William Morris Davis: O homem que deu uma biografia às paisagens

Em 1882, o presidente de Harvard, Charles William Eliot, aconselhou um jovem instrutor em dificuldades, na casa dos trinta anos, a procurar trabalho noutro lugar. O ensino do instrutor não tinha recebido elogios e a sua pesquisa também não. Ele ficou. Dentro de uma década, William Morris Davis tinha produzido a ideia que organizaria o estudo das formas de relevo durante o século seguinte, e quando se reformou, era conhecido, sem grande contestação, como o pai da geografia americana.

Uma herança quaker

Davis nasceu em 1850 numa família quaker proeminente de Filadélfia. A sua mãe, Maria Mott Davis, era filha de Lucretia Mott, a abolicionista e defensora dos direitos das mulheres — o que o colocou, desde o nascimento, perto dos círculos reformistas mais sérios da América do século XIX.

Ele frequentou a Lawrence Scientific School de Harvard para estudar geologia e geografia, obtendo o seu S.B. em 1869 e um mestrado em engenharia de minas da Hooper School of Mining em 1870. Como estudante, juntou-se a uma expedição geológica de Harvard ao Território do Colorado sob Josiah Dwight Whitney, topografando os picos das Montanhas Rochosas; o grupo nomeou o mais alto dos Collegiate Peaks Mount Harvard e o segundo Mount Yale.

Depois vieram três anos num observatório na Argentina, e um período como contabilista em Filadélfia — um jovem com uma formação excecional a não fazer muito com ela. Em 1876, o geólogo Nathaniel Southgate Shaler contratou-o de volta para Harvard para ensinar.

O início lento

Os seis anos seguintes produziram a sugestão de Eliot de que ele se fosse embora. O que Davis tinha, e que ninguém tinha ainda notado, era uma combinação particular: observação implacável no campo, um dom para a dedução lógica e uma capacidade invulgar de sintetizar factos dispersos numa única estrutura. Ele simplesmente ainda não tinha encontrado o problema para o qual esses talentos serviam.

A geologia na década de 1880 estava inundada de descrições de formas de relevo. Estudos cartografavam o Oeste americano há décadas e tinham produzido um inventário enorme e não digerido de vales, cristas, terraços e sistemas fluviais, sem uma estrutura que os conectasse. O campo podia descrever. Não podia explicar.

O ciclo de erosão

A resposta de Davis, apresentada pela primeira vez num artigo de 1889 sobre os rios e vales da Pensilvânia e elaborada em publicações de 1886 a 1911, foi dar às paisagens uma história de vida.

Imagine um bloco de terra elevado por forças tectónicas. Os rios começam a cortar nele. Na juventude, os vales são estreitos e profundamente incisivos, e as correntes trabalham agressivamente para baixo. Na maturidade, a diferença entre o topo da colina e o fundo do vale atinge o seu máximo, a rede de drenagem ramifica-se até à sua maior complexidade e os vales alargam-se à medida que se aprofundam. Na velhice, o relevo foi desgastado até formar vales amplos com canais sinuosos através de uma planície suavemente ondulada — o que Davis chamou de peneplanície. Um novo episódio de levantamento poderia interromper a sequência e reiniciá-la: rejuvenescimento.

A dívida para com Darwin e Lamarck era explícita e deliberada. Davis tinha feito pela topografia o que a biologia evolutiva tinha feito pelos organismos — substituir um catálogo de formas por uma sequência de desenvolvimento. Qualquer paisagem podia agora ser colocada numa linha do tempo, e o seu estágio lido a partir da sua forma.

O efeito na disciplina foi total. Moveu a geomorfologia, como diz uma avaliação, da descrição puramente local para a explicação global. Os praticantes ainda dividem a história do campo em antes de Davis e depois de Davis.

O quadro negro

Davis tornou-se professor titular em 1890 e, em 1899, professor de Geologia Sturgis Hooper — a cátedra que outrora foi ocupada por Whitney, que o tinha levado para o Colorado como estudante. Fundou a Association of American Geographers em 1904 e foi presidente da Geological Society of America em 1911.

Ele também se tornou, tardiamente, um professor famoso. Dava aulas com uma intensidade que os alunos recordaram durante décadas, e desenhava os seus complexos diagramas de blocos no quadro negro de forma ambidestra, com ambas as mãos a trabalhar ao mesmo tempo. Estava preocupado com a inacessibilidade do seu assunto, queixando-se de que era "tão selado para a pessoa de inteligência e educação comuns como... uma grande catedral seria para um habitante das zonas rurais". Os seus manuais moldaram os currículos de geografia física em todo o mundo durante quase um século.

Reformou-se de Harvard em 1912 e não parou. Abalado pela Primeira Guerra Mundial e pela morte da sua primeira e depois da sua segunda esposa, casou-se pela terceira vez, deu muitas palestras e ocupou cargos na Universidade do Arizona e no Caltech. Na casa dos oitenta, realizou trabalhos importantes sobre a origem dos recifes de coral e sobre a erosão em desertos, ao longo de costas e em cavernas de calcário — mais páginas impressas e desenhos como octogenário, observa um relato, do que a maioria dos académicos consegue em toda uma carreira. Morreu em 1934.

Por que William é chamado de génio

A capacidade específica era a síntese sob condições de dados esmagadores: pegar em décadas de descrições desconectadas e encontrar a ideia organizadora única que tornava tudo legível. Ele foi, segundo uma avaliação, "o primeiro a dar coerência qualitativa a um campo inundado de décadas de descrições desconectadas". Esse é um ato mais raro do que a descoberta. As observações já existiam, dispersas em relatórios de inquéritos; o que não existia era a estrutura que as transformava numa sequência com uma direção.

O segundo dom era pedagógico, e não deveria ser tratado como menor. Uma teoria que não pode ser ensinada não se propaga, e os diagramas de quadro negro ambidestros de Davis e a prosa do seu manual foram o que levou o ciclo de erosão às salas de aula em vários continentes. Tornar uma disciplina visível para não especialistas era, para ele, uma ambição explícita e declarada.

O contra-argumento é sério. O modelo de Davis acabou por ser atacado — inclusive pelos seus sucessores no seu próprio departamento de Harvard — por ignorar os papéis erosivos do clima, da geologia subjacente, do processo físico, do ambiente marinho e das mudanças no nível global do mar. Mais prejudicialmente, os críticos acusaram que o seu determinismo dedutivo confundia o modelo com a observação: tendo decidido quais deveriam ser os estágios, ele encontrou-os. Dogmatismo é a palavra que lhe foi atribuída. O esquema rival de Walther Penck desafiou-o diretamente, embora a teoria tectónica moderna tenha feito com que ambos parecessem mais complementares do que opostos.

Existe também uma acusação mais sombria. Davis promoveu o racismo científico nos seus escritos geográficos; o seu manual de 1902 continha declarações de hierarquia racial e utilizava o determinismo ambiental para justificar desigualdades entre povos. Isso não foi incidental ao seu método — era o mesmo hábito dedutivo, aplicado onde causou um dano enorme, e pertence a qualquer relato honesto sobre ele.

Legado

O ciclo de erosão já não é ensinado como a verdade sobre como as paisagens se formam. Ainda é ensinado, porque na sua elegante simplicidade permanece a forma mais clara de introduzir a ideia de que uma paisagem tem uma história e está a ir para algum lado. A geomorfologia moderna, com os seus estudos de processos quantitativos e a sua tectónica, é em grande parte um conjunto de correções a Davis — o que é outra forma de dizer que é construída sobre a base que ele lançou. A Association of American Geographers, que ele fundou em 1904, permanece o lar profissional da disciplina que ele fez mais do que qualquer outro para estabelecer nos Estados Unidos.