Christopher Ferguson: Mekiğin Son Komutanı

Christopher Ferguson, Temmuz 2011'de uzay mekiği Atlantis'in kargo bölmesi kapılarını son kez kapattığında, sadece bir görevi değil, bir dönemi de kapatıyordu. STS-135'in komutanı olarak, 30 yıllık Uzay Mekiği Programı'nı sona erdirdi ve ardından sonraki on yılını bir sonrakini başlatmaya çalışarak geçirdi, ancak ailesini ihmal etmemek için ilk uçuşundaki kendi koltuğundan vazgeçti.

Philadelphia'dan Kokpite

1 Eylül 1961'de Philadelphia, Pennsylvania'da doğan Ferguson, 1979'da Archbishop Ryan Lisesi'nden mezun oldu ve 1984'te Drexel Üniversitesi'nden makine mühendisliği lisans derecesini aldı. Pennsylvania Üniversitesi'ndeki Deniz ROTC programı aracılığıyla görevlendirildi, deniz havacısı olarak eğitim aldı, 1986'da NAS Kingsville, Teksas'ta kanatlarını kazandı ve USS Forrestal gemisinde Atlantik, Akdeniz ve Hint Okyanusu'ndaki konuşlandırmalar için "Red Rippers" adlı avcı filosu VF-11'e katıldı.

Test Pilotu ve Filo Havacısı

Ferguson'un uçuş kimlik bilgileri 1980'lerin sonu ve 1990'larda derinleşti. Donanmanın TOPGUN kursuna katıldı ve 1992'de Deniz Test Pilot Okulu'na seçildi (1991'de Deniz Harp Okulu'ndan havacılık mühendisliği yüksek lisans derecesini aldıktan sonra). Patuxent River'da, F-14 Tomcat'ten çeşitli hava-yer silahlarını bırakan ilk pilot oldu, ardından USS Nimitz'den Irak'ın uçuşa yasak bölgeleri üzerinde savaş hava devriyeleri uçurarak "Checkmates" adlı filo VF-211 ile filo görevine döndü. Bu, baskı altında hassasiyet üzerine inşa edilmiş bir kariyerdi; NASA'nın bir komutanda aradığı tam mizaç buydu.

Yörüngeye Üç Yolculuk

NASA, Ferguson'u 1998'de astronot adayı olarak seçti. 2006'da STS-115'te pilot olarak uçtu; bu görev, on bir gün boyunca Uluslararası Uzay İstasyonu'na devasa kafes bölümleri ve güneş panelleri teslim etti. 2008'de STS-126 için komutan koltuğuna geçti; bu, istasyonun sorunlu güneş alfa döner mafsallarını onaran ve yeni ekipman teslim eden on altı günlük bir uçuştu. Uçuşlar arasında astronot ofisi başkan yardımcısı olarak çalıştı ve diğer üç mekik görevi için Houston'ın sesi olan CAPCOM olarak görev yaptı.

Üçüncü uçuşu, istese de istemese de onu tarihi bir dipnot haline getiren uçuştu. Temmuz 2011'de fırlatılan STS-135, Uzay Mekiği Programı'nın 135. ve son uçuşuydu. Raffaello lojistik modülü ile ISS'ye ikmal görevinde Atlantis'i komuta eden Ferguson, aracı 21 Temmuz 2011'de eve getirdi ve 1981'den beri süren Amerikan uzay uçuşu bölümünü kapattı. Üç görevi boyunca uzayda 40 günden biraz fazla zaman geçirdi.

Masanın Diğer Tarafına Geçiş

Ferguson, Aralık 2011'de NASA'dan emekli oldu ve hemen Boeing'de, SpaceX ile birlikte NASA astronotlarını Rus Soyuz roketlerinde koltuk kiralamadan uzay istasyonuna uçurabilecek bir araç inşa etme çabası olan yeni başlayan Ticari Mürettebat Programı için Mürettebat ve Görev Operasyonları direktörü olarak çalışmaya başladı. Temmuz 2018'de Boeing, onu ilk mürettebatlı test uçuşunda CST-100 Starliner'ı uçurması için atadı; bu rol, onu bir NASA çalışanı olarak değil, bir Boeing çalışanı olarak uçan, yörünge mürettebat fırlatmasını komuta eden ilk hükümet dışı, şirket tarafından istihdam edilen astronot yapacaktı.

Görev fırlatmaya kadar dayanamadı. Ekim 2020'de, Starliner programı takvimin yıllarca gerisindeyken, Ferguson, önümüzdeki yıl kaçırmayı göze alamayacağı ailevi taahhütlerini gerekçe göstererek komutanlıktan ayrıldığını duyurdu. NASA yönetici yardımcısı Kathy Lueders, yedeği olan kıdemli astronot Barry "Butch" Wilmore'a devri övdü ve Wilmore'un "sorunsuz bir şekilde devralacağını" söyledi; Boeing CEO'su Leanne Caret ise Ferguson'un Görev Entegrasyonu ve Operasyonları direktörü olarak programda kalacağını ve liderlik etmesi için eğitildiği mürettebatı desteklemeye devam edeceğini belirtti. 2023'te Boeing'den emekli oldu ve STS-135'ten sonra bir daha yörüngeye dönmedi.

Evde Kalmayı Seçen Astronot

Dönüm noktası niteliğindeki bir test uçuşundaki koltuktan vazgeçme kararı, test pilotlarının gönüllü olmasıyla bilinen türden bir şey değildir. Ferguson'un kokpitlerdeki kırk yılı; Tomcat'lerden test uçaklarına ve üç mekik görevine kadar, görevi kendinden önce tutan bir kültür üzerine inşa edilmişti. Starliner'ın mürettebatlı ilk uçuşundan geri çekilme seçimi, bu içgüdüyü kamuoyu önünde tersine çevirdi ve bu, muhtemelen kariyerinin en yakından izlenen kararıdır; uzay basınında, takvimini yöneten bekar bir babadan ziyade uzay aracı anomalileri için ayrılmış terimlerle tartışılmıştır.

Christopher Neden Dahi Olarak Adlandırılıyor

"Dahi" kelimesi Ferguson'un siciliyle doğal olarak bağdaşan bir kelime değildir ve bunu zorlamak dürüst olmazdı. Kariyerinin aslında gösterdiği şey, onlarca yıl boyunca bilenmiş seçkin bir zanaattır: Donanma savaş pilotu, TOPGUN mezunu ve test pilotu okulu mezunu olarak katmanlı eğitim hattı, ardından NASA seçimi ve biri komuta altında olmak üzere üç mekik uçuşu. Bu, sinir, disiplin ve hesaplanmış risk için alışılmadık bir tolerans üzerine inşa edilmiş bir özgeçmiştir; test koşullarında bir F-14'ten belirli silahları ateşleyen ilk kişi olmak veya 100 tonluk bir yörünge aracını mekik tarihindeki son kez atmosferden aşağı getirmek. Kaynak materyallerin hiçbiri Ferguson hakkında "dahi" kelimesini kullanmıyor ve hiçbiri çalışmasını saf bir zeka başarısı olarak çerçevelemiyor; NASA ve Boeing'in kendi dili, parlaklıktan ziyade deneyimini, derinliğini ve baskı altındaki istikrarını övüyor. Etiket için herhangi bir durum varsa, bu, iki zorlu kurumda (askeri test havacılığı ve insanlı uzay uçuşu komutası) kazanılan ve uçakları sınırlarına zorlayan bir test pilotu kariyeri ve üç görev boyunca ölümcül bir hata olmadan yürütülen becerilerin birleşimine dayanır. Dürüst tanım, entelektüel bir aykırı değil, usta bir uygulayıcıdır.

Miras

Ferguson'un adı, Uzay Mekiği döneminin kapanışıyla kalıcı olarak bağlantılıdır: bir mekik görevini komuta eden son kişi ve bir mekiği eve uçuran son kişiydi. Ocak 2022'de ABD Astronot Onur Listesi'ne alındı. Adının Boeing'in insanlı uzay uçuşu döneminin açılışıyla da aynı derecede kalıcı bir şekilde bağlantılı olup kalmayacağı açık bir soru olarak kalmaya devam ediyor; Starliner'ın ilk mürettebatlı uçuşu nihayet 2024'te Wilmore ve Suni Williams ile fırlatıldı ve Ferguson'un bıraktığı koltuğu alan astronot tarafından komuta edildi.