J. Presper Eckert: Tartışmalı bir makinenin baş mühendisi

Ekim 1973'te, ölümünün kaçınılmaz göründüğü tarihten on yedi yıl ve ENIAC'ın herhangi bir insandan daha hızlı "düşünebilen" makine olarak Amerikan basınını şaşkına çevirmesinden on sekiz yıl sonra, Minnesota'daki bir federal yargıç, Eckert'in (J. Presper Eckert) en ünlü buluşuna ait patentin geçersiz olduğuna hükmetti; çünkü mahkeme, temel fikrin halkın çoğunun adını hiç duymadığı Iowalı bir fizikçiden ödünç alındığını tespit etmişti. J. Presper Eckert, kariyerinin geri kalanını ve bundan sonraki kamusal itibarının büyük bir kısmını, bir zamanlar tartışmasız görünen bir iddiayı savunarak geçirdi: Kendisi ve ortağının ilk gerçek elektronik bilgisayarı inşa ettiği iddiası.

Moore Okulu'nda bir dahi

John Presper Eckert Jr., 9 Nisan 1919'da Philadelphia, Pennsylvania'da varlıklı bir ailede dünyaya geldi; annesinin kökeni Philadelphia Quakerlarına dayanıyordu ve babası başarılı bir İsviçre-Alman ve Alsaslı emlak geliştiricisiydi. Eckert'in akademik yetenekleri erken yaşta ortaya çıktı: William Penn Charter Okulu'nda okurken, College Board sınavının matematik bölümünde ulusal çapta ikinci oldu. İşletme okumak için Pennsylvania Üniversitesi Wharton Okulu'na kaydoldu, ancak 1937'de hayatının geri kalanını değiştirecek bir kararla Penn'in Moore Elektrik Mühendisliği Okulu'na (Moore School of Electrical Engineering) geçti. 21 yaşına geldiğinde, ışık modülasyonu yapan bir cihaz için ilk patent başvurusunu yapmıştı ve Moore Okulu'nda radar zamanlama araştırmaları yürüterek okulun mekanik diferansiyel analizörünü geliştirdi; bu uygulamalı mühendislik çalışmaları ona, akranlarının çoğundan yıllar önce, elektronik devreler üzerinde sıra dışı derecede derin ve pratik bir hakimiyet kazandırdı.

Mauchly ile tanışma, ENIAC'ın inşası

1941'de, o zamanlar Ursinus Koleji'nde (Ursinus College) fizik bölümü başkanı olan John Mauchly, Moore Okulu'nda bir yaz elektronik kursuna geldi ve Eckert ile her ikisinin de kariyerini belirleyecek bir ortaklık kurdu. Mauchly, o dönemde hesaplamaya hakim olan mekanik röleler ve dişliler yerine vakum tüpleri kullanan elektronik bir dijital bilgisayar inşa etmeyi önerdi; bu, savaş zamanında ABD Ordusu'nun ilgisini çekecek kadar iddialı bir fikirdi. Konsept, 9 Nisan 1943'te —Eckert'in yirmi dördüncü doğum gününde— Aberdeen Proving Ground'da orduya resmen sunuldu ve Eckert ortaya çıkan projenin baş mühendisi oldu. Elektronik Sayısal Entegratör ve Bilgisayar (ENIAC), 1945'in sonlarında tamamlandı ve Şubat 1946'da halka tanıtıldı: Bir odayı dolduran, 17.000'den fazla vakum tüpüne sahip, 30 tondan ağır ve yerini aldığı elektromekanik hesap makinelerinden yaklaşık bin kat daha hızlı hesaplama yapabilen bir makineydi. O dönemde olduğu gibi bugün de şimdiye kadar inşa edilmiş ilk genel amaçlı elektronik dijital bilgisayar olarak kabul edilmektedir; bu dönüm noktası, Eckert ve Mauchly'yi kısa bir süreliğine Amerika'nın en ünlü mühendisleri yaptı.

Penn'den ayrılış, UNIVAC'ın inşası

Eckert, Mauchly ve Pennsylvania Üniversitesi arasındaki ortaklık, ENIAC'ın tanıtımından hemen sonra neredeyse tamamen koptu. Üniversite, çalışmaları üzerinde daha fazla ticari hak iddia etmek amacıyla ikilinin patent anlaşmasını gözden geçirmelerini istedi ve Mart 1946'da her iki adam da yeni şartları kabul etmek yerine Moore Okulu'ndan ayrıldı. Ağustos 1950'den itibaren faaliyete geçen ve delikli kartlar yerine verileri manyetik bantta depolamasıyla önemli bir teknik ilerleme kaydeden BINAC'ı (İkili Otomatik Bilgisayar) inşa eden Electronic Control Company'yi kurdular. Bu şirket, UNIVAC'ı (Evrensel Otomatik Bilgisayar) inşa etmek için Ulusal Standartlar Bürosu ihalesini kazanan Eckert–Mauchly Computer Corporation'a dönüştü. Finansal baskılar 1950'de Remington Rand'a satış yapmaya zorladı ve UNIVAC I o yılın 21 Aralık'ında tamamlanarak Amerika Birleşik Devletleri'nde ticari olarak satılan ilk bilgisayar oldu ve Eckert'in kendi icadı olan cıvalı gecikmeli hat belleğini içeriyordu. Eckert, Remington Rand'ın 1986'da Unisys ile birleşmesine kadar şirkette kaldı, 1989'da emekli oldu ancak daha sonra danışmanlık yapmaya devam etti.

Mimari kavgası ve patentin çöküşü

Eckert, bilgisayar bilimcilerinin "von Neumann mimarisi" (von Neumann architecture) olarak adlandırdığı —bilgisayarın program ve verilerinin aynı belleği paylaştığı günümüz standardı tasarım— şeyin, Eckert ve Moore Okulu ekibine daha doğru bir şekilde atfedilmesi gerektiğini savundu; çünkü kendisi, depolanmış program kavramının matematikçi John von Neumann'ın 1944–45'teki katılımından önce zaten orada geliştirilmekte olduğunu öne sürüyordu. ENIAC programcısı Jean Bartik, daha sonra bu görüşü destekledi. Ancak çok daha önemli olan yasal hesaplaşma, Ekim 1973'te, ABD Minnesota Bölge Mahkemesi'nin Honeywell v. Sperry Rand davasında, 1964 yılında Eckert ve Mauchly'ye verilen ENIAC patentinin geçersiz olduğuna karar vermesiyle geldi; çünkü bu patent, fizikçi John Atanasoff ve lisansüstü öğrencisi Clifford Berry tarafından Iowa Eyalet Üniversitesi'nde yıllar önce yapılan çalışmalardan türetilmişti. 1942'de başarıyla test edilen Atanasoff-Berry Bilgisayarı (ABC), verilerin ikili temsilini, hareketli mekanik parçalar olmadan elektronik hesaplamayı ve birbirinden ayrılmış hesaplama ve bellek sistemlerini zaten göstermişti. Mahkeme, Mauchly'nin ENIAC tasarımı başlamadan önce Haziran 1941'de ABC'yi doğrudan incelediğini tespit etti ve bu etkinin tam boyutunun belirsiz olmasına rağmen Mauchly'nin ABC'nin önemini açıkça kavradığı sonucuna vardı. Bu karar, Sperry Rand'ın bilgisayar patenti üzerindeki tekelini elinden aldı ve daha kalıcı bir şekilde, elektronik bilgisayarın mucidi olarak anılmayı aslında kimin hak ettiği sorusunu yeniden açtı.

Tartışmalara rağmen gelen tanınma

ENIAC'ın özgünlüğü üzerine yapılan yasal savaşa rağmen Eckert'in ödülleri istikrarlı bir şekilde birikti: 1949'da Howard N. Potts Madalyası, 1966'da Harry H. Goode Anma Ödülü, 1968'de "yüksek hızlı elektronik dijital bilgisayarların oluşturulması, geliştirilmesi ve iyileştirilmesindeki öncü ve sürekli katkılarından dolayı" Ulusal Bilim Madalyası, 1973'te (ENIAC patentinin geçersiz kılındığı yıl) Harold Pender Ödülü ve 1978'de IEEE Emanuel R. Piore Ödülü. 2002 yılında, ölümünden sonra Ulusal Mucitler Onur Listesi'ne (National Inventors Hall of Fame) dahil edildi. Eckert, 3 Haziran 1995'te Bryn Mawr, Pennsylvania'da 76 yaşında lösemiden öldü.

Presper neden dahi olarak anılıyor

Eckert'in dahi olduğu iddiası mühendislik liyakati açısından gerçekten güçlüdür: ENIAC, Atanasoff'un daha önceki, programlanamaz makinesine kavramsal olarak ne kadar borçlu olursa olsun, Eckert 17.000 güvenilmez vakum tüpünün bir seferde saatlerce çalışacak kadar güvenilir bir şekilde birlikte çalışmasını sağlama şeklindeki son derece zor pratik sorunu çözen baş mühendisti; bu, Atanasoff'un daha küçük, tek amaçlı ABC'sinin bu ölçekte çözmek zorunda kalmadığı bir elektrik mühendisliği disiplini başarısıydı. UNIVAC için daha sonra icat ettiği cıvalı gecikmeli hat belleği bağımsız olarak önemliydi ve Ulusal Bilim Madalyası alıntısı onu özellikle alana yaptığı bir kerelik değil, sürekli katkılarından dolayı onurlandırır.

Dürüst bir karşı argüman ise, Eckert ile uzun süredir ilişkilendirilen "bilgisayarın babası" unvanının sadece kredi arayan rakip iddia sahipleri tarafından değil, aynı zamanda tarihi kayıtları inceleyip aleyhinde karar veren bir federal mahkeme tarafından da gerçekten ve kalıcı olarak tartışmalı hale getirildiği gerçeğidir. Mauchly'nin 1941'de Atanasoff'un makinesini görmek için yaptığı belgelenmiş ziyaret ve mahkemenin ABC ile ENIAC arasında tespit ettiği önemli teknik örtüşme, Eckert'in mirasının dürüstçe karmaşık olmayan bir öncülük olarak sunulamayacağı anlamına gelir; bu, daha doğru bir ifadeyle, gelecek vaat eden ancak sınırlı bir kavramı alan ve büyük bir pratik beceriyle onu bilgisayar çağını gerçekten başlatan makineye dönüştüren mühendisin mirasıdır.

Miras

Mahkemeler patent önceliği konusunda nihayetinde neye hükmederse etsin, Eckert'in ENIAC ve UNIVAC üzerindeki mühendislik çalışmaları, kendisinden sonra gelen bilgisayarların mimarisini ve ticari uygulanabilirliğini doğrudan şekillendirdi ve Ulusal Mucitler Onur Listesi'ne girmesi, ilk çalışan genel amaçlı elektronik bilgisayarı inşa etmenin, patent anlaşmazlığının asla tam olarak silemediği bir tür mühendislik dehası gerektirdiğine dair kalıcı bir tanınmayı yansıtmaktadır.