科学发现有三个阶段：首先人们否认它是真的；然后他们否认它很重要；最后他们把功劳归给错误的人。
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt是普鲁士博学家、地理学家、博物学家、探险家以及浪漫主义哲学和科学的倡导者。他是普鲁士部长、哲学家和语言学家Wilhelm von Humboldt 1767–1835的弟弟。Humboldt在植物地理学上的定量工作为生物地理学领域奠定了基础。Humboldt倡导的长期系统地球物理测量为现代地磁和气象监测奠定了基础。
在1799年至1804年间，Humboldt在美洲进行了广泛的旅行，首次从现代科学的角度探索和描述了美洲。他对这次旅程的描述在21年内分卷出版。Humboldt是最早提出大西洋沿岸地区曾经相连（特别是南美洲和非洲）的人之一。
Humboldt从古希腊复兴了"cosmos"一词的使用，并将其赋予他的多卷著作《Kosmos》，其中他试图统一科学知识和文化的各个分支。这部重要著作还促进了对宇宙作为一个相互作用实体的整体认知。他是第一个在1800年以及1831年再次描述人为气候变化现象和原因的人，这是基于他旅行中的观察。
早年生活和教育
Alexander von Humboldt于1769年9月14日出生在普鲁士的柏林。他在婴幼儿期被洗礼为路德教信徒，由不伦瑞克公爵担任教父。
Humboldt的父亲Alexander Georg von Humboldt来自一个著名的波美拉尼亚家族。虽然不是贵族，但他是普鲁士陆军少校，曾与不伦瑞克公爵一起服役。42岁时，Alexander Georg因在七年战争中的服役而获得宫廷总管的职位。他从租赁国家彩票和烟草销售的合同中获利。他首先娶了普鲁士总军事顾问Schweder的女儿。1766年，Alexander Georg与受过良好教育的女性Maria Elisabeth Colomb结婚，她是男爵Hollwede的寡妇，曾与Hollwede生过一个儿子。Alexander Georg和Maria Elisabeth生了三个孩子，一个女儿早年夭折，然后是两个儿子Wilhelm和Alexander。他们的长子Wilhelm和Alexander的同父异母兄弟在家族史上鲜有提及，有点名声不佳。
Alexander Georg于1779年去世，留下Humboldt兄弟由他们在情感上距离遥远的母亲抚养。她对Alexander和他的哥哥Wilhelm有很高的期望，聘请了杰出的导师，他们都是启蒙思想家，包括康德医学家Marcus Herz和植物学家Karl Ludwig Willdenow，后者成为德国最重要的植物学家之一。Humboldt的母亲期望他们成为普鲁士国家的公务员。男爵Holwede留给Alexander母亲的钱在她去世后对资助Alexander的探险起到了重要作用，贡献了他私人收入的70%以上。
由于他年轻时收集和标记植物、贝壳和昆虫的爱好，Alexander获得了"小药剂师"的戏称。被指定从政，Alexander于1787年在法兰克福·奥得河大学学习了六个月的金融，他的母亲选择这所大学可能不是因为它的学术卓越，而是因为它靠近他们在柏林的家。1789年4月25日，他进入Göttingen大学，当时因C. G. Heyne的讲座和解剖学家J. F. Blumenbach而闻名。他的哥哥Wilhelm已经是Göttingen的学生，但他们互动不多，因为他们的智力兴趣相差很大。他的广泛而多样的兴趣到那时已经完全形成了。
在Göttingen，他遇到了自然学家Georg Forster，Forster曾随船长James Cook进行第二次航海。Humboldt与Forster在欧洲旅行。两人去了英格兰（Humboldt的第一次海上航行）、荷兰和法国。在英格兰，他遇到了皇家学会主席Sir Joseph Banks，Banks曾与船长Cook一起旅行；Banks向Humboldt展示了他庞大的植物标本馆，里面有来自南海热带地区的标本。Banks和Humboldt之间的科学友谊一直持续到Banks于1820年去世，两人为了研究而交换植物标本。Banks还在随后的几年里动员他的科学联系人来帮助Humboldt的工作。
Humboldt沿莱茵河进行的科学考察产生了他1790年的论文《Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein》（Brunswick, 1790 《莱茵河上多种玄武岩的矿物学观察》）。
Humboldt对旅行的热情由来已久。Humboldt的才能用于为自己成为科学探险家做准备的目的。基于这一重点，他在汉堡学习了商业和外语，在1791年在Freiberg采矿学校在A.G. Werner（海王星派地质学的领导者）的指导下学习地质学；在Jena向J.C. Loder学习解剖学；在F.X. von Zach和J.G. Köhler的指导下学习天文学和科学仪器的使用。在Freiberg，他遇到了许多对他后来的职业生涯很重要的人，包括西班牙人Manuel del Rio，他后来成为王冠在墨西哥建立的采矿学校的校长；Christian Leopold von Buch，他成为了区域地质学家；以及最重要的是，Karl Freiesleben，他成为了Humboldt的导师和亲密朋友。在这个时期，他的哥哥Wilhelm结婚了，但Alexander没有参加婚礼。
在欧洲的旅行和工作
Humboldt于1792年从Freiberg采矿学校毕业，被任命为普鲁士政府矿务部的一名检查员，负责Bayreuth和Fichtel山脉。Humboldt在工作中表现出色，他第一年的金矿产量超过了之前八年的产量。在担任矿山检查员期间，Humboldt表现出对在矿山劳动的工人的深切关怀。他建立了一所免费的矿工学校，由他自掏腰包支付，这后来成为了一所非法定的政府劳动培训学校。他还试图为矿工建立紧急救济基金，在他们发生事故后帮助他们。
Humboldt对Freiberg矿山植被的研究导致了他在1793年用拉丁文出版的《Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum》，这是他植物学研究的概要。该出版物引起了Johann Wolfgang von Goethe的注意，Goethe曾在Alexander还是男孩时在家人住处遇见Humboldt，但Goethe现在对这位年轻科学家有了兴趣，想讨论植物的变态。由Humboldt的哥哥（住在不远处的大学城Jena）安排了介绍。Goethe已经发展了自己的比较解剖学理论。他在达尔文之前就相信动物有一种内在力量——"urform"（原始形态），给了它们基本的形状，然后外在力量进一步使它们适应环境。Humboldt敦促他发表他的理论。两人一起讨论并扩展了这些想法。Goethe和Humboldt很快成了亲密的朋友。
在随后的几年里，Humboldt经常回到Jena。Goethe对朋友们评论Humboldt说，他从未遇见过如此多才多艺的人。Humboldt的动力对Goethe起到了启发作用。1797年，Humboldt回到Jena三个月。在这期间，Goethe从他在Weimar的住所搬到Jena。Humboldt和Goethe一起参加了关于解剖学的大学讲座并进行了他们自己的实验。一个实验涉及将青蛙腿连接到各种金属。他们没有发现任何影响，直到Humboldt呼吸中的湿气引发了一个反应，导致青蛙腿从桌子上弹起。Humboldt将这描述为他最喜欢的实验之一，因为这好像他在"给"腿"注入生命"。
在这次访问中，一场雷暴杀死了一个农民和他的妻子。Humboldt获得了他们的尸体并在大学的解剖塔中进行了分析。
1794年，Humboldt被录入Weimar古典主义的著名知识分子和文化领袖组织。Goethe和Schiller当时是关键人物。Humboldt于1795年6月7日对Schiller的新期刊《Die Horen》做出了贡献，发表了一部名为《Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius》的哲学寓言。
1792年和1797年，Humboldt在维也纳；1795年他进行了穿过瑞士和意大利的地质和植物学旅游。虽然这项政府服务在他看来只是对科学服务的学徒期，但他以如此显著的能力完成了它的职责，以至于他不仅在部门中迅速上升到最高职位，而且还被委托执行几项重要的外交使命。
两兄弟都没有参加他们母亲于1796年11月19日的葬礼。Humboldt从未隐瞒过他对母亲的厌恶，一个通信者在她去世后这样写道："她的去世……一定特别受到你的欢迎"。在结束了他的官方联系后，他等待机会去实现他长期以来梦想的旅行。
Humboldt能够花更多时间整理他的研究。他用自己的身体进行了关于肌肉刺激性的实验——这是Luigi Galvani最近发现的——并发表了他的成果《Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser》（Berlin, 1797 《刺激肌肉和神经纤维的实验》），法文翻译由Blumenbach添加注释而得到丰富。
西班牙美洲远征，1799–1804
寻求外国远征
拥有资金资源来资助他的科学旅行，他寻求了一艘进行重大远征的船舶。与此同时，他前往巴黎，他的哥哥Wilhelm现在住在那里。巴黎是科学学习的伟大中心，他的哥哥和姐夫Caroline在这些圈子里有很好的联系。Louis-Antoine de Bougainville劝Humboldt陪同他进行一次可能持续五年的重大远征，但法国革命Directoire将Nicolas Baudin置于其首位，而不是年迈的科学旅行家。由于欧洲持续的战争，船长Baudin提议的环球航行被推迟，Humboldt曾被正式邀请陪同，Humboldt感到非常失望。他已经为他的航行选择了科学仪器。然而，他与植物学家和航海医生Aimé Bonpland的相遇带来了好运。
感到沮丧，两人离开巴黎前往马赛，他们希望在埃及与Napoleon Bonaparte会合，但北非人反抗法国对埃及的入侵，法国当局拒绝了旅行许可。Humboldt和Bonpland最终找到了去马德里的路，他们的运气在那里出现了戏剧性的转机。
西班牙皇家授权，1799
在马德里，Humboldt寻求授权前往西班牙在美洲的领地；他得到了Saxony在波旁皇家法院的德国代表的帮助。男爵Forell对矿物学和科学工作感兴趣，愿意帮助Humboldt。当时，波旁改革寻求改革领地的行政管理并振兴其经济。同时，西班牙启蒙运动正处于繁荣期。对Humboldt来说，"波旁政府革命和西班牙启蒙的汇聚效应为他的冒险创造了理想条件"。
波旁君主制已经授权并资助了远征，包括前往秘鲁副王领地、智利和秘鲁的植物学远征（1777–88）、新格拉纳达（1783–1816）、新西班牙（墨西哥）（1787–1803）和Malaspina远征（1789–94）。这些是冗长的、由国家赞助的企业，目的是收集关于西班牙领地的动物和植物的信息，评估经济可能性，并为建立于1755年的马德里皇家植物园提供植物和种子。这些远征带上了博物学家和艺术家，他们创作了视觉形象以及仔细的书面观察，还收集种子和植物本身。皇冠官员早在1779年就发布和系统地分发了关于从最遥远的国家通过陆地和海上运输活植物的最安全和经济手段的指示，附有插图，包括一个用于运输种子和植物的板条箱。
当Humboldt向王冠请求前往西班牙美洲的授权时，最重要的是，用他自己的资金，他得到了积极的回应。哈布斯堡君主制下的西班牙曾守护其领地免受外国旅行者和入侵者。波旁
