Бенуа Потье: инженер, удвоивший размер газового гиганта

Air Liquide продает то, о чем почти никто не задумывается: промышленные газы — кислород, азот, водород, — которые обеспечивают работу больниц, сталелитейных заводов и предприятий по производству полупроводников. Под руководством Бенуа Потье, инженера-исследователя, который проработал в компании всю свою карьеру, этот не самый гламурный бизнес вырос более чем в два раза, а его рыночная стоимость увеличилась в пять раз, превратив солидную французскую промышленную компанию в одного из важнейших в мире поставщиков газа, который сейчас является ключевым для глобального энергетического перехода: водорода.

От лабораторного стола к вершине

Потье родился 3 сентября 1957 года в Мюлузе, Франция, и получил инженерное образование в элитной École Centrale de Paris (ныне часть CentraleSupélec), одной из самых престижных инженерных школ Франции. Он пришел в Air Liquide в 1981 году не в качестве будущего менеджера, а в качестве инженера по исследованиям и разработкам — практическая техническая работа дала ему фундамент в фундаментальной науке компании еще до того, как он получил какую-либо руководящую должность. Этот инженерный бэкграунд оставался необычным среди его будущих коллег по совету директоров глобального промышленного конгломерата, большинство из которых поднимались по карьерной лестнице через финансы или общее управление, а не через лабораторию.

Два десятилетия до вершины

Восхождение Потье в Air Liquide было долгим и методичным, а не стремительным. После начала инженерной карьеры он стал руководителем проектов в отделе инжиниринга и строительства, затем вице-президентом по развитию энергетики в крупных отраслях промышленности, а в 1993 году — директором по стратегии и организации — роль, которая перевела его от чисто технической работы к корпоративной стратегии. Впоследствии он взял на себя ответственность за подразделения компании по химии, металлам, стали, нефти и энергетике, прежде чем в 1995 году был назначен исполнительным вице-президентом, курирующим инжиниринг, строительство и европейские операции компании в сфере крупной промышленности. В 1997 году он стал генеральным директором Air Liquide, в 2000 году вошел в совет директоров, а в 2001 году был назначен председателем правления — 16-летний путь от лабораторного инженера до вершины одной из крупнейших промышленных компаний Франции.

Удвоение компании

Потье занимал пост председателя и генерального директора с мая 2006 года по май 2022 года, 16-летний срок, в течение которого, по собственным словам Air Liquide, группа «увеличилась более чем в два раза», а ее рыночная капитализация выросла в пять раз. Крупнейшей сделкой той эпохи стало приобретение в 2016 году американского поставщика промышленных газов Airgas, сделка, которая значительно расширила присутствие Air Liquide в США и стала одним из крупнейших приобретений в истории компании. Потье также направил диверсификацию Air Liquide за пределы традиционного бизнеса промышленных газов в сферу здравоохранения, цифровых услуг и — что наиболее важно для долгосрочного позиционирования — энергетического перехода, превратив компанию в крупного игрока в производстве водорода и инфраструктуре в тот момент, когда водород переходил из нишевого промышленного сырья в основного кандидата на декарбонизацию тяжелой промышленности и транспорта.

Оставаясь председателем

Когда Потье ушел с поста генерального директора в мае 2022 года, он не покинул компанию; он перешел на роль председателя совета директоров, которую занимает с июня 2022 года, сохраняя преемственность стратегического направления, даже когда повседневное исполнительное руководство перешло к другим. Эта модель — длительный операционный срок, за которым следует переход к надзору совета директоров, а не чистый уход — отражает то, насколько глубоко личность Потье была связана с компанией, в которую он пришел молодым инженером более четырех десятилетий назад.

Место за большими столами

Статус Потье выходил далеко за пределы самой Air Liquide. Он входил в советы директоров Siemens AG, присоединившись к наблюдательному совету в январе 2018 года, и Unilever plc, что дало ему прямой доступ к управлению крупными немецкими промышленными и англо-голландскими потребительскими компаниями в дополнение к его французской базе. Он является сопредседателем Французского водородного совета, должность, которая поставила его в центр европейских политических дискуссий о роли водорода в декарбонизации, и он участвовал в Европейском круглом столе промышленников, одном из самых влиятельных форумов на континенте для координации вклада крупного бизнеса в политику Европейского союза.

Почему Бенуа называют гением

Аргумент в пользу того, чтобы назвать Потье гением, основан на конкретном и необычно хорошо задокументированном бизнес-результате: один руководитель возглавил компанию в качестве генерального директора в 2006 году и за шестнадцать лет увеличил ее размер более чем в два раза, умножив ее рыночную стоимость в пять раз — это сложный процент создания стоимости за действительно долгий срок, что редко встречается в крупных промышленных компаниях, где генеральные директора обычно работают от пяти до семи лет, прежде чем стратегия нарушается преемником. Это навык лидерства и распределения капитала, а не научный, хотя собственная подготовка Потье была инженерной: его главные достижения — приобретение Airgas, поворот к здравоохранению и цифровым услугам, и прежде всего ранняя, устойчивая ставка на водород как на растущий бизнес до того, как он стал главной темой обсуждения энергетического перехода — отражают стратегическое предвидение и терпеливое исполнение, а не какое-то одно техническое изобретение, приписываемое ему лично. Честный контраргумент заключается в том, что рост Air Liquide произошел на благоприятном фоне десятилетий растущего мирового промышленного спроса и, совсем недавно, мирового политического курса на водород, который Потье не создавал, но для которого он позиционировал свою компанию, чтобы извлечь выгоду; председатель получает кредит за доходы компании таким образом, который неизбежно льстит человеку на вершине, независимо от конкретного сочетания удачи, рыночного времени и лежащих в основе навыков. Что не оспаривается, так это масштаб цифр, которые сама Air Liquide сообщает за время его пребывания в должности, и необычное долголетие технически подготовленного руководителя, остающегося у руля предприятия более четырех десятилетий.

Наследие

Air Liquide Потье — это фундаментально другая компания, чем та, в которую он пришел в 1981 году: она стала в несколько раз больше, диверсифицировалась за пределы основного бизнеса промышленных газов в сферу здравоохранения и цифровых услуг и заняла позицию одного из самых значимых в мире игроков в области водородной инфраструктуры как раз в тот момент, когда правительства по всему миру начали рассматривать водород как центральный элемент промышленной декарбонизации. Его постоянное присутствие в качестве председателя, наряду с местами в советах директоров Siemens и Unilever и сопредседательством во Французском водородном совете, гарантирует, что его влияние на то, как будет развиваться этот энергетический переход, вероятно, продлится еще много лет после его ухода с поста генерального директора.