Zola Budd: A corredora descalça que superou um boicote

Com dezoito anos, sem sapatos, correndo por um país onde vivia há apenas três meses, Zola Budd contornou a curva final dos 3.000 metros dos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 1984 enredada com a corredora de fundo mais famosa do mundo, viu uma multidão de 80.000 pessoas tornar-se hostil em segundos e terminou em sétimo lugar numa corrida em que tinha entrado como co-favorita. Continua a ser um dos momentos mais reproduzidos da história olímpica — e quase eclipsa o facto de que Budd foi, durante uma estranha temporada em meados da década de 1980, a mulher mais rápida nos 5.000 metros que alguma vez viveu.

Um prodígio de Bloemfontein

Nascida em Bloemfontein, África do Sul, Budd cresceu a correr descalça no veld, um hábito que levou diretamente para a competição de elite em vez de o abandonar pelas sapatilhas de bicos quando as apostas aumentaram. A meio da adolescência, já superava as internacionais sul-africanas seniores e, em janeiro de 1984, quebrou o recorde mundial dos 5.000 metros, uma marca então detida pela americana Mary Decker, correndo a distância num tempo que surpreendeu um mundo do atletismo que mal tinha ouvido o seu nome. A conquista deveria tê-la tornado uma candidata olímpica instantânea. Em vez disso, colidiu imediatamente com a realidade do desporto sul-africano sob o apartheid: o país tinha sido banido da competição internacional e do movimento olímpico desde 1970 e Budd, apesar dos seus tempos de classe mundial, não tinha via legal para Los Angeles como sul-africana.

A campanha de cidadania

O tabloide britânico Daily Mail detetou tanto a oportunidade atlética como a história e montou uma campanha para acelerar a cidadania britânica para Budd com base no seu avô inglês. O movimento funcionou com uma rapidez surpreendente — ela obteve a cidadania e foi autorizada a competir pela Grã-Bretanha em poucos meses, um cronograma que os críticos chamaram de uma evasão descarada ao boicote desportivo e os apoiantes chamaram de uma simples questão de ascendência elegível. A controvérsia seguiu-a até ao avião para Los Angeles: ela chegou como, nas palavras de um relato contemporâneo, "a propriedade mais quente do atletismo mundial", e também como um para-raios para a raiva contra o desporto da era do apartheid de forma mais ampla, anos antes de a libertação de Nelson Mandela mudar a imagem global da África do Sul.

A colisão

O confronto que a imprensa vinha a construir há meses chegou na final dos 3.000 metros femininos. Com cerca de três voltas restantes, Decker, correndo logo atrás e para o interior de Budd, apanhou a perna de Budd com o pé; Decker caiu com força, rasgando um músculo da anca e terminando a sua corrida e, efetivamente, as suas ambições olímpicas para aquele ciclo. Budd, empurrada e com o seu número rasgado, continuou mas desvaneceu-se para o sétimo lugar enquanto a multidão de Los Angeles — Decker era a favorita da casa — a vaiava durante o resto da pista. Decker inicialmente e publicamente culpou Budd pela queda; os funcionários reviram a corrida e acabaram por decidir que o contacto foi acidental, um veredito que a própria Decker acabou por aceitar, embora os nomes das duas mulheres tenham permanecido ligados ao incidente pelo resto das suas carreiras, independentemente da decisão.

Depois de Los Angeles

Budd não desapareceu na controvérsia. Venceu o Campeonato Mundial de Corta-Mato da IAAF em 1985 e 1986, uma disciplina que recompensa exatamente o tipo de resistência bruta e instinto de leitura do terreno que correr descalça lhe tinha treinado desde a infância, e que permanece, ao lado do seu recorde mundial, a prova mais clara de quão boa ela era independentemente do espetáculo de Los Angeles. Mas a política que tinha tornado a sua carreira possível continuava a intrometer-se nela: enfrentando a perspetiva de sanções após assistir a uma reunião de atletismo na África do Sul, retirou-se da consideração para os Jogos Olímpicos de Seul 1988 em vez de lutar contra uma proibição, e efetivamente afastou-se da competição britânica. Em 1988, regressou à África do Sul e, uma vez que o isolamento desportivo do país terminou com a transição para fora do apartheid, competiu pela sua nação natal nos Jogos Olímpicos de Barcelona 1992 — fechando um ciclo de dezasseis anos desde um prodígio adolescente banido até uma representante de uma África do Sul finalmente readmitida nos Jogos.

Vida após a competição

Budd completou mais tarde um curso universitário através da Universidade da África do Sul, obtendo um bacharelato em 2002 enquanto já estava bem avançada numa segunda carreira na corrida de fundo como competidora de nível master e recreativo e treinadora. Estabeleceu-se nos Estados Unidos, onde continuou a correr competitivamente a nível master e a treinar atletas mais jovens, um segundo ato mais calmo para um primeiro ato que se tinha desenrolado quase inteiramente sob um foco mediático que ela não tinha procurado aos dezassete anos.

Por que Zola é chamada de génio

"Génio" não é realmente a palavra certa para o que tornou Budd notável, e vale a pena ser preciso sobre isso em vez de a usar por hábito. O que ela possuía era um dom fisiológico extraordinário — uma economia de corrida e capacidade de resistência que permitiram a uma adolescente correr descalça mais rápido nos 5.000 metros do que qualquer mulher na história até aquele momento, e fazê-lo enquanto ainda se desenvolvia fisicamente. Esse é um caso de talento natural prodigioso e, nas suas vitórias em corta-mato, instinto tático para ler o terreno e o ritmo que até corredores de pista fortes muitas vezes carecem. Não é um caso de originalidade intelectual ou criativa da forma como a palavra "génio" é usada para um inventor ou artista; nada sobre a sua corrida remodelou a forma como o desporto é treinado ou entendido, e a sua fama repousa tanto num acidente geopolítico de timing — uma adolescente apanhada na maquinaria da política desportiva da era do apartheid e da ambição dos tabloides — como na corrida em si. A contabilidade honesta é que Budd era uma atleta fenomenalmente dotada cuja única corrida olímpica, magnificada pela controvérsia, muitas vezes obscureceu a medida mais genuína da sua capacidade: dois títulos mundiais de corta-mato e um recorde mundial conquistado com os seus próprios dois pés descalços.

Legado

O nome de Budd perdura menos por uma medalha do que por um momento, mas o recorde de atletismo por baixo do momento mantém-se: um recorde mundial adolescente, títulos mundiais consecutivos de corta-mato e uma carreira que abrangeu três ciclos olímpicos e duas bandeiras. Ela permanece uma das ilustrações mais vívidas da era de como o desporto e a política podem fundir-se em torno de uma única atleta que, por qualquer medida, estava apenas a tentar correr.