Xhosa Cole: O saxofonista tenor de Handsworth e o fantasma de Thelonious Monk

Xhosa Cole deu ao seu terceiro álbum o nome da frase mais comumente usada para descrever Thelonious Monk — "génio" — e construiu-o inteiramente a partir de temas de Monk. É um título que convida à mesma pergunta sobre o próprio Cole.

De Handsworth a um título nacional

Cole nasceu em 1996 ou 1997 e cresceu em Handsworth, o bairro de Birmingham com uma das histórias musicais e culturais caribenhas mais profundas da cidade. Em 2018, aos vinte e dois anos, foi nomeado BBC Young Jazz Musician of the Year — notavelmente mais velho do que a maioria dos vencedores do BBC Young Musician, uma vez que a vertente de jazz do concurso tem historicamente recorrido a um grupo ligeiramente mais velho de improvisadores mais experientes.

Reconhecimento precoce

No ano seguinte à sua vitória na BBC, em 2019, Cole foi nomeado Jazz Newcomer of the Year nos Parliamentary Jazz Awards, uma das distinções da indústria mais acompanhadas da cena jazz do Reino Unido — uma confirmação vinda do próprio mundo do jazz, e não de um simples concurso televisivo, de que a sua vitória tinha substância.

Um álbum de estreia construído sobre o Great American Songbook

O primeiro álbum de Cole, K(no)w Them, K(no)w Us, foi lançado em 2021 pela editora independente de Birmingham Stoney Lane Records, construído em torno de sete canções retiradas do Great American Songbook — o repertório de jazz padrão de Tin Pan Alley e da canção popular americana do início a meados do século XX. O Financial Times elogiou o disco pela sua "maturidade e visão forte", uma crítica notável de um jornal nacional que não está habituado a cobrir regularmente o jazz.

Voltando-se para a diáspora africana

O seu segundo álbum, Ibeji — "gémeos" em iorubá — seguiu-se em 2022 e marcou um alargamento deliberado do seu âmbito: um conjunto de duetos com sete percussionistas de toda a diáspora africana, incluindo o percussionista nigeriano-britânico Lekan Babalola. Enquanto o álbum de estreia trabalhava dentro da tradição do jazz padrão americano, Ibeji virou-se para tradições rítmicas que precedem e acompanham essa tradição, estruturado como uma série de conversas de um para um entre saxofone e percussão manual, em vez de um disco de banda convencional.

Nomeando Monk diretamente

Em 2025, Cole lançou o seu terceiro álbum, On a Modern Genius Vol 1, um conjunto de versões construído quase inteiramente em torno das composições de Thelonious Monk, incluindo uma peça de Duke Ellington. O título pede emprestada diretamente a linguagem habitualmente usada para descrever a originalidade composicional do próprio Monk — uma associação que Cole convida, em vez de evitar. A All About Jazz classificou o disco como "um testemunho da vitalidade da jovem cena do jazz", avaliando-o tanto pelo que diz sobre a saúde atual do jazz britânico como pelo desempenho específico de Cole.

Por que Xhosa é chamado de génio

Nenhum crítico no material consultado chama o próprio Cole de génio — a palavra aparece apenas no título do seu álbum, emprestada de Monk. Essa distinção é importante. O que o disco mostra é um saxofonista a construir uma discografia com uma disciplina conceptual invulgar: três álbuns em quatro anos, cada um organizado em torno de uma ideia distinta e claramente declarada — o songbook americano, as tradições de percussão da diáspora africana e uma homenagem direta a uma das mentes composicionais mais singulares do jazz — em vez de uma coleção solta de temas. Esse é um argumento a favor da inteligência curatorial e conceptual, a capacidade de construir um argumento artístico estruturado álbum a álbum, e não a favor do tipo de originalidade composicional bruta que fez do próprio Monk o ponto de referência para a palavra "génio" no jazz. Os álbuns de Cole até à data são interpretativos e colaborativos — construídos a partir de standards, duetos e versões — e não um corpo de composições originais de estatura comparável, e esse é o limite honesto da comparação que o título do seu álbum convida. Os elogios que recebeu — "maturidade e visão forte", "vitalidade" — descrevem um jovem intérprete e líder de banda talentoso e reflexivo, e não uma figura a quem se atribui o remodelar da música da forma como Monk o fez.

Legado

Ainda na casa dos vinte anos quando o seu terceiro álbum apareceu, a conquista mais notável de Cole até agora pode ser estrutural: transformar três álbuns de estúdio em três declarações distintas sobre a origem do repertório de jazz — América, África e o compositor mais idiossincrático da tradição — enquanto construía a sua carreira a partir de uma editora de Birmingham, em vez de uma indústria de jazz centrada em Londres.