دوروثي فون: المديرة التي علمت نفسها الآلة التي استبدلت وظيفتها

عندما بدأت وكالة ناسا (NASA) في أوائل الستينيات بإحلال أجهزة الكمبيوتر الإلكترونية محل "أجهزة الكمبيوتر" البشرية، واجهت معظم النساء اللاتي قضين حياتهن المهنية في حساب مسارات الطيران باستخدام المسطرة الحاسبة خطر فقدان وظائفهن. قامت دوروثي فون (Dorothy Vaughan) بشيء مختلف: فقد علمت نفسها لغة فورتران (FORTRAN)، وهي لغة برمجة جديدة لم يكن أحد في لانغلي (Langley) قد أتقنها بعد، ثم علمتها للنساء اللاتي قضت عقداً من الزمن في إدارتهن، مما حول تهديداً لوجود وحدتها إلى اثني عشر عاماً أخرى من الأهمية.

من كانساس سيتي إلى ويلبرفورس

ولدت دوروثي جين جونسون فون (Dorothy Jean Johnson Vaughan) في 20 سبتمبر 1910 في مدينة كانساس سيتي بولاية ميزوري، وانتقلت لاحقاً مع عائلتها إلى مورغانتاون بولاية فيرجينيا الغربية. سمحت لها منحة دراسية من مؤتمر مدرسة الأحد التابع للكنيسة الأسقفية الميثودية الأفريقية (A.M.E.) في فيرجينيا الغربية بالالتحاق بجامعة ويلبرفورس (Wilberforce University)، وهي مؤسسة تاريخية للسود في أوهايو، حيث تخرجت بمرتبة الشرف في عام 1929 وهي في التاسعة عشرة من عمرها بدرجة في الرياضيات. قضت السنوات التالية في تدريس الرياضيات في مدرسة روبرت روسا موتون الثانوية (Robert Russa Moton High School) في فارمفيل، فيرجينيا، وهو مسار شائع لعلماء الرياضيات من النساء السود في جيلها اللواتي استُبعدن إلى حد كبير من المهن البحثية بغض النظر عن مؤهلاتهن.

الانضمام إلى وحدة الحوسبة في المنطقة الغربية

في ديسمبر 1943، وفي منتصف الحرب العالمية الثانية ووسط نقص حاد في العمالة التقنية في زمن الحرب، تم توظيف فون من قبل اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA) في مختبر لانغلي التذكاري للملاحة الجوية في هامبتون، فيرجينيا. تم تعيينها في وحدة الحوسبة بالمنطقة الغربية (West Area Computing)، وهي مجموعة منعزلة من عالمات الرياضيات من النساء السود - منعزلات قانوناً بموجب قوانين جيم كرو في فيرجينيا - اللواتي قمن بمعالجة بيانات نفق الرياح وحسابات اختبار الطيران باستخدام المساطر الحاسبة والآلات الحاسبة الميكانيكية وقراءات الأفلام للمهندسين الذين يصممون الطائرات الأمريكية. كان العمل شاقاً ودقيقاً، ولسنوات، لم يكن مرئياً وظيفياً في السجلات العامة.

أول مديرة سوداء في اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA)

في عام 1949، تمت ترقية فون إلى مديرة بالنيابة لوحدة الحوسبة في المنطقة الغربية، لتصبح أول أمريكية من أصل أفريقي تشغل منصباً إشرافياً في اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA). أدارت مهام عمل الوحدة لما يقرب من عقد من الزمان، حيث قامت بمطابقة أجهزة الكمبيوتر الفردية بمشاريع هندسية محددة بناءً على نقاط قوتها الخاصة، ووفقاً لجميع الروايات اللاحقة، أدارت القسم بدهاء فيما يتعلق بالناس وكذلك الرياضيات. انتهى هذا الدور الإشرافي في عام 1958، ليس بسبب أي فشل من جانبها ولكن لأن إعادة تنظيم اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية لتصبح وكالة ناسا ألغت رسمياً وحداتها المنعزلة - حيث دمجت موظفي حوسبة المنطقة الغربية في أقسام متكاملة في جميع أنحاء المركز.

تعلم الآلة

بدلاً من التعامل مع التحول إلى الحوسبة الإلكترونية كتهديد، انتقلت فون إلى قسم التحليل والحوسبة وبدأت في إتقان لغة فورتران، لغة البرمجة التي كانت تحل محل الحساب اليدوي في جميع أنحاء صناعة الطيران. أصبحت بارعة بما يكفي لتدريب الزملاء على اللغة وساهمت بعمل برمجي في برنامج مركبة الإطلاق كشافة (Scout Launch Vehicle Program)، أحد أنظمة صواريخ إطلاق الأقمار الصناعية المبكرة التابعة لناسا. أنتجت فون وزملاؤها السابقون في حوسبة المنطقة الغربية أيضاً كتيباً للطرق الجبرية يتكيف مع تقنيات الحساب اليدوي الخاصة بهم للاستخدام على الآلات الحاسبة الميكانيكية التي لا يزال المركز يعتمد عليها خلال الفترة الانتقالية، وهي وثيقة ترجمت بفعالية الخبرة الضمنية لجيل إلى شكل يمكن للجيل القادم من الآلات والمهندسين استخدامه مباشرة. لمست حياتها المهنية، في قدرات حوسبة مختلفة، معالم بما في ذلك رحلة جون غلين المدارية، وأول رحلة فضائية أمريكية لألان شيبرد، والحسابات التي دعمت دفع برنامج أبولو نحو القمر.

التقاعد والتكريم

تقاعدت فون من وكالة ناسا في لانغلي في عام 1971 بعد ثمانية وعشرين عاماً، بعد أن دخلت الوكالة كـ "كمبيوتر" في زمن الحرب تقوم بالحساب اليدوي وخرجت منها كمبرمجة عاملة في عصر الفضاء. عاشت حتى 10 نوفمبر 2008، وتوفيت في هامبتون، فيرجينيا، عن عمر يناهز ثمانية وتسعين عاماً. جاء التقدير بأغلبية ساحقة بعد وفاتها: تم عرضها، إلى جانب زميلتيها كاثرين جونسون (Katherine Johnson) وماري جاكسون (Mary Jackson)، في كتاب مارغو لي شيترلي (Margot Lee Shetterly) عام 2016 بعنوان "شخصيات مخفية" (Hidden Figures) وتكييفه السينمائي في نفس العام، حيث جسدت دورها الممثلة أوكتافيا سبنسر (Octavia Spencer). في عام 2019، أطلق الاتحاد الفلكي الدولي اسم كريتر على الجانب البعيد من القمر تكريماً لها، ومنحها الكونغرس ميدالية الكونغرس الذهبية، التي قبلتها عائلتها بعد وفاتها في عام 2024. كما خصص مركز جونسون للفضاء التابع لناسا مركز دوروثي فون في عام 2024 أيضاً.

لماذا تُدعى دوروثي عبقرية

لا تستند قضية فون إلى اكتشاف واحد شهير بقدر ما تستند إلى شكل مستدام وعملي من الذكاء: كفاءة رياضية حادة بما يكفي ليتم الوثوق بها في حسابات الطيران الحرجة، وحكم إداري حاد بما يكفي لإدارة وحدة تقنية لما يقرب من عقد من الزمان، والقدرة على التكيف لإعادة تدريب نفسها في لغة تقنية جديدة في منتصف العمر بدلاً من السماح لمسيرة مهنية مبنية على الحساب اليدوي بأن تصبح عفا عليها الزمن. لا تنسب مواد ناسا الخاصة أي معادلة أو صيغة أو اختراع محدد يحمل اسمها إليها، وعلى عكس العديد من الشخصيات في هذه القائمة، فهي لا تُذكر لبصيرة واحدة تحويلية - الحساب الصادق هو أن عبقريتها، إذا كانت الكلمة تنطبق، أقرب إلى الكفاءة الاستثنائية والقيادة والمرونة المستدامة في ظل الفصل القانوني منها إلى ومضة فريدة من التألق الإبداعي أو النظري. ما يدعمه سجل ناسا الخاص بوضوح هو أنها كانت، بشهادة الوكالة نفسها، فعالة بشكل غير عادي في قراءة أي من أجهزة الكمبيوتر الخاصة بها يجب تعيينها لأي مشروع، ومصممة بشكل غير عادي على إبقاء وحدتها ذات صلة تقنياً حيث تغيرت أدوات الوظيفة مرتين تحت إدارتها.

الإرث

حافظ إصرار فون على أن تتعلم وحدتها لغة فورتران على خبرة وحدة حوسبة المنطقة الغربية حية خلال انتقال ناسا إلى الحوسبة الإلكترونية بدلاً من السماح بالتخلص منها، وتظل ترقيتها في عام 1949 معياراً يتم الاستشهاد به كلما ناقشت ناسا تاريخ النساء السود في القوى العاملة بها. كلماتها - "غيرت ما استطعت، وما لم أستطع، تحملته" - معروضة الآن في مرافق ناسا كخلاصة لمسيرة مهنية قضتها في العمل ضمن، وبهدوء ضد، الحدود المفروضة عليها.