إلين تشرشل سيمبل: المرأة الوحيدة في غرفة تضم خمسمائة شخص

في جامعة لايبزيغ في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر، جلست في قاعة محاضرات فريدريك راتزل كمرأة وحيدة بين خمسمائة رجل، ممنوعة من التسجيل وغير مؤهلة للحصول على الدكتوراه التي جاءت من أجلها. بقيت أربع سنوات على أي حال، وأصبحت أول امرأة تُقبل في ندوات الاقتصاد والجغرافيا بالجامعة، وغادرت دون شهادة. بعد أربعة عقود، عندما توفيت إلين تشرشل سيمبل، وُصفت بأنها عميدة الجغرافيين الأمريكيين ورائدة الجغرافيا البشرية في العالم — وهي سمعة بُنيت بالكامل على عمل لم تعتمده أي مؤسسة.

لويزفيل وفاسار

وُلدت سيمبل في لويزفيل، كنتاكي، في 8 يناير 1863، وهي أصغر أبناء ألكسندر بونر سيمبل وإيميرين برايس الخمسة. تولت والدتها وسلسلة من المعلمين الخصوصيين تعليمها المبكر. تبعت أختها باتي إلى كلية فاسار، حيث التحقت في سن السادسة عشرة، وانغمست في العلوم الطبيعية والاجتماعية. يشير كاتب سيرتها الذاتية إلى أن الجغرافيا كانت بالنسبة لسيمبل "المزيج المثالي بين العلم وعلم الاجتماع؛ حيث كانت تشعر بأنها في بيتها، وحيث ازدهرت مواهبها حقًا". تخرجت في عام 1882 كأولى دفعتها في سن التاسعة عشرة، وانتُخبت لاحقًا لعضوية فاي بيتا كابا، وحصلت على درجة الماجستير في التاريخ من فاسار في عام 1891.

جاءت نقطة التحول في لندن، حيث واجهت أعمال فريدريك راتزل، الجغرافي الألماني الذي جادلت كتابه الجغرافيا البشرية بأن المجتمعات البشرية يجب أن تُفهم في علاقتها ببيئتها المادية. ذهبت إلى لايبزيغ للدراسة معه بين عامي 1891 و1895، في ظل الظروف الموضحة أعلاه. كانت أفكار راتزل ستشكل إطار عمل حياتها، وترجمتها ونقلها إلى الإنجليزية جزء كبير من سبب معرفة أي شخص خارج ألمانيا بها.

سكان جبال كنتاكي

بالعودة إلى لويزفيل، حيث كانت تدرس الجغرافيا في مدرسة خاصة، قامت سيمبل بالعمل الميداني الذي جعل اسمها معروفًا. ركبت الخيل إلى الوديان المعزولة في جبال كنتاكي، ودرست المجتمعات التي كانت مقطوعة عن تيارات الحياة الأمريكية لأجيال، ونشرت النتائج تحت عنوان "الأنجلوسكسونيون في جبال كنتاكي". جادلت الورقة بأن التضاريس حافظت على طريقة حياة — لغة، وعادات، وتنظيم اجتماعي — اختفت في أماكن أخرى. كان هذا عملاً ميدانيًا من النوع الذي لم يكن يمارسه سوى عدد قليل من الجغرافيين الأمريكيين من كلا الجنسين، قامت به امرأة على ظهر حصان في منطقة تعتبر غير مضيافة للغرباء، وأسست المنهج الذي ستطبقه لبقية حياتها المهنية: قراءة الثقافة من الأرض.

الكتب

أعادت التاريخ الأمريكي وظروفه الجغرافية (1903) تفسير القصة الوطنية من خلال البيئة المادية — الحواجز الجبلية، وأنظمة الأنهار، والسواحل، وشكل الحدود — وأصبحت كتابًا دراسيًا مستخدمًا على نطاق واسع. كانت تأثيرات البيئة الجغرافية (1911)، أهم أعمالها، عرضًا موسعًا باللغة الإنجليزية لنظام راتزل أعيد صياغته بمصطلحاتها الخاصة، وتحتوي على الجملة التي تُقتبس وتُدان بسببها الآن بشكل رئيسي: "الإنسان هو نتاج سطح الأرض".

حول عملها الأخير الرئيسي، جغرافيا منطقة البحر الأبيض المتوسط: علاقتها بالتاريخ القديم (1931)، الجهاز إلى العالم الكلاسيكي، فاحصًا كيف شكل البحر والمناخ وجبال حوض البحر الأبيض المتوسط الحضارات التي نشأت هناك. في هذه المرحلة، كان التركيز قد تحول بشكل ملحوظ. تحدثت أبحاثها اللاحقة عن التأثير البيئي بدلاً من الحتمية البيئية، متبعة تراجعًا أوسع في التخصص بعد الحرب العالمية الأولى.

مهنة بدون كرسي أستاذية

درست سيمبل في جامعة شيكاغو من 1906 إلى 1920 دون أن تشغل منصبًا دائمًا هناك. ألقت محاضرات في أكسفورد في عام 1912 ومرة أخرى في عام 1922. جاء منصبها الدائم الأول فقط في عام 1922، في جامعة كلارك، حيث كانت أول عضوة في هيئة التدريس بالمؤسسة تدرس الجغرافيا للدراسات العليا — وحيث ظل راتبها أقل بكثير من راتب زملائها الذكور.

في المقابل، كان الاعتراف المهني كبيرًا. كانت عضوًا مؤسسًا لجمعية الجغرافيين الأمريكيين في عام 1904 وأصبحت أول رئيسة لها في 1921–1922. حصلت على ميدالية كولوم الجغرافية في عام 1914 وميدالية هيلين كولفر الذهبية.

لماذا تُدعى إلين عبقرية

تستند القضية الصادقة إلى التوليف والعمل الميداني والنثر بدلاً من النظرية الأصلية. لم تخترع سيمبل الجغرافيا البشرية؛ بل فعل راتزل ذلك. ما كانت تمتلكه هو قدرة غير عادية على إبقاء كميات هائلة من المواد التاريخية والمادية في الأفق في وقت واحد وتنظيمها في حجة واحدة قابلة للقراءة — تاريخ وطني كامل، أو عالم قديم كامل، مشروح من خلال التضاريس. كانت أيضًا باحثة ميدانية شجاعة حقًا، حيث توقع عملها في كنتاكي أسلوبًا من الإثنوغرافيا الإقليمية التي استغرقت الجغرافيا عقودًا لتبنيها، وكاتبة كانت جملها تمتلك اللدغة الأمثال التي تحمل فكرة إلى التداول العام. حقيقة أنها وصلت إلى المركز الرائد في تخصصها بدون دكتوراه، وبدون منصب دائم حتى سن التاسعة عشرة بعد الخمسين، وبدون مساواة في الأجر، هي حقيقة تتعلق بدوافعها بقدر ما تتعلق بذكائها.

القضية المضادة لا مفر منها وشديدة: كانت الأطروحة المركزية خاطئة. الحتمية البيئية — الادعاء بأن المناخ والتضاريس لا يشكلان الاقتصاد فحسب، بل يشكلان أيضًا شخصية وقدرة الشعوب — استُخدمت لتبرير التسلسل الهرمي الاستعماري والتصنيف العرقي، وانهارت كبرنامج بحثي في غضون جيل من وفاتها. "الإنسان هو نتاج سطح الأرض" يُدرّس الآن بشكل رئيسي كمثال تحذيري. خففت سيمبل نفسها نحو لغة التأثير بدلاً من الحتمية في عملها اللاحق، وهو ما يُحسب لها ولكنه أيضًا اعتراف. الحكم العادل هو أنها كانت باحثة استثنائية في خدمة فكرة سيئة — هائلة في العلم والصناعة والأعصاب، ولكنها ليست عقلًا أنتج إطارًا يمكن للعالم الاحتفاظ به.

الإرث

توفيت سيمبل في ويست بالم بيتش، فلوريدا، في 8 مايو 1932، ودُفنت في مقبرة كيف هيل في لويزفيل. تحمل مدرسة ابتدائية في مدينتها اسمها، وكذلك المنح الدراسية واحتفال سنوي في جامعة كنتاكي. إنها مهمة الآن لسببين لا علاقة لهما بنظريتها: كانت أول امرأة تقود الجغرافيا الأمريكية، مما فتح مهنة كانت مغلقة، ويظل عملها الميداني في كنتاكي سجلاً ذا قيمة حقيقية للمجتمعات التي لم تعد موجودة.