查尔斯·D·沃克：第一位进入轨道的企业员工
在他之前，所有的宇航员都隶属于政府。查尔斯·D·沃克则隶属于麦克唐纳-道格拉斯公司。1984年8月，当他系好安全带登上“发现号”航天飞机时，他领取的是企业薪水而非联邦薪水，每次飞行约4万美元的费用由其雇主承担——他是第一位以私营企业员工而非航天国家代表身份进入轨道的人。
从森林大火到飞行硬件
查尔斯·大卫·沃克于1948年8月29日出生在印第安纳州贝德福德，1966年毕业于贝德福德高中。他于1971年在普渡大学获得了航空航天工程学士学位——这所工程学院培养的宇航员比国内几乎任何其他大学都多，尽管沃克通往太空的道路绝非直接。在进入航空航天领域之前，他曾担任土木工程技术员、土地征用专家，甚至还曾担任过美国林务局的森林消防员。随后，他作为本迪克斯航空航天公司的工程师转入导弹子系统设计，构建了最终将他带到麦克唐纳-道格拉斯公司的空气动力学和技术基础。
制造太空制药机器
沃克于1977年加入麦克唐纳-道格拉斯公司，担任测试工程师，负责航天飞机的后部推进子系统——管道和推进器硬件，这不是什么光鲜的工作，但却让他在航天飞机计划的形成阶段就置身其中。他很快被调入一个小型内部团队，追求一个更奇怪的想法：在微重力下制造药品，在微重力环境下，重力驱动的对流和沉降的缺失理论上可以让一种称为电泳的分离过程比在地球上更精细地纯化生物材料。该团队最初被称为“太空制造”，后来更名为“太空电泳操作”，建造了连续流电泳系统（CFES）——沃克拥有该装置的共同专利——旨在生产用于治疗贫血的激素——纯化促红细胞生成素。
从1979年起，他担任该项目的首席测试工程师。正是麦克唐纳-道格拉斯公司而非NASA，推动将一名了解硬件的工程师送上飞行任务，而不是将其交给受过二手训练的NASA机组成员。沃克在1982年和1983年已经花费时间训练了四次航天飞机任务（STS-4、STS-6、STS-7和STS-8）的机组人员来操作早期的电泳载荷，之后NASA于1983年5月同意让一名行业工程师作为载荷专家独立飞行。
三次飞行，一种新的宇航员类别
沃克在1984年8月至9月期间执行了STS-41-D任务，乘坐“发现号”的首航，作为航天史上第一位商业赞助的载荷专家操作CFES装置。NASA和麦克唐纳-道格拉斯公司对结果非常满意，以至于又让他飞行了两次：1985年4月的STS-51-D和1985年11月至12月的STS-61-B，他在这些任务中继续与政府宇航员机组一起进行蛋白质晶体生长和电泳实验。在三次任务中，他在太空中记录了大约20天，飞行了约820万英里——以后的标准来看这些数字很普通，但每次任务都具有巨大的象征意义，证明了一家私营公司可以将自己的工程师送入轨道，在NASA的飞行器上进行自己的商业研究。
沃克帮助开创的商业航天飞机载荷业务在他第三次飞行后并没有持续太久。1986年1月“挑战者号”的失事使航天飞机计划停滞了两年多，并永久改变了NASA对搭载商业载荷专家的意愿；CFES计划以及沃克所代表的宇航员类别也随之有效终结。
商业航天的倡导者、顾问和资深政治家
飞行生涯结束后，沃克转向太空政策和倡导工作，担任志愿者组织“太空事业”的主席，并担任国家太空协会的前任主席，这些角色使他能够继续为他亲自测试过的商业航天飞行模式辩护。后来，他成为波音公司华盛顿特区办公室的NASA系统政府关系总监——波音在1997年的合并中吸收了麦克唐纳-道格拉斯——并于2005年从该职位退休。此后，他一直担任顾问、作家和讲师，并继续为商业航天公司提供咨询，这一领域到2020年代已经从他孤独的实验发展成为一个定期运送付费客户的行业。
为什么查尔斯被称为天才
称沃克为天才的理由并不在于灵光一现；而在于一种特定的、不光鲜的技术独创性——耐心地设计一种旨在利用物理效应（电泳分离）的装置，该效应在没有重力的情况下表现不同，然后有纪律地证明它可以在任务条件下由非NASA专家可靠地操作。没有任何来源材料直接称他为天才；NASA自己的传记和独立资料反而将他描述为工程师、首席测试工程师和先驱，这种语言归功于毅力和技术指挥能力，而不是纯粹的才华。在他的记录中，真正罕见的是制度上的成就，正如智力上的成就一样：说服一个厌恶风险的航天机构将航天飞机的座位交给一名企业工程师，然后执行了三次没有事故的实践实验工作。这是一个关于应用技能、企业倡导和在NASA审查下保持冷静的故事，而不是关于智商的故事。诚实的框架是开拓者和熟练的硬件工程师，这是一个与更熟悉的“天才宇航员”形象不同但并不逊色的类别。
遗产
沃克的三次飞行虽然短暂，但打开了一扇门，直到2020年代SpaceX、Axiom和其他私营公司开始定期运送非政府机组人员进入轨道时，这扇门才完全重新打开。人们记住他的名字，与其说是因为CFES装置最终在商业上生产了什么，不如说是因为他在飞行清单上的存在证明了：航天飞机的座位可以像属于国家一样容易地属于一家公司。印第安纳州在1984年授予他“沃巴什萨加莫尔”荣誉，美国航空航天学会于1986年授予他林德伯格奖，这些都是他职业生涯的标志，他在该术语存在之前就使现代商业宇航员成为可能。
