朱拉隆功：使暹罗免于灭亡并实现现代化的国王
1893年，法国炮舰停泊在湄南河上，大皇宫清晰可见，要求割让湄公河以东的暹罗领土。该地区所有面对这种压力的其他王国——缅甸、越南、柬埔寨、老挝——都已经并入欧洲帝国。朱拉隆功选择不作战。他割让了有争议的领土，保住了王位，并在接下来的十七年里建立了一个足够现代化的国家，使任何其他殖民列权再也没有尝试过同样的把戏。暹罗是唯一一个进入20世纪时没有成为殖民地的东南亚国家，其原因很大程度上是一位国王经过深思熟虑、长达数十年的改革计划。
为危机做好准备的少年国王
朱拉隆功于1853年9月20日出生于曼谷，是蒙固国王（拉玛四世）与德诗林陀女王的儿子，作为王后所生的长子成为王位推定继承人。蒙固刻意为他进行改革作准备，从七岁起就让他参与日常治理，并接受传统的佛教教育和西方教育，其中包括1862年至1867年间接受英国女家庭教师安娜·列奥诺文斯的授课。1868年10月，蒙固因疟疾逝世，未指定正式继承人，皇家委员会一致推举十五岁的王子，在斯里·素里翁的摄政下统治，直到他二十岁成年。
拆除旧秩序
朱拉隆功最著名的举措是废除暹罗奴隶制，1867年该制度束缚了大约三分之一的人口。由于担心美国废除奴隶制伴随而来的内乱，他采取了循序渐进的方式而非直接法令：1874年的一项法律降低了当年出生奴隶的赎身价格，并规定他们在二十一岁时获得自由；1900年的《就业法》要求支付工资而非强迫劳动；1905年的《废除奴隶法》彻底终结了这一制度——这是一场近三十年的运动，避免了他所担心的社会断裂。1873年，他废除了在君主面前匍匐的习俗，代之以西式鞠躬，并在比利时顾问古斯塔夫·罗兰-雅克曼的帮助下，消除了传统的司法酷刑“纳空巴拉”，引入了西方法律法规。
集权封建王国
1868年的暹罗与其说是一个统一的国家，不如说是一个名义上效忠曼谷的半自治城邦网络。朱拉隆功一块块地在其之上构建了现代国家的机器：1873年设立审计署，将税收征收权从地方贵族手中集中；1874年仿照英国政府设立国务委员会；1897年起实行层级制的蒙通行政系统，终结了地方王朝权力；从1888年起设立地位平等的内阁部委。他在1901年至1902年间镇压了三次抵抗这种中央集权的地区叛乱，并在1905年以《征兵制法》取代了徭役制度。他于1887年创立了皇家军事学院，于1898年创立了皇家泰国海军学院，以建立效忠于王室而非地方领主的机构，并于1901年开通了暹罗第一条从曼谷到呵叻的铁路，同年曼谷装上了电街灯。
作为生存策略的外交
面对1893年的法国要求，朱拉隆功通过罗兰-雅克曼进行谈判，而不是冒着暹罗无法赢得战争的风险，割让了湄公河以东的老挝领土，同时保留了王国核心。随着英国利益从另一方向施压，他在英国征服缅甸期间保持了谨慎的中立，向英军提供物资而不是在军事上选择立场，并在1909年用四个马来苏丹国换取了英国资助的铁路建设和法律让步。历史学家普遍认为，让法英两国相互抗衡，而不是完全与其中一方结盟，是暹罗作为一个独立国家生存的外交核心。
第一手了解欧洲
朱拉隆功成为第一位访问欧洲的在位暹罗君主，他于1897年和1907年两次前往欧洲，也是第一位派遣王子出国接受教育的暹罗君主。他1897年的欧洲之行穿梭于英国、法国、西班牙和瑞典，研究行政和公共卫生系统，其中特别在瑞典停留以研究林业管理——这种细致的技术好奇心贯穿了他的一般改革方法。他在这些缺席期间任命沙瓦巴·蓬西王后为摄政王，这在当时是异常正式的权力下放。
家庭、逝世与直接遗产
朱拉隆功迎娶了他父亲的四个女儿，并维持了一个拥有9位妃嫔和143位宫女的大型王室家庭，育有三十二个儿子和四十四个女儿；他的儿子瓦棲拉兀继位为拉玛六世。1910年10月23日，他在经历四十有二年的统治后，因肾病在律实宫逝世，享年五十七岁。由他的儿子于1917年作为泰国第一所高等教育机构创立的朱拉隆功大学以及朱拉隆功国王纪念医院，都是他教育和公共卫生优先事项的直接、运作中的纪念碑，而非象征性的。
为什么朱拉隆功被称为天才
朱拉隆功的名声建立在一种异常务实的战略和行政智慧之上：能够看清暹罗相对于法英两国军事劣势的确切极限，在最关键的时刻用领土换取主权，同时建立学校、法院、铁路和军队，使暹罗看起来足够现代化而免遭侵占。1999年，《时代周刊》亚洲版将他评为20世纪最具影响力的亚洲人之一，他的尊号Phra Piya Maharat——“大爱国王”——反映了持续了一个多世纪的国内共识。这不是一个科学家或艺术家凭空产生原创想法的天才；这是一个统治者更罕见、更难命名的技能，能够准确计算他的王国能承受和不能承受什么，然后执行一项足够耐心的改革计划，以超越其所针对的威胁。公平的反面观点是，朱拉隆功统治着一个绝对的、一夫多妻制的君主制，其改革既增强了王室的中央集权，也造福了普通暹罗人，而暹罗的生存也部分归功于英法竞争将该王国用作缓冲国——既有设计，也有运气。这两种解读都有其道理；无可争议的是，他的选择而非仅仅是环境，产生了这样的结果。
遗产
朱拉隆功是泰国现代国家机器——其大学、法院、铁路和公务员队伍——将其创立追溯到一个单一统治时期而不是像周边每个国家那样追溯到殖民地行政官的原因。废除奴隶制是泰国货币上纪念的成就，仍然是泰国人首先提及的成就；保持王国独立的杰出外交则是泰国以外的历史学家引用最多的成就。
