تشارلز دي. ووكر: أول موظف شركة في المدار

كان كل رواد الفضاء قبله يتبعون لحكومة. أما تشارلز دي. ووكر فكان يتبع لشركة ماكدونيل دوغلاس. عندما ربط حزام الأمان في مكوك الفضاء ديسكفري في أغسطس 1984، كان يتقاضى راتباً من شركة، وليس من الحكومة الفيدرالية، مع دفع حوالي 40,000 دولار لكل رحلة لصاحب عمله - وهو أول شخص يصل إلى المدار كموظف في شركة خاصة بدلاً من دولة ذات قدرات فضائية.

من حرائق الغابات إلى أجهزة الطيران

ولد تشارلز ديفيد ووكر في 29 أغسطس 1948 في بيدفورد، إنديانا، وتخرج من مدرسة بيدفورد الثانوية في عام 1966. حصل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران والفضاء من جامعة بوردو في عام 1971 - وهي نفس كلية الهندسة التي أنتجت رواد فضاء أكثر من أي جامعة أخرى تقريباً في البلاد، على الرغم من أن طريق ووكر إلى الفضاء لم يكن مباشراً على الإطلاق. قبل العمل في مجال الطيران والفضاء، عمل كفني هندسة مدنية، وأخصائي في الاستحواذ على الأراضي، وبشكل غير متوقع، كإطفائي حرائق غابات لصالح دائرة الغابات الأمريكية. ثم انتقل إلى تصميم الأنظمة الفرعية للصواريخ كمهندس في شركة بنديكس للفضاء، حيث بنى الأساس الديناميكي الهوائي والتقني الذي سيقوده في النهاية إلى شركة ماكدونيل دوغلاس.

بناء آلة لتصنيع الأدوية في الفضاء

انضم ووكر إلى ماكدونيل دوغلاس في عام 1977 كمهندس اختبار يعمل على النظام الفرعي للدفع الخلفي لمكوك الفضاء - أجهزة السباكة والمحركات، وهو عمل غير براق، لكنه وضعه داخل برنامج المكوك في مرحلته التكوينية. سرعان ما تم نقله إلى فريق داخلي صغير يتابع فكرة أغرب: تصنيع الأدوية في الجاذبية الصغرى، حيث يمكن لغياب الحمل الحراري والترسيب الناتج عن الجاذبية، نظرياً، أن يسمح لعملية فصل تسمى الرحلان الكهربائي بتنقية المواد البيولوجية بدقة أكبر بكثير مما يمكن على الأرض. قام الفريق، الذي أطلق عليه في البداية اسم "تصنيع الفضاء" ثم لاحقاً "عمليات الرحلان الكهربائي في الفضاء"، ببناء نظام الرحلان الكهربائي ذو التدفق المستمر، أو CFES - وهو جهاز يحمل ووكر براءة اختراع مشتركة له - يهدف إلى إنتاج إريثروبويتين منقى، وهو هرمون يستخدم لعلاج فقر الدم.

منذ عام 1979، عمل كمهندس اختبار رئيسي للمشروع، وكانت ماكدونيل دوغلاس، وليس ناسا، هي التي ضغطت لوضع مهندس يفهم الأجهزة على متن الرحلة نفسها بدلاً من الوثوق بها لعضو طاقم ناسا مدرب تدريباً ثانوياً. كان ووكر قد أمضى بالفعل عامي 1982 و1983 في تدريب أطقم أربع مهمات مكوكية - STS-4 وSTS-6 وSTS-7 وSTS-8 - على تشغيل حمولات الرحلان الكهربائي المبكرة قبل أن توافق ناسا، في مايو 1983، على إرسال مهندس صناعي كأخصائي حمولة بصفته الخاصة.

ثلاث رحلات، فئة جديدة من رواد الفضاء

طار ووكر في مهمة STS-41-D في أغسطس-سبتمبر 1984 على متن الرحلة الأولى للمكوك ديسكفري، حيث قام بتشغيل وحدة CFES كأول أخصائي حمولة برعاية تجارية في تاريخ الرحلات الفضائية. كانت ناسا وماكدونيل دوغلاس راضيتين بما يكفي عن النتائج لإرساله مرتين أخريين: في مهمة STS-51-D في أبريل 1985 ومهمة STS-61-B في نوفمبر-ديسمبر 1985، حيث واصل إجراء تجارب نمو بلورات البروتين والرحلان الكهربائي جنباً إلى جنب مع أطقم رواد الفضاء الحكوميين. عبر المهمات الثلاث، سجل حوالي 20 يوماً في الفضاء وسافر حوالي 8.2 مليون ميل - وهي أرقام متواضعة بمعايير لاحقة، لكن كل مهمة حملت وزناً رمزياً هائلاً كدليل على أن شركة خاصة يمكنها وضع مهندسها الخاص، الذي يقوم بأبحاثها التجارية الخاصة، في المدار على مركبة تابعة لناسا.

لم تدم تجارة حمولات المكوك التجارية التي ساعد ووكر في ريادتها طويلاً بعد رحلته الثالثة. أدى فقدان المكوك تشالنجر في يناير 1986 إلى إيقاف برنامج المكوك لأكثر من عامين وغير بشكل دائم رغبة ناسا في إرسال أخصائيي حمولة تجاريين؛ وانتهى برنامج CFES، وفئة رائد الفضاء التي مثلها ووكر، فعلياً معه.

مدافع ومستشار ورجل دولة مخضرم في الفضاء التجاري

بعد مسيرته في الطيران، انتقل ووكر إلى سياسة الفضاء والدعوة لها، حيث ترأس مجموعة المتطوعين "سبيس كوز" وعمل كرئيس سابق للجمعية الوطنية للفضاء، وهي أدوار سمحت له بمواصلة الجدال لصالح نموذج الرحلات الفضائية التجارية الذي اختبره شخصياً. أصبح لاحقاً مديراً لعلاقات الحكومة لأنظمة ناسا في مكتب بوينغ في واشنطن العاصمة - حيث استحوذت بوينغ على ماكدونيل دوغلاس في اندماج عام 1997 - وتقاعد من ذلك المنصب في عام 2005. ومنذ ذلك الحين عمل كمستشار ومؤلف ومحاضر، ويواصل تقديم المشورة لشركات الفضاء التجارية، وهو مجال نما بحلول عشرينيات القرن الحادي والعشرين من تجربته المنفردة إلى صناعة تنقل العملاء الذين يدفعون المال بشكل روتيني.

لماذا يسمى تشارلز عبقرياً

لا تستند قضية وصف ووكر بالعبقري إلى ومضة واحدة من البصيرة؛ بل تستند إلى شكل محدد وغير براق من البراعة التقنية: الهندسة الصبورة لجهاز يهدف إلى استغلال تأثير فيزيائي، وهو الفصل بالرحلان الكهربائي، الذي يتصرف بشكل مختلف بدون جاذبية، ثم الانضباط لإثبات أنه يمكن تشغيله بشكل موثوق بواسطة أخصائي غير تابع لناسا في ظروف المهمة. لا تصفه أي من المواد المصدرية بالعبقري بشكل مباشر؛ بل تصفه سيرة ناسا الذاتية وملفات التعريف المستقلة بأنه مهندس ومهندس اختبار رئيسي ورائد، وهي لغة تنسب الفضل إلى المثابرة والقيادة التقنية بدلاً من العبقرية الخام. ما هو نادر حقاً في سجله هو الإنجاز المؤسسي بقدر ما هو الإنجاز الفكري: إقناع وكالة فضاء تتجنب المخاطر بتسليم مقعد في المكوك لمهندس شركة، ثم تنفيذ ثلاث مهمات من العمل التجريبي العملي دون وقوع حوادث. هذه قصة عن المهارة التطبيقية، والدعوة للشركات، والأعصاب تحت تدقيق ناسا أكثر من كونها عن معدل الذكاء. الإطار الصادق هو رائد ومهندس أجهزة ماهر، وهي فئة متميزة، ولكنها ليست أقل شأناً، من الصورة الأكثر شيوعاً لرائد الفضاء العبقري.

الإرث

فتحت رحلات ووكر الثلاث، وإن كان لفترة وجيزة، باباً لم يفتح بالكامل مرة أخرى حتى عشرينيات القرن الحادي والعشرين، عندما بدأت شركات سبيس إكس وأكسيوم وشركات خاصة أخرى في إرسال أطقم غير حكومية بشكل روتيني إلى المدار. لا يُذكر اسمه لما أنتجه جهاز CFES تجارياً في النهاية بقدر ما يُذكر لما أثبته وجوده في بيان الرحلة: أن مقعد المكوك يمكن أن ينتمي إلى شركة بسهولة كما ينتمي إلى بلد. كرمته إنديانا بلقب "ساغامور أوف ذا واباش" في عام 1984، ومنحه المعهد الأمريكي للملاحة الجوية والفضائية جائزة ليندبيرغ في عام 1986، وهي علامات على مسيرة مهنية جعلت رائد الفضاء التجاري الحديث ممكناً قبل أن يوجد المصطلح نفسه.