بيرت روتان: نحات موهافي

من بين حوالي 367 تصميمًا للطائرات أنتجها استوديو بيرت روتان على مدى خمسة عقود، لم يطر سوى 45 منها فقط - وهذه النسبة ليست علامة على الفشل، بل هي الطريقة بحد ذاتها. بنى روتان مسيرته المهنية على فرضية بسيطة وجذرية: أن أسرع طريق إلى طائرة جديدة حقًا هو السماح للمهندسين بالفشل بتكلفة زهيدة، باستخدام الرغوة والألياف الزجاجية، عشرات المرات قبل الالتزام بالمعدن والمسامير. اثنتان من الآلات التي نجت من تلك العملية معلقتان الآن في متحف سميثسونيان بجانب طائرة رايت فلاير وروح سانت لويس.

الثالث على دفعته في كال بولي

ولد بيرت روتان في 17 يونيو 1943 في إستاكادا، أوريغون، ونشأ في دينوبا، كاليفورنيا، وهو ابن طبيب أسنان والأخ الأصغر لديك روتان، الذي سيصبح لاحقًا أهم طيار اختبار لديه. تخرج في المركز الثالث على دفعته من جامعة ولاية كاليفورنيا للفنون التطبيقية في عام 1965 بدرجة في هندسة الطيران وذهب مباشرة إلى قاعدة إدواردز الجوية كمهندس مدني لمشاريع اختبار الطيران، حيث عمل في تسعة برامج على مدى سبع سنوات بما في ذلك اختبارات الدوران على طائرة ماكدونيل دوغلاس إف-4 فانتوم الثانية - وهو تدريب في النوع الدقيق من ثقافة الهندسة التجريبية عالية المخاطر التي سيبني عليها لاحقًا شركته الخاصة. بعد فترة قضاها في توجيه تطوير طائرة BD-5 في شركة بيد للطائرات في كانساس، انطلق روتان بمفرده في يونيو 1974، وأسس مصنع روتان للطائرات لبيع تصاميم النماذج الأولية للبنائين الهواة.

البناء بالمواد المركبة بدون قوالب

لم يكن أول وأهم إنجاز تقني لروتان له علاقة برحلات الفضاء: بل كان طريقة تصنيع. بدلاً من الحاجة إلى الأدوات والقوالب باهظة الثمن التي يتطلبها بناء الطائرات التقليدي، كان روتان رائدًا في بناء هياكل الطائرات من قلوب رغوية منحوتة يدويًا ومقطوعة بسلك ساخن وملفوفة بالألياف الزجاجية - وهي تقنية رخيصة ومتسامحة بما يكفي ليتمكن الهواة الأفراد من بناء طائرة عالية الأداء حقًا في مرآبهم الخاص. قدمت طائرة VariViggen (1972) تكوين الكانارد المميز الخاص به، مع جناح صغير أمام الجناح الرئيسي؛ وأصبحت VariEze (1975) وخليفتها ذات المدى الأطول Long-EZ (1979) ظاهرة في مجتمع البناء المنزلي، حيث بيعت أكثر من 12,000 مجموعة من الخطط بحلول عام 1985 وسجلت أرقامًا قياسية في المسافة بين يدي ديك روتان. طبق روتان نفس الغرائز التي جعلته مهندس اختبار طيران جيدًا - البناء، والطيران، والكسر، والتعلم، وإعادة البناء - على طيران المستهلكين، ثم توقف عن بيع الخطط في عام 1985 بمجرد أن جعل التعرض للمسؤولية المدنية العمل محفوفًا بالمخاطر للغاية.

سكيلد كومبوزيتس ومحطمو الأرقام القياسية

في أبريل 1982، أسس روتان شركة سكيلد كومبوزيتس في موهافي، كاليفورنيا، ووجه نفس فلسفة التصميم نحو مشاريع أكثر جرأة بشكل متزايد. في ديسمبر 1986، أصبحت طائرة فوياجر - التي قادها ديك روتان وجينا ييغر - أول طائرة تطير بدون توقف وبدون إعادة تزويد بالوقود حول العالم، وهي رحلة استغرقت تسعة أيام دفعت هيكل الطائرة الهش والمحمل بالوقود إلى حدوده الهيكلية وحصلت على كأس كولير وميدالية المواطنين الرئاسية. تعلق فوياجر الآن في معرض معالم الطيران في سميثسونيان. بعد ما يقرب من عقدين من الزمن، في عام 2004، أصبحت طائرة سبيس شيب وان التابعة لروتان أول مركبة مأهولة بتمويل خاص تصل إلى الفضاء، وفازت بجائزة أنصاري إكس البالغة 10 ملايين دولار من خلال إكمال رحلتين في غضون أسبوعين مع إعادة استخدام 80 بالمائة من أجهزتها - وهو إنجاز أسس فعليًا صناعة رحلات الفضاء التجارية وحصل روتان على كأس كولير ثانٍ. تبع ذلك سفن الأم وايت نايت، وفي 2005-2006، طائرة فيرجن أتلانتيك جلوبال فلاير، التي حملت ستيف فوسيت في أول رحلة فردية بدون توقف حول العالم، مغطية 25,766 ميلاً في 67 ساعة. بين وبعد ذلك جاءت عشرات التصاميم الأخرى: طائرة الاتصالات عالية الارتفاع بروتيوس، والطائرة ثنائية المحرك غير المتماثلة بوميرانج، وطائرة الإطلاق الجوي الضخمة ستراتولونش، التي أُعلن عنها في عام 2011 كأكبر طائرة تم بناؤها على الإطلاق من حيث طول الجناح.

النحت، وليس الهندسة فقط

تصاميم روتان لا تخطئها العين - أجنحة كانارد مائلة، ومراوح دافعة، وهياكل طائرات غير متماثلة بشكل جذري - وقد لجأ المراقبون باستمرار إلى لغة فنية بدلاً من لغة تقنية بحتة لوصفها؛ وصفت إحدى المراجعات عمله بأنه "أشبه بعمل نحات منه بعمل مهندس". كان روتان صريحًا في أن هذا مقصود: عندما يفرض العملاء تفضيلات التصميم الخاصة بهم، كما هو الحال مع تكوين طائرة آدم 500 ثنائية المحرك، فإن النتيجة تضر بالأداء الذي كان يمكن أن يحققه لولا ذلك دون قيود. قال إنه لا يعتقد أن الابتكار يمكن تدريسه بالمعنى التقليدي، معطيًا الفضل للبيئات غير الرسمية - السفر، الشواطئ، المحادثات خارج الموقع - على عمليات التصميم المنظمة، ومصرًا على ثقافة حيث، كما قال، "لا تدع الناس يشعرون بالذنب بسبب الفشل". استحوذت نورثروب غرومان على الملكية الكاملة لشركة سكيلد كومبوزيتس في عام 2007، وتقاعد روتان من الشركة في 1 أبريل 2011، مواصلًا أعمال التصميم المستقلة من كور دالين، أيداهو، بما في ذلك الطائرة البرمائية سكي-جال (أول رحلة في 2015) والمفاهيم المبكرة للإقلاع العمودي الكهربائي.

لماذا يسمى بيرت عبقريًا

ادعاء روتان بالعبقرية هو ادعاء حرفي وليس نظريًا: فهو لم يكتشف قوانين ديناميكية هوائية جديدة بقدر ما أصبح بارعًا بشكل غير عادي في ثني القوانين الموجودة إلى أشكال لم يكن أحد آخر مستعدًا لتجربتها، ثم بناء ثقافة تنظيمية - نماذج أولية رخيصة، وتسامح مع الفشل، وتكرار سريع - سمحت لتلك الطلاقة بإنتاج نتائج بشكل متكرر بدلاً من مرة واحدة. توجد خمس من طائراته في المتحف الوطني للطيران والفضاء، وهو شرف مؤسسي محجوز للتصاميم التحويلية حقًا؛ وهو عضو في الأكاديمية الوطنية للهندسة وقاعة مشاهير الطيران والفضاء الدولية، بالإضافة إلى قائمة مجلة تايم لأكثر 100 شخص تأثيرًا في عام 2004 وتكريمات بما في ذلك ميدالية دانيال غوغنهايم. وصفه الأقران والصحفيون مرارًا وتكرارًا ليس كمدير تنفيذي تقليدي في مجال الطيران، بل كفنان يعمل بالمواد المركبة والمعدن - "ساحر موهافي"، كما جاء في عبارة في ملف تعريف سميثسونيان.

التعقيد الصادق هو أن سجل روتان هو سجل للضيق التجاري المركز جنبًا إلى جنب مع اختراق هندسي حقيقي: الغالبية العظمى من مفاهيمه البالغ عددها 367 لم تطر أبدًا، وعملت العديد من شركاته بهوامش ربح ضئيلة، وتراجع عن بيع خطط البناء المنزلي تحديدًا بسبب مخاطر المسؤولية وليس بسبب تغيير في فلسفة التصميم. كما أثار مقاله الافتتاحي في صحيفة وول ستريت جورنال عام 2012 الذي يجادل ضد اتخاذ إجراءات عاجلة بشأن تغير المناخ ردًا عامًا وقعه 38 عالم مناخ، وهو تذكير بأن البراعة الهندسية في مجال واحد لا تنقل السلطة تلقائيًا إلى مجال آخر.

الإرث

قد يكون إرث روتان الأعمق إجرائيًا بقدر ما هو مادي: فقد أثبت أن فريقًا صغيرًا ومستقلًا مستعدًا للفشل بتكلفة زهيدة وبشكل متكرر يمكنه التفوق في الابتكار على برامج الطيران والفضاء على مستوى الحكومة، وهو درس قدمته سبيس شيب وان مباشرة إلى الحمض النووي لصناعة الفضاء التجارية التي تلتها.