Кристофер Фергюсон: последний командир шаттла

Когда в июле 2011 года Кристофер Фергюсон в последний раз закрыл створки грузового отсека космического шаттла «Атлантис», он не просто завершил миссию — он завершил целую эпоху. Будучи командиром миссии STS-135, он поставил точку в 30-летней программе космических шаттлов, а затем потратил следующее десятилетие на попытки открыть следующую, но в итоге отказался от собственного места в первом пилотируемом полете, чтобы не пропускать важные моменты с семьей.

От Филадельфии до кабины пилота

Фергюсон родился 1 сентября 1961 года в Филадельфии, штат Пенсильвания. В 1979 году он окончил среднюю школу Archbishop Ryan, а в 1984 году получил степень бакалавра машиностроения в Университете Дрекселя. Получив назначение через программу подготовки офицеров запаса ВМС в Пенсильванском университете, он прошел подготовку в качестве морского летчика, получил «крылья» в 1986 году на авиабазе Кингсвилл в Техасе и присоединился к истребительной эскадрилье VF-11 «Red Rippers» для развертывания в Атлантике, Средиземном море и Индийском океане на борту авианосца «Форрестол».

Летчик-испытатель и палубный авиатор

Летная квалификация Фергюсона росла в конце 1980-х и 1990-х годах. Он прошел курс TOPGUN и был отобран в Школу летчиков-испытателей ВМС, которую окончил в 1992 году (получив степень магистра авиационной техники в Аспирантуре ВМС в 1991 году). На авиабазе Патаксент-Ривер он стал первым пилотом, применившим несколько типов оружия класса «воздух-земля» с истребителя F-14 Tomcat, а затем вернулся к службе в составе эскадрильи VF-211 «Checkmates», выполняя боевое патрулирование над бесполетными зонами Ирака с авианосца «Нимиц». Его карьера строилась на точности в условиях давления — именно тот темперамент, который НАСА ищет в командире.

Три полета на орбиту

НАСА отобрало Фергюсона в качестве кандидата в астронавты в 1998 году. В 2006 году он летал пилотом на миссии STS-115, которая за одиннадцать дней доставила на Международную космическую станцию массивные сегменты ферм и солнечные батареи. В 2008 году он занял кресло командира на STS-126 — 16-дневном полете, в ходе которого обслуживались капризные солнечные альфа-вращающиеся соединения станции и доставлялось новое оборудование. Между полетами он работал заместителем начальника офиса астронавтов и выполнял функции CAPCOM — голоса из Хьюстона — для трех других миссий шаттлов.

Его третий полет сделал его исторической сноской, хотел он того или нет. STS-135, запущенная в июле 2011 года, стала 135-м и последним полетом программы космических шаттлов. Командуя «Атлантисом» в миссии по пополнению запасов МКС с грузовым модулем «Рафаэлло», Фергюсон вернул корабль на Землю 21 июля 2011 года, закрыв главу американских космических полетов, длившуюся с 1981 года. За три миссии он провел в космосе чуть более 40 дней.

Переход на другую сторону стола

Фергюсон ушел из НАСА в декабре 2011 года и сразу же начал работать в Boeing в качестве директора по операциям экипажа и миссий для их зарождающейся программы Commercial Crew — попытки совместно со SpaceX создать корабль, способный доставлять астронавтов НАСА на космическую станцию без аренды мест на российских ракетах «Союз». В июле 2018 года Boeing назначил его пилотом своего CST-100 Starliner для первого пилотируемого испытательного полета — роль, которая сделала бы его первым негосударственным, нанятым компанией астронавтом, командующим орбитальным запуском экипажа, летящим не как сотрудник НАСА, а как сотрудник Boeing.

Это назначение не дожило до запуска. В октябре 2020 года, когда программа Starliner отставала от графика на годы, Фергюсон объявил, что уходит с поста командира, сославшись на семейные обязательства в предстоящем году, которые, по его словам, он не мог позволить себе пропустить. Заместитель администратора НАСА Кэти Людерс похвалила передачу дел его дублеру, ветерану-астронавту Барри «Бутчу» Уилмору, сказав, что Уилмор «беспрепятственно возьмет управление на себя», а генеральный директор Boeing Лиэнн Карет отметила, что Фергюсон останется в программе в качестве директора по интеграции миссий и операциям, продолжая поддерживать экипаж, который он готовился возглавить. Он ушел из Boeing в 2023 году, так и не вернувшись на орбиту после STS-135.

Астронавт, который решил остаться дома

Решение отказаться от места в знаковом испытательном полете — это не то, на что летчики-испытатели обычно вызываются добровольно. Сорок лет Фергюсона в кабинах пилотов — от «Томкэтов» до испытательных самолетов и трех миссий шаттлов — строились на культуре, которая ставит миссию выше собственного «я» как настройку по умолчанию. Его решение отступить от пилотируемого дебюта Starliner публично перевернуло этот инстинкт, и это, возможно, самое пристально наблюдаемое решение в его карьере, обсуждаемое в космической прессе в терминах, обычно зарезервированных для аномалий космических кораблей, а не для отца-одиночки, управляющего своим календарем.

Почему Кристофера называют гением

«Гений» — это не то слово, которое естественно привязывается к послужному списку Фергюсона, и было бы нечестно навязывать его. То, что на самом деле демонстрирует его карьера, — это элитное, отточенное десятилетиями мастерство: многоуровневый путь подготовки летчика-истребителя ВМС, выпускника TOPGUN и школы летчиков-испытателей, за которым последовал отбор в НАСА и три полета на шаттле, один из них в качестве командира. Это резюме, построенное на нервах, дисциплине и необычной терпимости к расчетливому риску — быть первым, кто применил специфическое оружие с F-14 в условиях испытаний, или в последний раз в истории шаттлов провести 100-тонный орбитальный корабль через атмосферу. Ни один из источников не использует слово «гений» в отношении Фергюсона, и никто не представляет его работу как подвиг чистого интеллекта; сама НАСА и Boeing хвалят его опыт, глубину и устойчивость под давлением, а не блестящий ум. Если и есть основания для этого ярлыка, то они кроются в сочетании навыков в двух требовательных институтах — военной испытательной авиации и командовании пилотируемыми космическими полетами, — выполненном без фатальных ошибок за три миссии и карьеру летчика-испытателя, которая довела самолеты до их пределов. Честное описание — мастер-практик, а не интеллектуальный аутсайдер.

Наследие

Имя Фергюсона навсегда связано с закрытием эры космических шаттлов: он был последним человеком, командовавшим миссией шаттла, и последним, кто пилотировал его домой. В январе 2022 года он был включен в Зал славы астронавтов США. Останется ли его имя столь же прочно связанным с открытием эры пилотируемых космических полетов Boeing — остается открытым вопросом: первый пилотируемый полет Starliner в конечном итоге состоялся в 2024 году с Уилмором и Суни Уильямс на борту под командованием астронавта, который занял место, уступленное Фергюсоном.