埃伦·约翰逊·瑟利夫：非洲铁娘子
1985年，一位利比里亚财政官员（曾先后担任该国财政部副部长和部长）在费城的一次独立日集会上站出来，公开谴责塞缪尔·多伊 (Samuel Doe) 将军的军事独裁统治。她在回国后被捕，并被判处十年监禁。二十年过去了，又经历了两次流亡，这位女性最终宣誓就任利比里亚总统，成为非洲大陆首位通过选举产生的女性国家元首。
利比里亚的血统
埃伦·尤金妮娅·约翰逊 (Ellen Eugenia Johnson) 于1938年10月29日出生在利比里亚蒙罗维亚的一个家庭，这个家庭体现了该国复杂多样的历史：她的三位祖父母是利比里亚原住民，其中包括一位担任戈拉族 (Gola) 首领的祖父；而她的外祖父则是一位在第一次世界大战期间离开利比里亚的德国商人。她的父亲成为首位进入国家立法机构的利比里亚原住民，她的母亲起初是一名教师，后来成为牧师。埃伦在蒙罗维亚的西非学院 (College of West Africa) 接受教育，并于十七岁那年早婚，嫁给了农艺师詹姆斯·瑟利夫 (James Sirleaf)。她在担任簿记员的同时，迅速生育了四个儿子。
从簿记员到哈佛
在丈夫于威斯康星州求学期间，约翰逊在麦迪逊商业学院 (Madison College of Business) 修读会计课程；随后她获得了科罗拉多大学的经济学学位，并于1971年以爱德华·S·梅森学者 (Edward S. Mason Fellow) 的身份从哈佛大学肯尼迪政府学院获得了公共管理硕士学位。1965年，她进入利比里亚财政部工作，在威廉·托尔伯特 (William Tolbert) 总统任下，她在财政部的职位稳步提升，于1977年出任财政部副部长，并于1979年成为该国首位女性财政部长。
政变、流亡与监禁
这段任期于1980年结束，当时塞缪尔·多伊领导的军事政变杀害了托尔伯特及其内阁中的十三名成员，约翰逊·瑟利夫被迫逃离该国。20世纪80年代，她在一系列国际金融机构中任职——包括华盛顿世界银行的高级贷款官员、内罗毕花旗银行 (Citicorp) 非洲办公室副总裁，以及汇丰赤道银行 (HSBC Equator Bank) 的高管——随后她回到蒙罗维亚组织政治反对派。她在1985年费城演讲中对多伊政权的抨击导致她被捕并被判十年监禁，但在美国国会和公民社会组织的国际压力下缩短了刑期。在一次舞弊选举中，她拒绝了参议院席位的提议，以免使该政权合法化。从1992年到1997年，她担任联合国开发计划署非洲局局长，成为首位担任该职位的女性。
败给军阀，随后又熬过他
1997年，约翰逊·瑟利夫在利比里亚总统选举中与军阀查尔斯·泰勒 (Charles Taylor) 对垒并落败；当泰勒后来威胁她的生命时，她被迫再次流亡，这次是在科特迪瓦的阿比让。正是在利比里亚残酷的内战期间，她做出了一个后来笼罩她总统任期的决定：为泰勒的叛军运动提供财政支持，她事后表示，当时她认为这些资金是为了人道主义目的。她后来曾说：“如果说有什么事情需要向这个国家道歉，那就是为被泰勒先生欺骗而道歉。”在泰勒于2003年下台后，她回国担任利比里亚治理改革委员会主席。2005年，在利比里亚战后的首次选举中，她以59%的决胜轮投票率果断赢得了总统职位。
总统任期
2006年1月就职后，约翰逊·瑟利夫通过谈判免除了利比里亚沉重的外债（到2010年，债务已完全免除），解除了曾扼杀经济的贸易制裁，建立了免费的普及初等教育，并资助了一所新的国立大学，同时致力于重建被十四年战争破坏的基础设施。2011年，她与同胞莱伊曼·古博薇 (Leymah Gbowee) 和也门活动家塔瓦库·卡曼 (Tawakul Karman) 共同获得了诺贝尔和平奖，获奖理由是“为了她们在妇女安全问题上的非暴力斗争，以及妇女全面参与和平建设工作的权利”。她在2014年至2016年的埃博拉疫情期间管理利比里亚，这是一场因自身医疗系统资金不足而得以蔓延的危机。2018年第二任期结束时她卸任，实现了利比里亚73年来首次和平的民主权力交接，这一成就同年获得了易卜拉欣非洲领导力成就奖 (Ibrahim Prize for Achievement in African Leadership)。
奖项背后的记录
她的总统任期并非没有严重瑕疵。利比里亚真相与和解委员会在2009年建议，因她早期对泰勒叛乱的财政支持，应禁止其担任公职，尽管该委员会没有强制执行权力，该建议最终不了了之。她的诺贝尔奖共同获奖者莱伊曼·古博薇后来指责她的政府“充斥着裙带关系，总统的亲友被安排到高级职位”——一个儿子经营国家石油公司，一个继子经营国家安全局——并批评她在经济稳定的同时未能缩小不平等差距。研究人员还指责她在总统府集中权力而非下放权力，在她执政后期，其政府下的经济增长难以超过3%。
为什么埃伦被称为天才
崇拜者用在她身上的词并非指智力或创造意义上的“天才”，而是更接近于政治和道德上的坚韧：一种能够承受监禁、反复流亡以及她所服务的总统被暗杀的罕见能力，并能不断重返利比里亚政坛直到最终胜出。支持者形容她结合了“钢铁般的意志与母亲般的慈悲”，而她自己对领导力的描述强调“正直、勇气、决策能力、胜任力”——这属于性格词汇而非纯粹智力的词汇。这种表述诚实地承认了其声誉的局限性：她是一位胜任的、受过哈佛教育的技术官僚，在致力于重建破碎的国家之前，她在国际金融领域建立了职业生涯，而非一位有远见的理论家。她的崇拜者还必须接受一个更艰难的事实：她承认自己对查尔斯·泰勒的误判，以及她政府对裙带关系和不平等的容忍——这些失败的严重程度足以让真相与和解委员会试图完全禁止她担任公职。她的诺贝尔奖是为了表彰一个远大于任何单一领导人的和平进程；约翰逊·瑟利夫个人的独特之处在于，在放弃本是更轻松选择的几十年里，她始终坚持不懈。
遗产
她仍然是女性能够领导非洲国家经历冲突后重建并实现和平权力移交的最明确证明——这是利比里亚乃至整个非洲大陆在她之前从未产生过的模板。
