内森·托马斯 (Nathan Thomas)：306年来最年轻的教授

2023年8月，迈阿密戴德学院 (Miami Dade College) 一门名为COP 2270（工程师C语言）的课程迎来了一位讲师，他在某些情况下甚至比选修这门课的学生还要年轻。内森·托马斯 (Nathan Thomas) 当时年仅18岁零346天。吉尼斯世界纪录随后确认他是历史上最年轻的男教授，打破了苏格兰数学家科林·麦克劳林 (Colin Maclaurin) 保持了306年的纪录，后者于1717年以19岁之龄出任教职。托马斯对这一关注的反应平淡到几乎令人扫兴：“年龄在其中并没有发挥什么作用。我只是专注于尽力做好我的工作并帮助学生。”

非传统的教育经历

托马斯于2004年9月9日出生在加利福尼亚州米申维耶霍 (Mission Viejo)，父母均为工程师。他早年的大部分教育是在家中完成的。这种教育结构（或其缺乏）后来变得非常重要。由于摆脱了传统学校按年龄分级的僵化进度，他在十岁时就开始选修大学课程，尽管名义上他还在上小学。他在加州大学欧文分校 (University of California, Irvine) 修读了几个学期，后来全家搬到佛罗里达州，在那里他入读了迈阿密戴德学院，并在十四岁时获得了数学副学士学位。

佛罗里达国际大学

十四岁时，他转入佛罗里达国际大学 (Florida International University, FIU) 攻读电气工程，并进入了FIU荣誉学院。他当时也获得了迈阿密大学 (University of Miami) 和佐治亚理工学院 (Georgia Tech) 的录取，但最终选择了FIU。随后的经历表明，这种加速并非仅仅是行政安排。他在2021年春季毕业，年仅十六岁，被评为电气工程专业的杰出本科生（该届学生中的佼佼者），并在期间担任工程经济学课程的学习助理。在2018年夏天，他已经在伦敦劳合社 (Lloyd's of London) 的卡诺皮乌斯辛迪加 (Canopius Syndicate) 完成了实习，并曾在eMerge Americas技术会议的小组讨论中发言。

教授眼中的他

FIU教职员工的证言值得引用，因为他们对什么是值得关注的、什么不是，有着不同寻常的明确描述。助理教学教授威尔默·阿雷利亚诺 (Wilmer Arellano) 说：“我很高兴我当时不知道他的年龄——他是班里最出色的。” 古斯塔沃·罗伊格 (Gustavo Roig) 教授对这种机制的评价更为直白：“他最让我印象深刻的是他的职业道德和对学习的投入。” 两人都没有用“天才”这个词。他们描述的学生仅仅是房间里表现最优秀、且在有人查证前其年龄并不重要的那个人。

纪录

他在FIU继续攻读电气工程硕士学位，并以优异成绩毕业，在十八岁时完成学业。随后，迈阿密戴德学院——他十岁时首次选修大学课程的机构——聘请他担任教职。吉尼斯世界纪录以2023年8月作为其纪录日期。这个差距之小几乎令人感到滑稽：保持女性相关纪录的阿莉亚·萨布尔 (Alia Sabur) 在2008年受聘时为18岁零362天。托马斯比这一记录提前了十六天。

转攻法律

作为本科生时，他明确的兴趣包括应用物理、人工智能、大数据编程与可视化、区块链和量化金融。他曾告诉FIU，他打算攻读博士学位并从事量化交易和建模工作。那个计划改变了。他目前正在迈阿密大学法学院 (University of Miami School of Law) 攻读法律博士 (Juris Doctor)，预计于2028年毕业。他计划从事专注于STEM领域的知识产权法工作——这条路线利用了他的工程学位，而不是放弃它们。他曾合著过一篇涉及数学和化学动力学的科学论文。在讲堂之外，他演奏古典钢琴，参加过八九年的当地比赛，打过AAU篮球，并关注波士顿凯尔特人队 (Boston Celtics) 和新英格兰爱国者队 (New England Patriots)。

为什么内森被称为天才

诚实的回答是，这个标签取决于展示出的习得速度，而不是任何原创性成果。托马斯证明的是，他能够吸收技术材料——数学、电气工程，现在是法律——的速度比机构预设的时间表要快得多，并且能够出色地完成学业，而不仅仅是顺利毕业。这是一种真实且罕见的认知特质，他的教授们非常谨慎，将此特质归因于纪律性而非纯粹的处理能力；罗伊格关于职业道德和奉献精神的言论，是关于他最有实质性的记录。反方观点需要明确陈述，托马斯本人似乎对此感到非常自在。“美国社区学院的‘教授’是一个教职头衔，而不是研究教席：它并不意味着，吉尼斯也没有声称，他持有博士学位、经营实验室或指导研究生。麦克劳林，也就是那个被打破了306年纪录的人，是一位发表过基础性成果的在职数学家——将两人比较，对现代记录的恭维多于事实。托马斯名下只有一篇合著论文，没有重大的独立研究成果，且在二十一岁时他是法律系学生而非科学家。他未来可能会做出严肃的原创性工作；但他目前还没有做到。因此，准确的说法是：他是他那一代人中通过外部纪录机构验证的、技术学科学习速度最快的学习者，而且他对这意味着什么以及不意味着什么有着不同寻常的清醒认识。“每个人的道路看起来都不同，”他说，“即使目标看起来相似。”

未来展望

托马斯的故事尚未完结，关于他有趣的问题不是纪录本身，而是他如何利用这二十年的先发优势。他曾描述教学提供了“一种不同于亲自解决问题所带来的满足感”——这一评论表明课堂对他而言不仅仅是通往其他目标的权宜之计。如果知识产权计划得以实现，他最终将进入一个工程与法律相互促进的领域，就大多数律师无法解析、大多数工程师无法诉讼的技术纠纷提供建议。那将是一项比吉尼斯证书更安静，也可能更有意义的成就。