Charles D. Walker: Yörüngedeki ilk şirket çalışanı

Ondan önceki tüm astronotlar bir hükümete bağlıydı. Charles D. Walker ise McDonnell Douglas'a bağlıydı. Ağustos 1984'te Space Shuttle Discovery'ye bindiğinde, federal değil kurumsal bir maaş alıyordu ve işverenine uçuş başına yaklaşık 40.000 dolar fatura ediliyordu; uzay yeteneğine sahip bir ulus yerine özel bir şirketin çalışanı olarak yörüngeye ulaşan ilk kişiydi.

Orman yangınlarından uçuş donanımına

Charles David Walker, 29 Ağustos 1948'de Bedford, Indiana'da doğdu ve 1966'da Bedford Lisesi'nden mezun oldu. 1971'de Purdue Üniversitesi'nden havacılık ve uzay mühendisliği alanında lisans derecesi aldı; bu okul, ülkedeki hemen hemen tüm diğer üniversitelerden daha fazla astronot yetiştiren aynı mühendislik okuluydu, ancak Walker'ın uzaya giden yolu hiç de doğrudan değildi. Havacılık ve uzaydan önce inşaat mühendisliği teknisyeni, arazi edinme uzmanı ve beklenmedik bir şekilde ABD Orman Servisi için orman yangını söndürücüsü olarak çalıştı. Daha sonra Bendix Aerospace'te mühendis olarak füze alt sistem tasarımına geçti ve onu nihayetinde McDonnell Douglas'a götürecek olan aerodinamik ve teknik temeli inşa etti.

Uzayda ilaç üretmek için bir makine inşa etmek

Walker, 1977'de McDonnell Douglas'a, uzay mekiğinin kıç itki alt sistemi üzerinde çalışan bir test mühendisi olarak katıldı; tesisat ve itici donanımı, göz alıcı bir iş değildi ama onu mekik programının oluşum aşamasında programın içine yerleştiren bir işti. Kısa süre sonra, daha tuhaf bir fikri takip eden küçük bir iç ekibe transfer oldu: yerçekimsiz ortamda ilaç üretimi; burada yerçekimi kaynaklı konveksiyon ve çökelmenin yokluğu, teorik olarak elektroforez adı verilen bir ayırma işleminin biyolojik malzemeleri Dünya'dakinden çok daha ince bir şekilde saflaştırmasına izin verebilirdi. İlk önce 'Uzay Üretimi' ve daha sonra 'Uzayda Elektroforez Operasyonları' olarak adlandırılan ekip, Walker'ın ortak patentine sahip olduğu bir cihaz olan Sürekli Akışlı Elektroforez Sistemi'ni (CFES) inşa etti; bu cihaz, anemi tedavisinde kullanılan bir hormon olan saflaştırılmış eritropoietin üretmeyi amaçlıyordu.

1979'dan itibaren projenin baş test mühendisi olarak görev yaptı ve donanımı anlayan bir mühendisi, ikinci el eğitim almış bir NASA mürettebat üyesine güvenmek yerine uçuşun kendisine koyması için baskı yapan NASA değil, McDonnell Douglas'tı. Walker, 1982 ve 1983 yıllarını dört mekik görevinin (STS-4, STS-6, STS-7 ve STS-8) mürettebatını erken dönem elektroforez yüklerini çalıştırmaları için eğiterek geçirmişti; NASA, Mayıs 1983'te bir endüstri mühendisinin kendi hakkıyla yük uzmanı olarak uçmasına izin verdi.

Üç uçuş, yeni bir astronot kategorisi

Walker, Ağustos-Eylül 1984'te Discovery'nin ilk yolculuğunda STS-41-D uçuşunu gerçekleştirdi ve uzay uçuşu tarihinde ticari olarak desteklenen ilk yük uzmanı olarak CFES ünitesini çalıştırdı. NASA ve McDonnell Douglas sonuçlardan o kadar memnundu ki onu iki kez daha uçurdular: Nisan 1985'te STS-51-D'de ve Kasım-Aralık 1985'te STS-61-B'de; burada hükümet astronot mürettebatıyla birlikte protein kristali büyümesi ve elektroforez deneyleri yapmaya devam etti. Üç görev boyunca uzayda yaklaşık 20 gün geçirdi ve yaklaşık 8,2 milyon mil yol kat etti; sonraki standartlara göre mütevazı rakamlar olsa da, her görev, özel bir şirketin kendi mühendisini, kendi ticari araştırmasını yaparak, bir NASA aracında yörüngeye koyabileceğine dair kanıt olarak devasa bir sembolik ağırlık taşıyordu.

Walker'ın öncülük etmesine yardımcı olduğu ticari mekik yükü işi, üçüncü uçuşundan sonra uzun süre hayatta kalmadı. Ocak 1986'daki Challenger kaybı, mekik programını iki yıldan fazla bir süre durdurdu ve NASA'nın ticari yük uzmanlarını uçurma iştahını kalıcı olarak değiştirdi; CFES programı ve Walker'ın temsil ettiği astronot kategorisi, aslında onunla birlikte sona erdi.

Ticari uzayın savunucusu, danışmanı ve kıdemli devlet adamı

Uçuş kariyerinden sonra Walker, uzay politikası ve savunuculuğuna geçti, gönüllü grup Spacecause'a başkanlık etti ve Ulusal Uzay Derneği'nin eski başkanı olarak görev yaptı; bu roller, bizzat test ettiği ticari uzay uçuşu modelini savunmaya devam etmesine izin verdi. Daha sonra Boeing'in Washington D.C. ofisinde NASA Sistemleri Hükümet İlişkileri Direktörü oldu (Boeing, 1997'deki birleşmede McDonnell Douglas'ı bünyesine katmıştı) ve 2005 yılında bu görevden emekli oldu. O zamandan beri danışman, yazar ve konuşmacı olarak çalıştı ve 2020'lere gelindiğinde tek kişilik deneyinden düzenli olarak ücretli müşteri taşıyan bir endüstriye dönüşen ticari uzay şirketlerine tavsiyelerde bulunmaya devam ediyor.

Charles neden dahi olarak adlandırılıyor

Walker'ı dahi olarak adlandırmanın gerekçesi tek bir içgörü parıltısına dayanmaz; belirli, göz alıcı olmayan bir teknik yaratıcılık biçimine dayanır: yerçekimi olmadan farklı davranan fiziksel bir etkiyi, elektroforetik ayrıştırmayı kullanmayı amaçlayan bir cihazın sabırlı mühendisliği ve ardından bunun görev koşulları altında NASA dışı bir uzman tarafından güvenilir bir şekilde çalıştırılabileceğini kanıtlama disiplini. Kaynak materyallerin hiçbiri ona doğrudan dahi demiyor; NASA'nın kendi biyografisi ve bağımsız profiller onu bunun yerine mühendis, baş test mühendisi ve öncü olarak tanımlıyor; bu dil, saf bir parlaklıktan ziyade azim ve teknik komutayı takdir ediyor. Kaydında gerçekten nadir olan şey, entelektüel başarı kadar kurumsal başarıdır: riskten kaçınan bir uzay ajansını bir şirket mühendisine mekik koltuğu vermeye ikna etmek ve ardından üç görevlik uygulamalı deneysel çalışmayı sorunsuz bir şekilde yürütmek. Bu, IQ'dan çok uygulamalı beceri, kurumsal savunuculuk ve NASA'nın incelemesi altındaki sinirler hakkında bir hikaye. Dürüst çerçeve, öncü ve yetenekli bir donanım mühendisi olmasıdır; bu, daha tanıdık 'dahi astronot' imajından farklı ama ondan daha az olmayan bir kategoridir.

Miras

Walker'ın üç uçuşu, kısa süreli de olsa, SpaceX, Axiom ve diğer özel şirketlerin düzenli olarak hükümet dışı mürettebatı yörüngeye göndermeye başladığı 2020'lere kadar tam olarak tekrar açılmayacak bir kapı açtı. Adı, CFES cihazının ticari olarak ne ürettiğinden çok, uçuş manifestosundaki varlığının kanıtladığı şeyle hatırlanıyor: bir mekik koltuğu bir ülkeye ait olduğu kadar kolay bir şekilde bir şirkete de ait olabilir. Indiana, 1984'te onu 'Sagamore of the Wabash' onuruyla tanıdı ve Amerikan Havacılık ve Uzay Enstitüsü, 1986'da ona Lindbergh Ödülü'nü verdi; bunlar, modern ticari astronotu terimin kendisi var olmadan önce mümkün kılan bir kariyerin işaretleridir.