Katherine Johnson: Bilgisayarı Kontrol Eden Kadın

Şubat 1962'de John Glenn, Dünya yörüngesinde dönen ilk Amerikalı olmaya hazırlanıyordu ve yörünge denklemlerini üreten IBM makinelerine güvenmiyordu. Mühendislere "O kızı getirin" dedi ve eğer o sayıları onaylarsa uçacağını söyledi. Johnson, onun "Eğer o iyidir diyorsa, gitmeye hazırım" dediğini hatırlıyor. O kız, 43 yaşındaki matematikçi Katherine Johnson'dı; makinenin çıktısını aldı ve denklemleri elle çözdü.

Her Şeyi Sayan Bir Çocuk

Johnson, 26 Ağustos 1918'de White Sulphur Springs, Batı Virginia'da doğdu. Matematiksel yeteneği erken yaşta ortaya çıktı ve görmezden gelinemeyecek kadar büyüktü; kendi yaşındaki çocuklardan birkaç sınıf ilerideydi. On üç yaşında, Batı Virginia Eyalet Koleji kampüsünde liseye gidiyordu. On sekiz yaşında kolejin kendisine kaydoldu.

Bir Mentor ve Bir Derece

Batı Virginia Eyalet Koleji'nde, matematik alanında doktora yapan üçüncü Afro-Amerikalı olan Dr. W. W. Schieffelin Claytor'ın rehberliğinde çalıştı; Claytor onun yeteneğini fark etti ve ona göre eğitim verdi. 1937'de matematik ve Fransızca alanında dereceyle, en yüksek onurla mezun oldu.

1939'da Batı Virginia eyaleti, Johnson'ı ve iki erkeği, eyaletin lisansüstü okullarına entegre olacak ilk Siyah öğrenciler olarak seçti. Batı Virginia Üniversitesi'ndeki lisansüstü matematik programına kaydoldu ve ardından ilk eşi James Goble ile bir aile kurmak için tek bir dönemden sonra ayrıldı. Bu, kayıtlardaki daha sessiz kayıplardan biridir: odadaki en yetenekli matematikçi, matematikle ilgisi olmayan nedenlerle geri çekiliyordu. Üç kızı büyüdükten sonra Virginia'daki bir Siyah devlet okulunda öğretmenliğe geri döndü ve 1952'ye kadar orada kaldı.

Langley, 1953

1953 yazında Johnson, NACA'nın Langley laboratuvarındaki tamamen Siyah kadınlardan oluşan ve hesaplamaları elle yaptıkları için kendilerine "bilgisayar" denilen West Area Computing bölümüne katıldı. Bölümün başında Dorothy Vaughan vardı. Johnson, uçuş testi verilerini analiz ettiği ve iz türbülansına bağlı kazaların nedenlerini araştırdığı Uçuş Araştırma Bölümü'nün Manevra Yükleri şubesine kalıcı olarak atanmadan önce orada iki hafta çalıştı.

1957'de Sputnik fırlatıldığında, hesaplamaları Uzay Teknolojisi Üzerine Notlar (Notes on Space Technology) adlı belgeye katkı sağladı. 1960 yılında, mühendis Ted Skopinski ile birlikte "Seçilen Bir Dünya Konumu Üzerine Uydu Yerleştirmek İçin Yanma Anındaki Azimut Açısının Belirlenmesi" (Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position) adlı raporu ortaklaşa yazdılar; bu, Uçuş Araştırma Bölümü'ndeki bir kadının bir araştırma raporunda yazar kredisi aldığı ilk seferdi. Toplamda yirmi altı rapor yazacak veya ortaklaşa yazacaktı.

Freedom 7 ve Friendship 7

Mayıs 1961'de, ilk Amerikan insanlı uzay uçuşu olan Alan Shepard'ın 'Freedom 7' uçuşu için yörünge analizini gerçekleştirdi. Ertesi Şubat ayında Glenn'in yörünge görevi ve hayatının en çok anlatılan bölümü haline gelen el ile doğrulama süreci yaşandı. 'Friendship 7' başarıyla uçtu ve bu uçuş, Sovyetler Birliği ile olan Amerikan rekabetinde bir dönüm noktası oldu.

Apollo ve Sonrası

Johnson, Glenn bölümünü en önemli çalışması olarak nitelendirmedi. Bunun yerine, mürettebatın hayatta kalmasının ve 1969'daki inişin başarısının bağlı olduğu Apollo Ay Modülü'nün Ay yörüngesindeki Komuta ve Servis Modülü ile senkronize edilmesine yardımcı olan hesaplamalara, yani buluşma problemine işaret etti. Daha sonra Uzay Mekiği ve daha sonra Landsat olarak bilinen program olan Dünya Kaynakları Teknoloji Uydusu üzerinde çalıştı.

Langley'de otuz üç yıl geçirdikten sonra 1986'da emekli oldu. Tüm döneme ilişkin özeti karakteristik olarak basitti: "Her gün işe gitmeyi severdim." 2015 yılında, doksan yedi yaşındayken Başkan Barack Obama'dan Başkanlık Özgürlük Madalyası aldı. 24 Şubat 2020'de 101 yaşında öldü. NASA yöneticisi Jim Bridenstine onu "bir Amerikan kahramanı" olarak nitelendirdi ve "öncü mirasının asla unutulmayacağını" söyledi.

Katherine Neden Dahi Olarak Adlandırılıyor

Yeteneği spesifik ve kanıtlanabilir niteliktedir: Yörünge mekaniğine uygulanan analitik geometriye dair olağanüstü bir hakimiyet ve mühendislerin makinelerinden daha fazla güvendiği, baskı altındaki bir doğruluk. Son nokta işin kalbidir. 1962'de elektronik bilgisayar yeniydi ve çıktısı şüpheliydi; bu şüphenin çözümü, problemi tek bir kişiye teslim etmek ve onun cevabını kabul etmekti. Tarihte çok az matematikçi, bir adamın hayatının sonuca bağlı olduğu bir durumda makine üzerinde yetkili denetleyici olarak görülmüştür. Erken olgunluk da gerçekti; sınıfları atlama, on üç yaşında lise, on dokuz yaşında çift onur derecesi ve azim de öyle: 1939'da ırk ayrımı yapılan bir lisansüstü okula girdi ve yirmi yıl sonra bölümünde yazar olarak kredilendirilen ilk kadın oldu.

Dürüst bir karşı tez önemlidir. Johnson yeni bir matematik geliştirmedi; mevcut gök mekaniğini olağanüstü bir kesinlikle uyguladı ve çoğu isimleri çok daha az bilinen aynı hesaplama havuzundaki kadınlar olan yüksek yetenekli insanlardan oluşan büyük bir ekip içinde çalıştı. Kitap ve Taraji P. Henson'ın onu oynadığı 2016 yapımı Hidden Figures (Gizli Sayılar) filmiyle şekillenen hikayesinin popüler versiyonu, yıllarca süren kolektif mühendisliği birkaç dramatik sahneye sıkıştırıyor ve kaçınılmaz olarak tek bir masanın rolünü abartıyor. Ünü ancak doksanlı yaşlarının sonunda geldi ve "dahi" kelimesinin onun durumunda yaptığı şeyin bir parçası, entelektüel bir tekilliği tanımlamaktan ziyade uzun bir tarihsel sessizliği onarmaktır. Johnson'ın kendi tercihi — Glenn hikayesi yerine Apollo buluşma hesaplamalarını öne çıkarması — aradaki farkı mükemmel bir şekilde anladığını gösteriyor.

Miras

Johnson'ın sayıları, atmosferden ayrılan ilk Amerikalıların ve Dünya yörüngesinden Ay'a giden ilk kişilerin uçuş yollarına gömülüdür. Daha geniş mirası, bir varsayımın yıkılmasıdır: uzay programının entelektüel çalışmasının beyaz erkeklere ait olduğu ve diğer herkesin destek personeli olduğu varsayımı. NASA o zamandan beri tesislerine onun adını verdi ve "gizli figür" ifadesi, onun tam olarak ne tür bir insan olduğunu tanımlamak için dile girdi; vazgeçilmez, kredilendirilmeyen ve nihayetinde hikayenin dışında bırakılması imkansız bir insan.