمريكي غرباً بعد قرنين من الزمان، والأنواع التي تحمل اسمه - من زهرة برية جبلية إلى نقار خشب - هي شكل أكثر هدوءاً وديمومة من نفس الاعتراف الذي قدمه له جيفرسون في الكتابة: أنه رأى البلاد بدقة، وقال الحقيقة حول ما رآه.