Zine el-Abidine Ben Ali: O polícia que se tornou presidente

A 7 de novembro de 1987, um grupo de médicos assinou um documento declarando o presidente Habib Bourguiba medicamente incapacitado. O primeiro-ministro que agiu com base nesse papel ocupava o cargo há apenas um mês. Invocando o Artigo 57 da constituição tunisina, Zine el-Abidine Ben Ali removeu o pai da independência tunisina sem disparar um tiro e prometeu "abrir os horizontes a uma vida política verdadeiramente democrática e evoluída". Vinte e três anos depois, os tunisinos queimaram a sua fotografia nas ruas e ele fugiu do país numa tarde.

O filho do guarda portuário

Nasceu a 3 de setembro de 1936 em Hammam Sousse, na Tunísia francesa, o quarto de onze filhos; o seu pai trabalhava como guarda no porto de Sousse. Frequentou o Instituto Técnico de Sousse, mas saiu sem um certificado profissional — um começo pouco promissor para um homem que governaria um país durante uma geração. O exército resgatou-o. Juntou-se em 1958, dois anos após a independência, e foi selecionado para formações estrangeiras que parecem um programa de estudos em coerção: Saint-Cyr, a Escola de Artilharia Aplicada em Châlons-sur-Marne, a Escola Superior de Inteligência em Maryland, a Escola de Artilharia Antiaérea no Texas. Mais tarde, obteve um diploma em engenharia eletrónica.

Uma carreira nas sombras

Ben Ali não ascendeu através do comando no campo de batalha ou da oratória partidária. Ascendeu através de processos. Tornou-se oficial de estado-maior militar em 1964, dirigiu a inteligência militar durante a década seguinte e, depois, dirigiu o Departamento de Segurança Militar durante cerca de dez anos, com cargos de adido em Marrocos e Espanha. Em dezembro de 1977, foi nomeado Diretor-Geral da Segurança Nacional. Entre 1980 e 1984, foi embaixador na Polónia — tanto um exílio como uma promoção — antes de regressar ao ministério da defesa e, a partir de 28 de abril de 1986, ao do interior.

Essa pasta do interior foi o seu trampolim: geriu a segurança interna durante o confronto da Tunísia com a Líbia em 1985 e a repressão dos movimentos islamistas que se seguiu. Bourguiba, envelhecido e errático, queria um homem duro, e em outubro de 1987 nomeou-o primeiro-ministro. O homem duro demorou um mês a concluir que o presidente estava, nas suas próprias palavras, demasiado velho, senil e doente para governar.

O golpe médico

A ausência de sangue foi o ponto principal. Sem tanques, sem suspensão da constituição; um certificado médico e uma cláusula. Os seus apoiantes passaram duas décadas a celebrar o aniversário como o "Dia da Nova Era", e os primeiros sinais foram genuinamente liberalizadores — o partido único foi renomeado em 1988 de Partido Socialista Destouriano para Reagrupamento Constitucional Democrático (RCD), e uma emenda limitou o presidente a três mandatos de cinco anos.

Quase nada disso sobreviveu ao contacto com os seus instintos. Em 1989, o RCD obteve todos os assentos legislativos e Ben Ali concorreu sem oposição; foi reeleito sem oposição em 1994. Em 1999, enfrentando finalmente opositores nominais, obteve 99,4 por cento. Um referendo de 2002 removeu o limite de mandatos que ele próprio tinha introduzido e elevou o limite de idade para 75 anos. Ganhou 94 por cento em 2004 e, na sua última disputa a 25 de outubro de 2009, 89 por cento.

O milagre tunisino

O argumento a favor de Ben Ali foi sempre económico, e não era pouco. O PIB per capita subiu de cerca de 1.201 dólares em 1986 para 3.786 dólares em 2008. O crescimento teve uma média de cerca de cinco por cento ao ano durante duas décadas, caindo para 1,9 por cento em 2002 quando a seca e uma quebra no turismo atingiram simultaneamente. Um Fundo Nacional de Solidariedade ajudou a reduzir a taxa de pobreza medida de 7,4 por cento em 1990 para 3,8 por cento em 2005. No Relatório de Competitividade Global 2010-11, a Tunísia ocupou o primeiro lugar em África e o trigésimo segundo no mundo. Os governos ocidentais gostavam dos números e gostavam de um homem forte secular na costa sul do Mediterrâneo.

A maquinaria do silêncio

O outro registo era mais duro. As emendas ao código de imprensa exigiam a revisão do Ministério do Interior antes da publicação, convertendo uma cultura de autocensura em censura formal. Em 2008, a Tunísia ocupou o 143.º lugar entre 173 países em liberdade de imprensa; o Índice de Democracia de 2010 colocou-a em 144.º de 167, um regime autoritário. Os Repórteres Sem Fronteiras chamaram a Ben Ali um predador da imprensa que controlava os meios de comunicação. A Amnistia Internacional documentou a infiltração de grupos de direitos humanos e o assédio a dissidentes; o jornalista Taoufik Ben Brik foi preso por criticá-lo. A maioria dos partidos da oposição eram simplesmente ilegais. Cabos americanos publicados mais tarde pelo WikiLeaks descreveram a Tunísia sem rodeios como um estado policial. O seu retrato pendia em toda a parte, durante décadas.

O negócio familiar

O que finalmente corroeu o regime não foi a ideologia, mas o apetite. Ben Ali casou-se com Naïma Kefi em 1964 e divorciou-se em 1988; em 1992 casou-se com Leïla Trabelsi, e o clã Trabelsi tornou-se sinónimo de extração. A corrupção na família alargada era um segredo aberto muito antes de ser documentada: o seu irmão Habib já tinha sido julgado à revelia em França em 1992 por branqueamento de capitais provenientes do tráfico de droga, no que a imprensa francesa chamou a "conexão cuscuz".

Vinte e nove dias

Os tumultos devido ao desemprego em dezembro de 2010 metastizaram-se numa revolta nacional. A 13 de janeiro de 2011, Ben Ali anunciou que não procuraria a reeleição em 2014 — uma concessão impensável um mês antes e sem valor no momento em que a fez. A 14 de janeiro, com multidões a exigir a sua demissão imediata, partiu para a Arábia Saudita com a sua esposa e três dos seus filhos. O exército deixou o seu avião sair e o espaço aéreo tunisino fechou-se atrás dele. O rei Abdullah aceitou-o sob a condição de que se mantivesse fora da política.

O ajuste de contas seguiu-se por correio. Foi emitido um mandado de captura internacional a 26 de janeiro de 2011, e um aviso da Interpol para ele e seis familiares dois dias depois. A 20 de junho de 2011, um tribunal condenou-o à revelia a 35 anos por roubo e posse ilegal de dinheiro e joias, com uma multa de 91 milhões de dinares, cerca de 50 milhões de euros. Em junho de 2012, recebeu uma pena de prisão perpétua por incitamento à violência e homicídio; em abril de 2013, um tribunal militar adicionou outra pela repressão de protestos em Sfax. As autoridades suíças congelaram as contas da família. Em novembro de 2016, através de um advogado, admitiu que o seu regime tinha cometido "erros, abusos e violações". Morreu de cancro da próstata em Jeddah a 19 de setembro de 2019, aos 83 anos, e foi enterrado no cemitério de Al-Baqi em Medina.

Por que Zine é chamado de génio

A palavra encaixa mal aqui, e deveria ser assim. Nada no registo sugere distinção intelectual: ele foi um desistente do instituto técnico que obteve a sua verdadeira educação em escolas de inteligência. Se algo merece o rótulo, é um talento tático estreito — o instinto de um polícia para saber onde uma instituição é mais fraca. A tomada de poder de 1987 foi genuinamente hábil. Em vez de assaltar o estado, encontrou a cláusula constitucional que lhe permitiria herdá-lo, obteve a opinião médica que a desencadeou e emergiu com uma presidência que parecia legal para todos os ministérios dos negócios estrangeiros que importavam. Depois, aplicou o mesmo truque às formas democráticas durante duas décadas: realizando eleições em vez de as proibir, alterando os limites de mandato em vez de abolir a constituição, comprando a tolerância ocidental com estatísticas de crescimento enquanto a polícia fazia o resto.

O contra-argumento é decisivo. Nenhum observador sério o chamou de brilhante; os rótulos que ficaram foram "predador da imprensa" e "estado policial". O crescimento que reclamou dependia fortemente do turismo, da proximidade europeia e de reformas já em curso, e os seus ganhos fluíram para uma família que saqueava à vista de todos. Acima de tudo, o suposto estratega não viu o fim a chegar. Os tumultos devido ao desemprego desfizeram vinte e três anos de controlo em menos de um mês, e a sua última cartada — prometer não concorrer a uma eleição daqui a três anos — foi tão mal julgada que acelerou a sua queda. A astúcia não é génio, e a astúcia que termina num avião para Jeddah nem sequer é uma astúcia duradoura.

Legado

A Tunísia tornou-se a única revolta da Primavera Árabe a produzir uma democracia funcional — a coisa mais consequente que Ben Ali alguma vez causou, e o oposto do que pretendia. A sua queda forneceu o modelo e a coragem para revoltas do Cairo a Sanaa. Continua a ser um estudo de caso sobre a fragilidade da estabilidade artificial: um estado classificado em primeiro lugar em África em competitividade e 144.º no mundo em democracia, que depois descobriu em qual desses dois números os seus cidadãos viviam realmente.