李承晚：被学生推翻的建国之父
他曾因密谋反对王室而在韩国监狱中遭受酷刑，成为首位获得美国大学博士学位的韩国人，并在四十年的流亡生涯中游说两位美国总统支持其国家的独立。随后，作为韩国首任总统，他清洗了自己的立法机构，处决了一名政敌，并公然操纵选举，以至于青少年在街头终结了他十二年的统治。一位抗议者的孙子后来称，悲剧在于“一个为独立如此努力奋斗的人……最终倒在了自己对权力的贪婪之下”。
狱中酷刑与美国教育
李承晚于1875年3月26日出生在黄海道平山郡，19世纪90年代通过独立协会等团体积极参与韩国的独立和改革运动。1899年1月，他因被指控密谋反对高宗皇帝而入狱，在监禁期间遭受了酷刑——指甲下被塞入油纸并被压碎。1904年获释后，他前往美国，会见了西奥多·罗斯福总统和伍德罗·威尔逊总统，为韩国独立事业进行游说。他于1907年获得乔治华盛顿大学学士学位，1908年获得哈佛大学硕士学位，1910年获得普林斯顿大学博士学位，成为首位获得美国机构博士学位的韩国人。在普林斯顿，院长安德鲁·弗莱明·韦斯特免除了他的学费并安排了免费住宿。李承晚将威尔逊的自决思想视为其政治思想的决定性因素，后来写道，威尔逊“教导说，当法律沉默时，必须让它说话”。
数十年的流亡与分裂的临时政府
在1910年至1912年短暂回到韩国后，李承晚于1913年定居夏威夷，出版独立文献并创立了一所韩国基督教会。1919年“三一运动”后，韩国流亡组织任命他为大韩民国临时政府总统，该职位一直担任到1925年3月因滥用权力的指控而被弹劾——这是后来定义其总统任期的模式的早期迹象。在接下来的二十年里，他一直是流亡独立运动的主要声音，1945年10月日本殖民统治结束后，美国军方将他送回韩国。
分裂半岛的首任总统
1948年7月20日，李承晚以据称92.3%的得票率当选为新成立的大韩民国首任总统，并于1948年8月15日就职。他领导韩国度过了1950年至1953年的朝鲜战争，期间他拒绝签署停战协定，坚持强制统一半岛。1953年6月18日，他不顾谈判各方，单方面释放了超过27,000名反共战俘——这一策略震惊了国际观察家，但也促使华盛顿签署了1953年10月的《韩美共同防御条约》，该条约此后一直巩固着韩国的安全。
镇压、腐败与操纵宪法
就职后几乎立即，李承晚政府通过新法律限制政治异见，清洗国民议会中的反对派人物，到1950年，其监狱中关押了约30,000名所谓的共产主义者。他的安全部队进行了大规模屠杀，包括济州岛起义（据报道有14,373名受害者）和闻庆屠杀。1959年，他处决了反对派领导人曹奉岩。他的政府也充斥着贪污——最明显的是1950-1951年的国民防卫军事件，军官们挪用了用于准军事训练部队的美国援助资金，导致数万名自己的应征入伍者饿死或冻死。为了逃避1948年宪法规定的两届任期限制，李承晚于1952年7月强行通过宪法修正案，允许无限期连任。1960年3月，84岁的他在主要对手因癌症去世后赢得了无竞争的连任——这一结果因其竞选搭档李起鹏令人难以置信的压倒性副总统胜利而蒙上阴影，反对派人物立即谴责这是欺诈。
四月革命与流亡
当马山的警察向抗议操纵选举的示威者开枪时，愤怒蔓延到全国，演变成被称为“四月革命”的学生领导的起义。面对政治和公众支持的崩溃，李承晚于1960年4月26日辞去总统职务，并于同年5月29日流亡夏威夷，此后再未活着回到韩国。
去世
李承晚于1965年7月19日在檀香山因中风并发症去世，享年90岁。他的遗体被送回首尔，安葬在首尔国立显忠院。
为什么李承晚被称为天才
李承晚所获得的任何智力天才的赞誉都追溯到他的早年生活，而不是他的总统任期：一个因反对君主制而遭受酷刑的韩国囚犯，将自己重塑为具有国际资历的学者，成为首位获得美国博士学位的韩国人，并花费数十年时间直接向在任的美国总统建立其国家独立的外交案例。他拒绝签署朝鲜战争停战协定以及1953年单方面释放反共战俘的行为，无论其鲁莽程度如何，仍被崇拜者引用为一位愿意与在他国家头顶上进行谈判的两个超级大国进行博弈的领导人的证据——而且它奏效了，因为它有助于确保此后一直支撑韩国安全的美国防御条约。韩国保守派舆论仍将其视为共和国的建国之父，普林斯顿大学本身也在2012年以他的名字命名了一个校园空间，承认他作为亚洲和大学历史上先驱人物的角色。
然而，反面案例并非微不足道的脚注——这是大多数韩国人的实际判决。2023年韩国盖洛普的一项调查发现，只有30%的人认为李承晚“做了很多好事”，而40%的人认为他“做了很多坏事”。他自己的临时政府总统任期以1925年因滥用权力而被弹劾告终，这是一个警告信号，他在任期内以更大的规模重复了这一信号：清洗立法机构、监禁数万人、处决政敌、修改宪法以巩固自己，最后操纵选举，以至于青少年在抗议时被枪杀。国民防卫军丑闻中，被盗的援助资金导致应征入伍者死于暴露和饥饿，这仍然是现代韩国历史上腐败直接导致生命损失的最鲜明例子之一。
遗产
李承晚的名字留在了他离开后几乎立即超越了他的国家的建国史上——朴正熙等人随后几十年的韩国威权统治是在对李承晚建立的压制性先例的反应中形成的，有时是其直接延续，而结束其统治的四月革命则成为了韩国人此后在每一次反对行政权力过度的民众起义中都会援引的模板。
