Yeldos Smetov: Quinze anos por um ouro

"Trabalhei durante muito tempo por esta medalha", afirmou Yeldos Smetov após finalmente conquistar o ouro olímpico nos Jogos de Paris 2024, aos 31 anos. "Agora os meus filhos podem orgulhar-se de mim. Tenho cinco filhos, por isso acredito que tenho um ouro no desporto e também uma família de ouro." A frase resume com precisão a forma da sua carreira: uma subida de quinze anos através de prata, bronze e oportunidades quase perdidas antes de uma única vitória decisiva na final de 60 quilogramas o tornar não apenas um herói nacional, mas o primeiro judoca do Cazaquistão ou de qualquer ponto da Ásia Central a subir ao topo de um pódio olímpico.

Uma infância em Karaganda no tatami

Eldos Baqtybiaūly Smetov — grafado em várias transliterações como Yeldos Bakhtybayevich Smetov — nasceu a 9 de setembro de 1992 e começou a treinar judo em criança no Jenys Judo Club em Karaganda, uma cidade no centro do Cazaquistão construída originalmente em torno da mineração de carvão. O seu treinador lá, Galimjan Dzhylgeldeyev, orientou-o desde a infância até ao seu ouro olímpico, uma relação de treinador que abrange mais de duas décadas e que Smetov tem apontado repetidamente como central para a sua carreira. Revelou-se internacionalmente ainda adolescente, competindo no Circuito Mundial de Judo a partir dos 16 anos, e conquistou o ouro nos Campeonatos do Mundo de Juniores de 2010, antes de somar um bronze nos mundiais de juniores no ano seguinte. Juntou-se à seleção nacional sénior do Cazaquistão em 2012 sob a alçada do seu primeiro treinador de adultos, Akhmet Zhumagulov, entrando na divisão de 60 quilogramas, a classe de peso mais leve do judo masculino e uma das mais tecnicamente exigentes, onde a velocidade e a precisão suplantam habitualmente a força bruta.

Construindo um currículo de campeonato antes do ouro

A ascensão de Smetov pelos escalões seniores foi constante em vez de súbita. Conquistou o bronze nos Campeonatos Asiáticos de 2013, dando depois o salto em 2014 com o ouro nos Jogos Asiáticos, um dos eventos multidesportivos mais competitivos numa região onde o judo ostenta prestígio e profundidade de nível olímpico, mesmo fora do Japão e da Coreia do Sul, as potências tradicionais da modalidade. No ano seguinte, em 2015, conquistou o ouro nos Campeonatos do Mundo, afirmando-se como um dos verdadeiros candidatos da modalidade na divisão de pesos-ligeiros e não meramente como um destaque regional. O ouro nos Campeonatos Asiáticos seguiu-se novamente em 2016. No mesmo ano, nos Jogos Olímpicos do Rio de Janeiro, Smetov chegou à final e conquistou a prata — a sua primeira medalha olímpica e o sinal de que o ouro estava ao seu alcance. Cada um destes resultados ocorreu na implacável categoria de 60 quilogramas, onde a margem entre uma medalha e uma saída precoce é frequentemente uma única troca de pegas ou uma fração de segundo no tempo de reação, e onde a consistência técnica de Smetov ao longo de quase uma década de finais importantes o distinguiu de rivais que atingiram o auge brevemente e desapareceram.

O bronze de Tóquio e a longa espera

Os Jogos Olímpicos de Tóquio, adiados para 2021 devido à pandemia de COVID-19, trouxeram a Smetov o bronze em vez do ouro que almejara após a prata no Rio — um resultado que o deixou, segundo as suas próprias palavras, ainda faminto em vez de satisfeito. Entre os principais torneios, Smetov construiu uma reputação de recuperação e gestão de estilo de vida invulgarmente disciplinadas: "Após cada competição passo todo o tempo com a minha família, sem pensar no desporto", afirmou. "Também tenho cuidado com lesões maiores; nunca regresso enquanto não estiver totalmente recuperado." Essa paciência — a disposição de se afastar totalmente da competição e sarar por completo em vez de regressar precipitadamente — prolongou provavelmente uma carreira que, de outra forma, se poderia ter desgastado com o desgaste atricional das viagens e do calendário de treinos do judo internacional.

Paris e o primeiro de uma região

Nos Jogos Olímpicos de Paris 2024, com trinta e um anos e a quinze anos da sua primeira aparição no Circuito Mundial de Judo, Smetov conquistou a medalha de ouro de 60 quilogramas, derrotando o francês Luka Mkheidze na final em solo francês. A vitória foi mais do que um triunfo pessoal. Como o próprio Smetov referiu, "esta medalha de ouro não é apenas uma primeira para o Cazaquistão, mas é a primeira medalha de ouro olímpica em judo para todos os países da Ásia Central" — uma região de cinco nações com uma profunda tradição de luta e desportos de combate que, até essa tarde em Paris, nunca tinha produzido um campeão olímpico de judo. Os responsáveis cazaques e o Conselho Olímpico da Ásia destacaram o resultado exatamente nesses termos: não apenas um marco nacional, mas regional, alcançado num desporto onde o Japão, o país que inventou o judo, tem historicamente dominado o quadro de medalhas.

Porque é que Yeldos é chamado de génio

O judo habitualmente não utiliza a palavra "génio" para os seus campeões da forma que o xadrez ou a música poderiam fazê-lo, e as próprias declarações públicas de Smetov enfatizam a paciência, a disciplina de recuperação e o apoio familiar em detrimento de qualquer pretensão de uma visão tática singular. O que o seu registo demonstra é um domínio específico e duramente conquistado de um desporto de combate tecnicamente denso: quinze anos de competição contínua ao mais alto nível na classe de peso mais leve do judo e possivelmente a mais técnica, onde os combates são decididos pelo combate de pegas, pelo timing e pela capacidade de converter o próprio momento do adversário num lançamento — mais próximo da física aplicada sob pressão do que da força bruta. A sua própria longevidade constitui uma forma de especialização raramente discutida como tal: as janelas competitivas da maioria dos judocas fecham-se muito antes do início dos trinta anos, mas a contagem de medalhas olímpicas de Smetov melhorou efetivamente com a idade, passando da prata para o bronze e para o ouro em três Jogos consecutivos. Se o termo "génio" se aplica de todo, descreve um domínio invulgarmente disciplinado da recuperação, do timing e da técnica mantido ao longo de uma era em que a maioria dos rivais desvaneceu — artesanato e autogestão refinados a uma precisão de elite, e não originalidade intelectual abstrata.

Legado

O ouro de Smetov em Paris encerrou uma carreira pacientemente construída ao longo de três ciclos olímpicos e constitui o resultado mais significativo da história do judo do Cazaquistão e da Ásia Central. Deixa a divisão de pesos-ligeiros da modalidade com um conjunto completo de medalhas olímpicas — prata, bronze e ouro, conquistadas exatamente nessa ordem ascendente no Rio, em Tóquio e em Paris —, uma progressão rara que reflete tanto a disciplina que descreveu por palavras próprias como uma base técnica construída num pequeno clube em Karaganda sob a tutela de um único treinador ao longo de toda a sua vida competitiva. Os responsáveis cazaques apontaram o seu percurso desde os torneios de juniores até ao ouro olímpico como um modelo para o programa de desenvolvimento mais alargado do judo no país, e o Jenys Judo Club onde treinou ostenta agora o prestígio acrescido de ter produzido o primeiro campeão olímpico de judo da Ásia Central.