H. L. Mencken: Bir ulusla alay eden ve dilini kataloglayan bilge

1925 yazında, Baltimore'lu bir gazeteci, Tennessee'deki bunaltıcı bir mahkeme salonunda oturdu ve Scopes davasına (Scopes trial) sonsuza dek yapışıp kalacak o ifadeyi ortaya attı: "Maymun Davası" (Monkey Trial). H. L. Mencken (H. L. Mencken), o yaz köşe yazılarında William Jennings Bryan (William Jennings Bryan) ve Hristiyan köktendinciliğini, kendi hesabına göre onu Amerika'nın en korkulan ve en çok okunan gazetecisi yapan bir zevkle yerin dibine soktu. O aynı zamanda, daha az ünlü ama daha kalıcı bir şekilde, Amerikan İngilizcesini ciddiye alıp onun için ilk büyük akademik savunmayı yazan adamdı.

Bir puro fabrikası ve Huckleberry Finn

Henry Louis Mencken (Henry Louis Mencken), 12 Eylül 1880'de Baltimore, Maryland'de, bir puro fabrikasının sahibi olan August Mencken Sr. (August Mencken Sr.) ve Anna Margaret Abhau'nun (Anna Margaret Abhau) oğlu olarak dünyaya geldi; ailenin Alman mirası, Mencken'in evde Almanca konuşarak büyümesi anlamına geliyordu. Üç yaşında aile, Mencken'in altmış yedi yıl boyunca yaşayacağı 1524 Hollins Caddesi'ndeki bir sıra eve taşındı. Çocukluğunu "sakin, güvenli, olaysız ve mutlu" olarak nitelendirdi, ancak bir olay onu paramparça etti: dokuz yaşında Mark Twain'in (Mark Twain) Huckleberry Finn'ini (Huckleberry Finn) okuması; bunu daha sonra "hayatımdaki en olağanüstü olay" ve yazar olmaya karar verdiği an olarak adlandırdı. 1896'da Baltimore Politeknik Enstitüsü'nden birincilikle mezun oldu, babasının puro fabrikasında üç mutsuz yıl çalıştı ve "Cosmopolitan Üniversitesi" (Cosmopolitan University) adını verdiği yerde tek bir yazarlık dersi aldı — bu, lise sonrasındaki tek resmi eğitimiydi. Babası Aralık 1898'de öldüğünde, Mencken gazetecilik için fabrikayı hemen terk etti.

Bir gazete kariyeri ve ulusal bir ses inşa etmek

Şubat 1899'da Baltimore Morning Herald (Baltimore Morning Herald) tarafından yarı zamanlı işe alınan Mencken, o Haziran ayında tam zamanlı muhabir oldu ve 1906'da The Baltimore Sun'a (The Baltimore Sun) geçmeden önce orada altı yıl geçirdi; burada, kesintilerle birlikte, bir felç 1948'de yazarlığına son verene kadar kalacaktı — kırk yılı aşkın bir profesyonel yuva. Sun'da ününü, onu 1920'lere gelindiğinde tartışmasız ülkedeki en çok okunan yorumcu yapan, kavgacı, süslü ve sıklıkla gülünç bir nesir stiliyle ayırt edilen başyazılar ve fikir yazılarıyla inşa etti. 1908'de The Smart Set (The Smart Set) dergisinin edebiyat eleştirmeni oldu ve 1924'te George Jean Nathan (George Jean Nathan) ile birlikte, hızlı bir şekilde ulusal tiraj elde eden ve Mencken 1933'te editörlükten istifa edene kadar ülke genelindeki üniversite kampüslerinde okunması gereken bir dergi haline gelen The American Mercury'yi (The American Mercury) kurdu.

Amerikalıların gerçekten nasıl konuştuğunu kataloglamak

Mencken'in en kalıcı akademik başarısı, Amerikan İngilizcesini İngiliz İngilizcesinin yozlaşmış bir lehçesi olarak değil, kendi şartlarıyla ciddi bir dokümantasyonu hak eden ayrı, canlı bir dil olarak ele alan ve on yıllar boyunca çeşitli baskılarla genişletilen çok ciltli bir çalışma olan Amerikan Dili (The American Language) idi. Bu, onun Amerikan edebiyatına yaptığı en önemli katkı olmaya devam ediyor ve onu zamanında ünlü yapan güncel denemelerden ve gazetecilikten ayrı duruyor. Bununla birlikte, sürekli bir deneme koleksiyonu akışı üretti — Önsözler Kitabı (A Book of Prefaces, 1917), çok ciltli Önyargılar (Prejudices) serisi (1919–1927) ve Demokrasi Üzerine Notlar (Notes on Democracy, 1926) — bunlarla birlikte, Amerikan kamu hayatına çevirdiği aynı hicivli gözle otobiyografiyi harmanlayan üç ciltlik anı kitabı; Mutlu Günler (Happy Days), Gazete Günleri (Newspaper Days) ve Pagan Günleri (Heathen Days).

Kışkırtıcı, şampiyon ve çelişki

Mencken, Püritenliği "birinin, bir yerlerde, mutlu olabileceğine dair musallat olan korku" olarak tanımladı ve kariyerinin büyük bir kısmını Amerikan kültürel uyumuna, dini köktendinciliğe ve İçki Yasağına (Prohibition) saldırmaya adadı — o kadar aktif bir şekilde karşı çıktığı bir dava ki, 1926'da The American Mercury'nin yasaklı bir sayısını sattığı için kasıtlı olarak tutuklandı ve 1932'de sırf onu yürürlükten kaldırmak amacıyla Franklin Roosevelt'e (Franklin Roosevelt) oy verdi. O aynı zamanda, tutarsız ama içten bir şekilde, Mercury'de W. E. B. Du Bois (W. E. B. Du Bois), Langston Hughes (Langston Hughes), Countee Cullen (Countee Cullen), James Weldon Johnson (James Weldon Johnson) ve George Schuyler'ı (George Schuyler) yayınlayarak Siyahi yazarların erken dönem kurumsal şampiyonuydu; bir biyografi yazarı onu Siyahi yazarlar için "zamanının diğer tüm editörlerinden daha yardımcı" olarak nitelendirdi ve 1935'te federal linç karşıtı yasayı desteklemek için Kongre önünde ifade verdi. Yine de, Alfred A. Knopf'un (Alfred A. Knopf) 1989'da ölümünden sonra yayınladığı günlük, yayıncısını bile şoke eden özel ırkçı ve antisemitik dili ortaya çıkardı ve tarihçiler, bu kaydı onun kamu savunuculuğuna karşı nasıl tartacakları konusunda bölünmüş durumda — bazıları görüşlerinin evrildiğini ve ırkçılıktan ziyade elitizm olarak tanımlanmasının daha iyi olduğunu savunurken, diğerleri Roosevelt'e saldırırken Hitler hakkındaki sessizliğine ve Amerika'nın her iki dünya savaşına girişine karşı muhalefetine işaret ediyor.

Geç bir evlilik ve ani bir sessizlik

Mencken, yıllarca baskıda evlilikle alay eden ve kesinleşmiş bir bekar olarak bir kamu imajı geliştirdi, bu da 1930'da Goucher College (Goucher College) İngilizce profesörü, kendisinden on sekiz yaş küçük Sara Haardt (Sara Haardt) ile evliliğini okuyucular için gerçek bir sürpriz yaptı; bunu açıklaması istendiğinde, "Kutsal Ruh beni bilgilendirdi ve ilham verdi... Diğer tüm kâfirler gibi, ben de batıl inançlıyım" diye şaka yaptı. Haardt, evlilikleri boyunca tüberkülozdan muzdaripti ve 1935'te menenjitten öldü, bu kayıp Mencken'i keder içinde bıraktı; daha sonra kısa öykülerinin ölümünden sonra bir koleksiyonunu yayınladı. Kendi kariyeri de aynı derecede aniden sona erdi: 23 Kasım 1948'de geçirdiği bir felç onu tamamen bilinçli ama büyük ölçüde okuyamaz, yazamaz veya kolayca konuşamaz hale getirdi ve son yıllarını arkadaşlarının ona okumasıyla geçirdi, bazen kendisinden sanki çoktan gitmiş gibi geçmiş zamanda bahsetti. 29 Ocak 1956'da 75 yaşında uykusunda öldü ve küçük bir özel törenin ardından Baltimore'daki Loudon Park Mezarlığı'na (Loudon Park Cemetery) gömüldü.

Henry neden dahi olarak adlandırılıyor?

Mencken'in dehası dilsel ve retorikti — "Menckenvari" (Menckenian) sıfatının onu tanımlamak için sözlüğe girmesine neden olacak kadar keskin, kavgacı bir zekayla konuşlandırılmış, Amerikan konuşmasının ritmi için eşsiz bir kulak ve Amerikan Dili'ni üreten bilimsel bir ciddiyet; hala Amerika Birleşik Devletleri'nde İngilizcenin gerçekte nasıl işlediğine dair temel bir çalışma olarak kabul edilir. Çağdaşları ve sonraki tarihçiler, Mercury ve Sun sütunları aracılığıyla Amerikan kamu söyleminin seviyesini gerçekten yükselttiği için ona kredi verdiler ve Scopes davası raporları Amerikan hiciv gazeteciliğinin bir ölçütü olmaya devam ediyor. Dürüst karşı argüman önemli ve iyi belgelenmiştir: özel günlüğü, Siyahi yazarlar için kamu savunuculuğu ve linçe karşı duruşuyla çelişen ırkçı ve antisemitik tutumları ortaya çıkardı, Roosevelt'e amansızca saldırırken Hitler'in eşdeğer bir kamu kınamasını sunmadı ve New Deal'a (New Deal) ve Amerika'nın her iki dünya savaşına katılımına karşı muhalefeti, onu kendi memleketi kütüphanesinin değerlendirmesinde, "zamanla uyumsuz" bıraktı. Sözlü parlaklığı tartışmalı değil; ahlaki yargısı, özellikle özelde, çok tartışmalı.

Miras

Mencken'in 1524 Hollins Caddesi'ndeki evi bugün H. L. Mencken Evi Müzesi (H. L. Mencken House Museum) olarak korunmaktadır ve Baltimore'daki Enoch Pratt Ücretsiz Kütüphanesi (Enoch Pratt Free Library), Johns Hopkins, Princeton, Harvard ve Yale'deki ek arşivlerle birlikte en geniş kağıt koleksiyonunu tutan özel bir Mencken Odası'na sahiptir. Ölümünden yaklaşık yetmiş yıl sonra, "Baltimore'un Bilgesi" Amerikan hiciv gazeteciliği için referans noktası olmaya devam ediyor — zekası için siyasetinden çok daha sık alıntılanıyor ve her ikisi için de hala tartışılıyor.