Robert Whytt: Bedenin Zihin Olmadan Düşünebildiğini Bulan Doktor

Robert Whytt'ın 1714 yılında Edinburgh'da doğmasından altı ay önce babası vefat etmişti. Babasız büyüdü, vasilik görevleri yüzünden bir amcasını ve dedesini kaybetti, kendi on dört çocuğunun çoğundan daha uzun yaşadı; ancak yine de kiralık bir odada ve kafası kesilmiş birkaç kurbağa ile nörobilimin temel keşiflerinden birini ortaya koydu: Beden, zihne danışılmadan da dünyaya tepki verebilirdi.

Edinburgh Eğitimi, Yurtdışında İhtisas

Whytt, 1729'da Edinburgh Üniversitesi'ne girdi ve şehri ciddi bir tıp merkezi haline getiren anatomi uzmanı Alexander Monro primus'un yanında anatomi okudu. Ancak asıl eğitim yollarda gerçekleşti. 1734'te Londralı cerrah William Cheselden'in yanında çıraklık yaptı, ardından Jacob Winslow'un derslerini dinlemek için Paris'e geçti ve daha sonra dönemin Avrupa tıbbını tanımlayan iki isim olan Herman Boerhaave ve Bernhard Siegfried Albinus'un yanında çalışmak üzere Leiden'a yerleşti. Diplomaları, modern bir akademisyenin doktora sonrası çalışmaları toplaması gibi topladı: Nisan 1736'da Reims'ten tıp doktoru, Haziran 1737'de St Andrews'dan ikinci bir tıp doktoru unvanı ve aynı ay Edinburgh Kraliyet Tıp Doktorları Koleji'nden lisans aldı. Ertesi yıl kolejin üyeliğine seçildi ve hayatının geri kalanında Edinburgh'dan neredeyse hiç ayrılmadı.

Taşlarla İnşa Edilen Kariyer, Sinirlerle Kurulan İtibar

Whytt'ın ilk kamuoyu itibarı tuhaf bir şekilde pratikti: Mesane taşları için bir tedavi olarak kireçli su ve sabunu tanıttı, 1743'te bu konuda yayın yaptı ve 1752'de çalışmayı genişletti. Bu, gösterişli olmayan ama yararlı bir tıbbi yöntemdi ve onlarca yıl kullanıldı. Ancak onu profesör yapan bu değildi. 1747'de Edinburgh Üniversitesi onu tıp teorisi (daha sonra pratiği) profesörü olarak atadı ve 1760 yılına gelindiğinde Kraliyet Reviri'nde klinik dersler veriyordu. 1752'de Londra Kraliyet Derneği onu üyeliğe seçti. 1761'de Kral III. George, özellikle onun için yeni bir görev yarattı; İskoçya'daki Kral'ın ilk doktoru — babasız büyüyen o çocuğun ne kadar yol kat ettiğinin bir işaretiydi. Kariyerini, 1763'ten 1766'daki ölümüne kadar Edinburgh Kraliyet Tıp Doktorları Koleji'nin başkanı olarak taçlandırdı.

Kurbağalar, Sıcak Tel ve Refleksin Keşfi

Profesörlük unvanlarından daha uzun ömürlü olan çalışmaları, daha dikkatli bir şekilde tekrarlanan eski bir deneyle başladı. Stephen Hales, başı kesilmiş bir kurbağanın hala bacağını bir çimdikten çekebildiğini göstermişti. Whytt, deneyi parçalarına ayırdı. Kurbağanın omuriliği boyunca sıcak bir tel yerleştirdi ve omuriliği bölüm bölüm yok ettikçe reflekslere ne olduğunu izledi: Geri çekme tepkisi tam olarak omuriliğin yok edildiği yerde kayboluyordu, başka hiçbir yerde değil. Bu, omuriliğin kendisinin —bir beynin, bir ruhun ya da Descartes'ın içi boş sinirlerden akan varsayımsal 'hayvan ruhlarının' değil— kurbağanın bacağının tepki vermesi için gerekli ve yeterli olduğunu kanıtlayan kontrollü ve uzamsal olarak hassas bir gösterimdi. Sonuçları 1751 tarihli 'Essay on the Vital and Other Involuntary Motions of Animals' (Hayvanların Yaşamsal ve Diğer İstemsiz Hareketleri Üzerine Deneme) adlı eserinde yayınladı ve bu, Avrupa fizyolojisinde anında yankı buldu. Bu, esasen daha sonra refleks eylemi olarak adlandırılacak olan şeyin ilk titiz deneysel tanımıdır ve Whytt'ın adının bugün neden belirli bir klinik işaretle, yani bazen Whytt refleksi olarak da adlandırılan 'pupil ışık refleksi' ile anılmasının nedeni budur.

Bu refleksi neredeyse tesadüfen, otopsi sırasında keşfetti. Hidrosefali nedeniyle ölen bir çocuğu incelerken, Whytt çocuğun göz bebeklerinin ölümden önce ışığa yanıt vermeyi bıraktığını fark etti ve nedeni optik talamusa baskı yapan bir kiste bağladı. Bu tek vakadan yola çıkarak doğru bir genelleme yaptı: Işığa yanıt olarak göz bebeğinin büzülmesi ve genişlemesi, bilinçli irade yoluyla değil, tanımlanabilir beyin yapıları üzerinden geçen bir refleks yayıdır. Aynı klinik içgüdü onu, tüberkülozun bilinen hiçbir nedeni olmadan on yıllar önce, hidrosefali benzeri semptomları olan çocukların başucundaki dikkatli gözlemlerinden tanımladığı bir hastalık olan tüberküloz menenjite yöneltti; onun bu kaydı, bugün tüberküloz menenjit olarak anılan durumun en eski klinik tanımlarından biri olarak kabul edilir.

İki Dev Arasındaki Doktrin

Whytt, kariyerinin büyük bir kısmını, her birinin yarı yarıya haklı olduğunu düşündüğü iki baskın teori arasında bir konum belirleyerek geçirdi. Descartes'ın ekolü, ruhun gönüllü ve istemsiz tüm hareketleri 'hayvan ruhları' sistemi aracılığıyla yönettiğini savunuyordu. Whytt'ın en zorlu çağdaşı olan İsviçreli fizyolog Albrecht von Haller, tam tersini savunuyordu: Kaslar, sinir sisteminden tamamen bağımsız, kasılmak için ruha veya duyuma ihtiyaç duymayan doğuştan gelen bir 'uyarılabilirliğe' sahipti. Whytt ikisini de reddetti. 1751 tarihli denemesinde ve daha sonra 1761'deki 'Review of the Controversy Concerning the Sensibility and Moving Power of the Parts of Men and Other Animals' (İnsanların ve Diğer Hayvanların Bölümlerinin Duyarlılığı ve Hareket Gücü Üzerine Tartışmanın İncelenmesi) adlı eserinde, sinir sistemi boyunca dağılmış bir 'duyusal ilke' önerdi; bu ne bilinçli bir düşünceydi ne de sadece mekanik bir uyarılabilirlikti; bedenin herhangi bir kasıtlı irade eylemi olmaksızın uyaranları hissetmesini ve bunlara tepki vermesini sağlıyordu. Bu, saf felsefeden ziyade kendi baş kesme deneyleriyle kanıtlanmış, gerçekten özgün bir orta konumdu ve tartışmanın tüm seyrini, bilinçli farkındalığın altında işleyen otonom ve refleksif bir sinir sistemi gibi modern kavramları —ne kadar belirsiz de olsa— önceleyen bir yöne taşıdı.

Histeri üzerine 1764 tarihli 'On Nervous, Hypochondriac, or Hysteric Diseases' (Sinirsel, Hipokondriyak veya Histerik Hastalıklar Üzerine) adlı kitabı, psikiyatride benzer bir işlev gördü: Durumun sadece kadınlara özgü bir tanı veya bir 'buhar' meselesi değil, sinir sisteminin duyarlılığının gerçek bir bozukluğu olduğunu savundu ve kitap, dönemin terminolojisinin o eski, küçümseyici terimden daha genel olan 'sinir hastalıkları'na doğru kaymasına yardımcı oldu.

Robert Neden Bir Dahi Olarak Adlandırılır

Whytt'ın dahi olarak adlandırılmasının dayanağı, dar ama gerçek bir başarıya dayanır: Kontrollü bir deney tasarladı ve uyguladı; kurbağanın omuriliğinin bölümlerini yok etti ve refleks geri çekilmesinin nerede kaybolduğunu tam olarak gözlemledi; bu, daha önce kimsenin net bir şekilde göstermediği bir fizyolojik mekanizmayı izole etti. Bu koltuk başında teorileştirme değildir; bu, deneysel fizyolojinin rutin hale gelmesinden bir asır önce, herhangi bir laboratuvar geleneğinden beslenmeyen çalışan bir klinisyen tarafından uygulanan deneysel fizyoloji yöntemidir. Otopsiden elde ettiği pupil refleksi keşfi de aynı içgüdüyü gösterir: Tek bir sıra dışı vaka, genel bir anatomik ilkeye kadar mantıksal olarak yürütülmüştür ve bu ilke geçerliliğini korumuştur.

Dürüst bir karşı argüman ise, Whytt'ın kariyerinin büyük bir kısmını tartışarak geçirdiği Haller ölçeğinde bir sistem kurucu olmadığı ve 'duyusal ilkesinin' nihayetinde kalıcı bir teoriden ziyade uzlaşmacı bir konum olduğudur; tarih onun terminolojisini değil, sadece verilerini benimsemiştir. O, devrimci bir teorisyen olarak değil, Edinburgh'un sıradan bir tıp kariyeri içinde çalışan, dikkatli diseksiyonları ve refleks deneyleri ruh ve beden hakkındaki yüzyılın daha büyük felsefi tartışmalarını sessizce geride bırakan, son derece titiz bir gözlemci ve deneyci olarak anlaşılmalıdır.

Miras

Whytt, Greyfriars Kirkyard'da halka açık bir cenaze töreniyle gömüldü. Soyundan gelenler arasında Robert Louis Stevenson'ın aile hattı bulunmaktadır, ancak daha kalıcı mirası tıbbidir: Whytt refleksi, pupil ışık yanıtı için standart bir terim olarak kalmaya devam etmektedir ve omurilik deneyleri, modern nörolojinin tümü için merkezi bir kavram olan refleks eyleminin incelenmesinde erken bir dönüm noktası olarak alıntılanmaktadır.