William Alexander Hammond: O Cirurgião-Geral que eles destruíram

No dia 4 de maio de 1863, com os exércitos da União perdendo homens mais rapidamente do que em qualquer outra guerra da história americana, o Cirurgião-Geral dos Estados Unidos retirou um medicamento das tabelas de suprimentos. O calomelano — cloreto mercuroso — era o purgativo de referência da medicina do século XIX, e William Alexander Hammond havia concluído que não era seguro nem eficaz. Ele tinha razão, como a medicina confirmaria mais tarde. Isso custou-lhe o emprego, a patente e a reputação, e o Congresso levou quinze anos para admitir isso.

O médico do exército que não parava de ler

Hammond nasceu em 28 de agosto de 1828 em Annapolis, Maryland, e cresceu em Harrisburg, Pensilvânia. Obteve seu doutorado em medicina na Universidade de Nova Iorque em 1848, aos vinte anos. Após um estágio e um curto período em clínica privada, ingressou no Exército dos Estados Unidos como cirurgião assistente e permaneceu de 1849 a 1860, destacado para o extremo Oeste — Novo México, Califórnia — e durante as guerras Sioux.

Não se esperava que os cirurgiões da fronteira, como classe, produzissem ciência. Hammond fê-lo. Experimentou a nutrição e os efeitos das drogas no corpo, e usou-se a si mesmo como sujeito: "As experiências ilustrativas dos efeitos destas substâncias foram realizadas em mim mesmo", escreveu ele em 1856, "e foram conduzidas com todo o cuidado". The Physiological Effects of Alcohol and Tobacco upon the Human System apareceu nesse ano; em 1857, a Associação Médica Americana premiou a sua investigação sobre o valor nutritivo. Em 1859, publicou trabalhos com Silas Weir Mitchell sobre venenos que atuam no sistema nervoso — o início da parceria intelectual mais importante da neurologia americana inicial — e foi eleito para a Sociedade Filosófica Americana. Em licença médica na Europa, visitou hospitais militares e tomou notas.

Em 1860, deixou o Exército para assumir uma cátedra de anatomia e fisiologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, em Baltimore.

O homem de trinta e quatro anos de Lincoln

A guerra puxou-o de volta. Hammond retornou ao Exército em 28 de maio de 1861 e foi enviado para a Virgínia Ocidental, onde trabalhou com o General William Starke Rosecrans e conheceu um oficial médico chamado Jonathan Letterman. Quando o Secretário da Guerra Edwin M. Stanton removeu o Cirurgião-Geral Clement Finley, Lincoln nomeou Hammond em seu lugar em 25 de abril de 1862, com a patente de general de brigada. Ele tinha trinta e quatro anos e herdou um departamento médico totalmente inadequado para um massacre em escala industrial.

Construindo a máquina

O que se seguiu foi uma das reformas institucionais mais rápidas da administração pública americana. Hammond elevou os padrões de entrada para o Corpo Médico do Exército e promoveu com base na competência, em vez da antiguidade. Construiu hospitais em quantidade e insistiu na ventilação como princípio de projeto, culminando no Hospital Satterlee com 4.500 leitos. Centralizou a distribuição de medicamentos, pressionou por um corpo médico militar permanente em vez de uma improvisação de guerra, e estabeleceu a idade mínima de recrutamento em vinte anos.

Fundou o Museu Médico do Exército em 1862 — hoje o Museu Nacional de Saúde e Medicina — instalando John H. Brinton para dirigi-lo, e os hábitos de arquivamento que instituiu ajudaram a semear o que se tornou a Biblioteca Nacional de Medicina. E apoiou Letterman, promovendo-o e defendendo o seu corpo de ambulâncias, que Hammond testara rigorosamente antes de ser adotado em todo o Exército. Esse sistema é o ancestral direto da evacuação moderna de baixas no campo de batalha e dos serviços médicos de emergência civis.

A mortalidade caiu drasticamente sob o seu comando.

A rebelião do calomelano

Então veio a ordem do calomelano. Retirar um composto de mercúrio da tabela de suprimentos do Exército foi uma decisão baseada em evidências tomada por um homem que passara uma década fazendo farmacologia experimental. Para o cirurgião regimental médio, era outra coisa: o confisco da sua principal ferramenta terapêutica por um jovem administrador em Washington, sem nada oferecer em troca, e uma intrusão no sagrado julgamento privado do médico praticante. A profissão revoltou-se.

Hammond era abrasivo, seguro e pouco disposto a bajular, e as suas relações com Stanton já eram venenosas. Em 3 de setembro de 1863, foi enviado para uma "viagem de inspeção" prolongada pelo Sul — uma remoção disfarçada de dever. Joseph Barnes, um confidente de Stanton, assumiu o cargo de Cirurgião-Geral interino.

Corte marcial

Hammond exigiu a reintegração ou um julgamento. Ele conseguiu o julgamento. As acusações referiam-se a "irregularidades" na compra de mobiliário médico; provou-se mais tarde que as provas contra ele baseavam-se em dados falsos originados com Stanton. Em 18 de agosto de 1864, foi expulso do Exército em desgraça.

A segunda carreira

A maioria dos homens teria terminado ali. Hammond mudou-se para Nova Iorque com a ajuda de amigos e inventou uma segunda profissão para si. Tornou-se professor de doenças nervosas e mentais no Bellevue Hospital Medical College em 1867 e na Universidade de Nova Iorque em 1874, ensinou na Universidade de Vermont e cofundou tanto a Post Graduate Medical School de Nova Iorque quanto, em 1868, os Archives of Scientific and Practical Medicine.

Na década de 1870, tornou-se o primeiro médico americano a limitar a sua prática inteiramente a doenças do sistema nervoso e da mente — o momento em que a neurologia americana se tornou uma especialidade em vez de uma atividade secundária. Experimentou precocemente o lítio para a mania. O seu Treatise on Diseases of the Nervous System (1871) foi um dos primeiros livros didáticos abrangentes de neurologia americana; nele descreveu o transtorno do movimento contorcido e incontrolável que chamou de atetose — "incapacidade de manter os dedos das mãos e dos pés em qualquer posição" — ainda conhecido como doença de Hammond. Em 1874, foi um dos fundadores principais da Associação Neurológica Americana ao lado de Weir Mitchell.

Escreveu também On Wakefulness (1866) e Sleep and Its Derangements (1869), direcionou o seu ceticismo para o espiritismo em The Physics and Physiology of Spiritualism (1871) e para a inanição milagrosa em Fasting Girls (1879), atribuindo ambos à sugestão, truques de mão, hipnose e histeria. Em 1882, publicou um dos primeiros relatos médicos americanos sobre a prática transgênero entre os povos Pueblo. Escreveu também romances, alguns com a sua filha Clara Lanza.

Por que William é chamado de gênio

A qualidade em questão não é tanto o brilho da percepção, mas uma disposição incomum de raciocinar a partir de evidências e então agir de acordo com a conclusão, independentemente do custo. Hammond experimentou em si mesmo, testou o sistema de ambulâncias de Letterman antes de adotá-lo e removeu o calomelano porque os dados não o apoiavam — numa época em que a terapêutica americana operava amplamente na tradição e na autoridade. Esse é um temperamento científico aplicado dentro de uma burocracia em guerra, e os números de mortalidade sugerem que funcionou.

A segunda afirmação é o alcance. Um homem que reorganiza um departamento médico nacional, funda um museu e semeia uma biblioteca nacional, depois perde tudo e procede a fundar uma especialidade médica inteira, a sua associação profissional e um dos seus primeiros livros didáticos, está operando muito fora da capacidade profissional normal.

Quem usou a palavra? Os seus contemporâneos usaram principalmente palavras mais duras — arrogante, imperioso, impossível. O veredicto histórico é mais caloroso: a sua corte marcial é hoje amplamente considerada como politicamente motivada e injusta.

O argumento contrário é que o temperamento de Hammond não foi incidental para a sua queda, mas central. Um administrador mais complacente poderia ter levado a profissão consigo sobre o calomelano e mantido o cargo. Ele foi também, em parte, um homem dos preconceitos do seu século, e parte da sua teorização neurológica não envelheceu bem. Chame-o de um gênio da reforma institucional e da coragem baseada em evidências, não da descoberta científica.

Legado

Em 1878, o Congresso reverteu o veredicto e Hammond foi restaurado ao Exército com o grau de general de brigada — sem salário ou subsídios, uma exoneração que não custou nada ao governo. Retornou a Washington em 1888 e fundou lá um hospital para doenças nervosas e mentais. Morreu em 5 de janeiro de 1900 de insuficiência cardíaca e foi enterrado com honras militares em Arlington. O seu filho Graeme tornou-se neurologista e esgrimista olímpico. Três animais carregam o seu nome dos seus anos de fronteira — papa-moscas-de-hammond, cobra-liga e sapo-de-pés-de-pá — e cada ambulância de campo de batalha carrega também algo dele.