كاثرين بي. هاير: الأولى في القتال، ومرتان في المدار

في 13 مايو 1993، انضمت كاثرين "كاي" هاير (Kathryn "Kay" Hire) إلى سرب الدوريات الثاني والستين لتصبح أول امرأة في تاريخ الجيش الأمريكي تُعين في طاقم طيران قتالي. كانت هذه واحدة من "أوليات" اثنتين حققتهما في مسيرة مهنية تمتد عبر طيران البحرية ورحلات الفضاء البشرية. أما الثانية فجاءت بعد بضع سنوات، عندما انطلقت على متن مكوك الفضاء كولومبيا كأول رائدة فضاء في وكالة ناسا يتم توظيفها مباشرة من طاقم العمل في منصة الإطلاق بمركز كينيدي للفضاء.

طفولة في موبيل، ألاباما تستهدف السماء

ولدت كاثرين باتريشيا هاير في 26 أغسطس 1959 في مدينة موبيل بولاية ألاباما، وتلقت تعليمها في مدرسة سانت بيوس العاشرة الابتدائية ومدرسة ميرفي الثانوية في مسقط رأسها قبل أن تحصل على مقعد في أكاديمية البحرية الأمريكية، حيث نالت درجة البكالوريوس في الهندسة والإدارة عام 1981، وكانت ضمن الدفعات الأولى من النساء اللاتي قُبلن في أنابوليس بعد أن بدأت الأكاديمية في قبولهن عام 1976. لاحقاً، أضافت درجة الماجستير في تكنولوجيا الفضاء من معهد فلوريدا للتكنولوجيا في عام 1991، وهي مؤهلات هندسية خدمتها في نهاية المطاف مرتين، أولاً كضابطة طيران بحرية ولاحقاً كرائدة فضاء.

كسر حاجز طاقم الطيران القتالي

حصلت هاير على أجنحة ضابط طيران بحري في أكتوبر 1982، وقضت سنواتها الأولى في البحرية في تنفيذ مهام بحثية أوقيانوغرافية مع سرب التطوير الأوقيانوغرافي الثامن، ثم قامت بتدريب ضباط الطيران البحري كمدربة ملاحة جوية في قاعدة ماثر للقوات الجوية في كاليفورنيا. انتقلت إلى احتياطي البحرية في عام 1989. جاءت نقطة التحول في عام 1993، عندما ألغى الكونغرس القيد القديم الذي يمنع النساء من الطيران في الطائرات القتالية؛ فأصبحت هاير أول امرأة في أي فرع من فروع الجيش الأمريكي يتم تعيينها في طاقم طيران قتالي، حيث انضمت إلى سرب الدوريات الثاني والستين في ذلك الشهر من مايو. استمرت في العمل في سلسلة من المناصب البحرية لدعم عملية الحرية الدائمة وعملية حرية العراق، ورُقيت إلى رتبة عقيد في ديسمبر 2002، وسجلت في النهاية 35 عاماً من الخدمة في البحرية وأكثر من 3400 ساعة طيران.

من منصة الإطلاق إلى قمرة القيادة

كان طريق هاير إلى ناسا يمر مباشرة عبر آلات رحلات الفضاء وليس حولها. قبل اختيارها كرائدة فضاء، عملت في مركز كينيدي للفضاء كمهندسة ومشرفة على الأنظمة الميكانيكية لمكوك الفضاء، حيث عالجت أكثر من 40 مهمة مكوكية من إجراءات السلامة بعد الهبوط وحتى العد التنازلي للإطلاق؛ وهو عمل ميداني مباشر جعلها، وفقاً لناسا، أول رائدة فضاء على الإطلاق يتم اختيارها مباشرة من قوة العمل في كينيدي. اختارتها ناسا ضمن مجموعة رواد الفضاء الخامسة عشرة في ديسمبر 1994، وبدأت التدريب في مركز جونسون للفضاء في مارس 1995.

رحلتان بفارق اثني عشر عاماً

كانت مهمتها الأولى، STS-90، على متن كولومبيا في الفترة من 17 أبريل إلى 3 مايو 1998، وهي رحلة مختبر الفضاء التي استمرت 16 يوماً وتسمى نيورولاب (Neurolab)، والمخصصة لـ 26 تجربة في علوم الحياة تدرس كيفية تأثير الجاذبية الصغرى على الدماغ والجهاز العصبي؛ وهي مهمة سجلت أكثر من 381 ساعة في المدار ووضعت تدريب هاير الهندسي في الاستخدام المباشر لتشغيل الأجهزة التجريبية في وحدة العلوم المضغوطة بالمكوك.

بعد اثني عشر عاماً طارت مرة أخرى كأخصائية مهمة في الرحلة STS-130 على متن إنديفور في الفترة من 8 إلى 21 فبراير 2010، حيث قامت بتسليم وتجهيز وحدة العقدة 3 لمحطة الفضاء الدولية، المعروفة باسم ترانكويليتي (Tranquility)، إلى جانب وحدة المراقبة ذات النوافذ السبع، كوبولا (Cupola). في تلك المهمة، قامت بتشغيل الأذرع الروبوتية للمحطة، وساعدت في نقل حوالي 4500 رطل من البضائع، وعملت على تركيب أنظمة دعم الحياة الحيوية في الوحدة التي وصلت حديثاً. وبمرور الرحلتين تراكم لديها 711 ساعة في الفضاء.

مسيرة مؤسسية طويلة تتجاوز الرحلات

بين رحلاتها وبعدها، شغلت هاير مجموعة واسعة من أدوار ناسا: عملت كمسؤولة اتصالات الكبسولة (CAPCOM) لنقل التعليمات إلى الأطقم في المدار، وكأفراد دعم لرواد الفضاء لمساعدة الأطقم في مقاعدهم قبل الإطلاق، وكرائدة فضاء إدارية لتطوير إجراءات للمركبات الفضائية التجارية الناشئة، وككبير اتصالات ناسا مع وزارة الدفاع في منشآت والوبس وغودارد. تقاعدت من ناسا في 28 فبراير 2019، مختتمة رحلة استمرت ثلاثة عقود مع الوكالة؛ وقد أشار رئيس رواد الفضاء بات فورستر (Pat Forrester) إلى المناسبة ببساطة من خلال الإشارة إلى أن لديها "مسيرة مهنية واسعة النطاق في كل من ناسا والجيش".

لماذا تُدعى كاثرين عبقرية

سجل هاير ليس مبنياً على اختراق نظري فريد، ولا تصفها أي من المواد المصدرية بالعبقرية بهذه المصطلحات؛ بل تصفها مواد ناسا والبحرية بأنها بارعة ومنضبطة ورائدة. ما تظهره مسيرتها المهنية في الواقع هو تراكم نادر للإتقان التقني عبر مجالين مختلفين تماماً عاليي المخاطر: طيران القتال البحري، حيث كانت محل ثقة لتكون الأولى عبر حاجز منع النساء من قمرة القيادة تماماً، وهندسة أنظمة الفضاء، حيث انتقلت من تدوير الشدات على الأنظمة الميكانيكية لمكوك الفضاء إلى قيادة نفس النوع من المركبات كعالمة رائدة فضاء معتمدة. هذا المسار؛ من طاقم أرضي إلى طاقم طيران، ومن متدربة إلى مدربة، ومن كاسرة حواجز إلى مخضرمة مؤسسية؛ يعكس كفاءة مستمرة وأعصاباً مصقولة على مدى عقود بدلاً من ومضة موهبة فكرية خام. إذا كانت "العبقرية" تنطبق على هاير على الإطلاق، فهي تصف موهبة استيعاب تخصصات تقنية ومتطلبة جسدياً للغاية والأداء في الحافة الأمامية لكل منها، أولاً في قمرة القيادة ثم في المدار، دون تكرار نفس المسيرة المهنية مرتين.

الإرث

إن تميز هاير المزدوج؛ كأول امرأة في طاقم طيران قتالي أمريكي وأول رائدة فضاء يتم توظيفها مباشرة من أرضية عمل مركز كينيدي للفضاء، يجعلها شخصية جسر بين موجتين من التغيير في المؤسسات الأمريكية: فتح أدوار القتال العسكري أمام النساء في التسعينيات، وجهد ناسا الخاص لاختيار فيلق رواد الفضاء الخاص بها من أوسع مجموعة ممكنة من المواهب التقنية. تشمل أوسمتها ميدالية الخدمة المتفوقة للدفاع، وميداليات الخدمة الجديرة بالتقدير المتعددة، وميدالية الإشادة بالخدمة المشتركة، وميداليات رحلات الفضاء لناسا لكلتا رحلتي المكوك، وهو سجل يمتد عبر اثنين من أكثر المهن تطلباً وهيمنة للذكور تاريخياً في البلاد.

كما تؤطر رحلتاها، اللتان تفصل بينهما اثنا عشر عاماً، قصة أكثر هدوءاً عن المثابرة داخل بيروقراطية كبيرة: رواد الفضاء الذين تم اختيارهم في نفس دفعة عام 1995 مثل هاير كانوا ينتظرون غالباً سنوات بين المهام مع امتلاء جداول رحلات المكوك وتفريغها حول حادثة كولومبيا عام 2003 وتعافيها الطويل، والفجوة التي واجهتها هاير بين STS-90 وSTS-130 تعكس هذا الواقع بقدر ما تعكس أي ظرف فردي. إن حقيقة أنها طارت مرة أخرى على الإطلاق، في مهمة رئيسية لتجميع المحطة قامت بتسليم كوبولا التي منحت كل طاقم لاحق نافذته على الأرض، هي بحد ذاتها جزء مما أشار إليه زملاؤها وقيادة ناسا عند تلخيص مسيرة مهنية بنيت على خدمة ثابتة وواسعة النطاق بدلاً من لحظة درامية واحدة.