Gerhard Thiele: Dünyayı Açan Fizikçi

Şubat 2000'de on bir gün boyunca, iki yüz fit uzunluğunda bir direk, aşağıya doğru uzanan bir olta gibi Endeavour Uzay Mekiği'nin (Space Shuttle Endeavour) kargo bölümünden dışarı uzanıyordu. Onu dışarı çıkarmak, dışarıda tutmak ve tekrar içeri katlamak, bir koltuk için on iki yıl beklemiş bir Alman okyanus fizikçisine verilen görevdi. Gerhard Thiele sadece bir kez uçtu. Toplanmasına yardımcı olduğu veriler, neredeyse küresel ölçekte Dünya yüzeyinin ilk üç boyutlu dijital haritası haline geldi.

Fizikten Önce Devriye Botları

Thiele, gökyüzünden ziyade denize doğru büyüdü. 2 Eylül 1953'te Baden-Württemberg eyaletindeki Heidenheim an der Brenz'de doğdu, 1972'de Ludwigsburg'daki Friedrich-Schiller-Gymnasium'da lise bitirme sınavlarını geçti ve doğrudan Alman Federal Silahlı Kuvvetleri deniz kuvvetlerine katılarak 1972'den 1976'ya kadar hızlı devriye botlarında harekat ve silah subayı olarak görev yaptı. Bu, uzay uçuşu için mükemmel bir eğitim olduğu ortaya çıkan gösterişsiz bir çıraklıktı: dar gövdeler, vardiyalı çalışma, kontrol listeleri ve doğaçlamayı asla affetmeyen düşmanca bir ortamda karmaşık ekipmanları çalıştırma disiplini.

Heidenheim'ı değil, Bonn'u memleketi olarak görür. Evli ve dört çocuk babasıdır; çalışmadığı zamanlarda yemek pişirme, müzik, okuma ve sporla, özellikle de badmintonla ilgilenir.

Heidelberg, Princeton ve Okyanusların Dolaşımı

Ancak deniz kuvvetlerinden sonra bilim insanı oldu. Thiele, 1976 ile 1982 yılları arasında Münih'teki Ludwig-Maximilians-Universität'te ve Heidelberg'deki Ruprecht-Karls-Universität'te fizik okudu ve 1985'te Heidelberg Çevre Fiziği Enstitüsü'nde doktora derecesini aldı. Araştırma konusu, küresel okyanus dolaşımı ve bunun iklim gelişimi üzerindeki etkileriydi; yani gezegenin enerjiyi nasıl dağıttığını yöneten ısı ve tuzun yavaş taşıma bandı. Jeofizik ve okyanus bilimi alanlarında yayın yaptı ve bir fizikçi için alışılmadık bir şekilde, psikoloji alanında da çalışmalar yürüttü. 1986 ve 1987 yıllarında Princeton Üniversitesi'nde doktora sonrası çalışmalar yaptı.

Bu geçmiş, sıradan bir astronot özgeçmişi detayından daha önemlidir. Thiele yörüngeye manzaraya bakan bir pilot olarak gelmedi; gezegeni tek bir dolaşan makine olarak modelleyerek on yıl geçirmiş bir yer sistemleri bilimcisi olarak geldi. Sonunda uçtuğu görev, esasen o makineye yöneltilmiş bir ölçüm cihazıydı.

Bekleme Odasında On İki Yıl

1988'de Alman astronot ekibi için seçildi ve Alman Havacılık ve Uzay Merkezi'nde (DLR) temel eğitime başladı, 1990'da tamamladı. İkinci Alman Spacelab görevi D-2 için yedek mürettebata atandı ve Nisan 1993'teki STS-55 uçuşu sırasında yedek yük uzmanı olarak görev yaptı; yani yerden izlediği bir görev için yıllarca eğitim aldı.

İkinci fırsat, Temmuz 1996'da Alman Uzay Ajansı (DARA) ve DLR'nin onu NASA'nın görev uzmanı sınıfı için önermesiyle geldi. Houston'da iki yıllık eğitimden sonra kalifiye oldu ve Ağustos 1998'de ulusal astronot ekipleri Avrupa Uzay Ajansı (ESA) altında birleştirildiğinde Avrupa Astronot Birliği'ne katıldı. Uçuş görevi almadan önce astronotluk mesleğinde on yıl geçirmişti.

On Bir Gün, Bir Direk

STS-99, Mekik Radar Topografya Görevi, 11 Şubat 2000'de fırlatıldı ve 22 Şubat'ta iniş yaptı. Amacı girişimsel radar haritalamasıydı: biri kargo bölümünde, diğeri açılabilir direğin ucunda iki anten, aynı araziyi biraz farklı konumlardan gözlemleyerek dönüş sinyalleri arasındaki farkı yükseltiye dönüştürmek. Thiele'nin özel sorumluluğu, iki yüz fitlik bomun açılması ve geri çekilmesi de dahil olmak üzere SRTM operasyonlarıydı; bu, tüm görevin bağlı olduğu tek arıza noktasıydı, çünkü katlanamayan bir direk eve getirilemezdi. Ayrıca herhangi bir duruma karşı yedek uzay yürüyüşü ekip üyesi olarak eğitilmişti. Buna gerek kalmadı.

Sonuç, neredeyse küresel ölçekte Dünya yüzeyinin ilk üç boyutlu dijital haritalamasıydı: sel modellemesinden havacılık haritalarına ve tüketici haritalama yazılımının arazi katmanlarına kadar her şeyin temelini oluşturan bir topografik veri seti. Çok az tek görev bu kadar yaygın kullanılan bir ürün bırakmıştır.

Döngüdeki Ses

Bundan sonra olanlar, uçuşun kendisinden daha çok Avrupa uzay uçuşu için sonuç doğurucuydu. STS-99'dan sonra NASA, Thiele'yi CapCom (görev kontrol merkezinden mürettebatla konuşan astronot) olarak atadı; bu, o pozisyonun bir Avrupalı astronota ilk kez verilmesiydi. Houston kültüründe bu, diplomasi değil, güven ile ilgili bir ifadedir.

Ardından yönetime geçti. Ağustos 2001'de ESA Astronotlar ve Operasyonlar Birimi Başkanı oldu; 2002'den 2003'e kadar Astronot Bölümü Başkan Vekili ve 2005'ten 2010'a kadar Astronot Bölümü Başkanı olarak görev yaptı. Bu arada, 2003 ve 2004 yıllarında Soyuz TMA-4 uçuşu için Hollandalı astronot André Kuipers'in yedeği olarak eğitim aldı. Ekim 2005'te Avrupa Astronot Birliği'ndeki aktif uçuş statüsünden ayrıldı. 1 Nisan 2010'dan itibaren Viyana'daki Avrupa Uzay Politikası Enstitüsü'nde (ESPI) yerleşik araştırmacıydı; 1 Temmuz 2013'ten itibaren ESA'nın İnsanlı Uzay Uçuşu ve Operasyonları stratejik planlama ve sosyal yardım ofisini yönetti; 2016 yılına gelindiğinde RWTH Aachen'da ders vermeye geçmişti.

Aldığı nişanlar arasında Birinci Sınıf Federal Liyakat Nişanı (1993), NASA Uzay Uçuş Madalyası ve Amerikan Astronotik Derneği Uçuş Başarı Ödülü (her ikisi de 2000) ve Baden-Württemberg Liyakat Madalyası (2001) bulunmaktadır.

Gerhard Neden Dahi Olarak Adlandırılır?

Önce dürüstlük: kayıtlarda Thiele'yi dahi olarak adlandıran bilim insanları veya meslektaşları yok ve kendisi de hiçbir zaman bu kelimeyi talep etmedi. Okyanus dolaşımı üzerine yaptığı doktora çalışması sağlam bir çevre fiziğiydi, bir paradigma değişimi değil ve STS-99, büyük bir mürettebat ve geniş bir yer ekibi ile bir NASA göreviydi; sonuçlarının sahibi hiçbir birey değildir.

Kayıtların desteklediği şey, daha nadir ve daha az romantik bir niteliktir: çok uzun süreler boyunca, hiçbir ödül garantisi olmaksızın baskı altında tutulan derin, aktarılabilir bir yetkinlik. Thiele üç ayrı profesyonel sistemi ustalıkla öğrendi: deniz silahları operasyonları, doktora seviyesinde jeofizik ve mekik sistemleri mühendisliği. Ardından, STS-99'da başarısız olmasına izin verilemeyecek tek donanım parçasına güvenilmeden önce, yedek olarak tam bir görev eğitimi almanın ve hiç uçamamanın özel aşağılanması da dahil olmak üzere on iki yılını kuyrukta bekleyerek geçirdi. NASA'nın onu ilk Avrupalı CapCom yapma kararı, dosyada profesyonel bir karara en yakın şeydir: uçuş direktörlerinin, bir Amerikan mürettebatının ses bağlantısını ellerine teslim edecek kadar durum yargısının iyi olduğuna karar verdiklerini söylüyor.

Buna dahi değil, zanaat deyin. Bir makineyi, ne yapacağını o yapmadan önce bilecek kadar iyi anlamaktan ve on yıllık bir ertelemeyi bir yenilgi değil, bir eğitim koşulu olarak gören duygusal bir dayanıklılıktan oluşur. Bu dürüst iddiadır ve oldukça önemli bir iddiadır.

Miras

Thiele'nin uçuşu iki miras bıraktı. Biri, ona güvenen çoğu insanın adını bile duymadığı, her yerde bulunan bir kamu altyapısı parçası olan SRTM yükselti modelidir. Diğeri ise kurumsaldır: Avrupa'nın Uluslararası Uzay İstasyonu'nda (ISS) kalıcı yerini bulduğu yıllarda ESA'nın astronot bölümü başkanı olarak, kendisinden sonra uçan birliği şekillendirdi. Üçüncüsü ise ailevidir. Kızı Insa Thiele-Eich, uzaya ilk Alman kadını göndermek için 'Die Astronautin' girişiminde aday oldu; ailenin aynı sorun üzerindeki ikinci girişimi, bir neslin diğer tarafından.