Will Durant: O Historiador que Escreveu para Todos

Em 1926, um ex-professor escolar de Jersey City publicou um livro que explicava toda a tradição filosófica ocidental numa linguagem que um operário fabril conseguia acompanhar. The Story of Philosophy vendeu em números que surpreenderam o seu editor e tornaram o seu autor financeiramente independente para o resto da vida — a qual passou depois, ao longo de meio século e onze volumes, a tentar o mesmo feito com a totalidade da civilização humana. Os historiadores académicos ficavam frequentemente indiferentes. Vários milhões de leitores, não.

De Quebec a Nova Jersey

Will Durant nasceu a 5 de novembro de 1885 em North Adams, Massachusetts, filho de Joseph Durant e Mary Allard, católicos franco-canadianos que tinham emigrado de Quebec. A sua escolaridade foi católica e local: a St. Peter's Preparatory School em Jersey City, onde se graduou em 1903, e depois o Saint Peter's College na mesma cidade, graduando-se em 1907.

Entrou diretamente para o ensino, assumindo um cargo como instrutor de latim e francês no Seton Hall College, onde permaneceu até 1911. Em 1908 trabalhou também brevemente como repórter para o New York Evening Journal — uma curta aprendizagem na escrita para um público de massas que se revelaria mais útil para ele do que a maior parte da sua educação formal.

Os Anos Radicais

Entre 1911 e 1913, Durant lecionou na Ferrer Modern School em Nova Iorque, uma instituição fundada em princípios educativos anarquistas e libertários — uma distância considerável em relação ao Seton Hall. Em 1913 casou-se com Ariel Kaufman, então com quinze anos, naquela que se tornaria uma das grandes parcerias intelectuais das letras americanas. Tiveram uma filha, Ethel, e criaram um filho adotivo, Louis, filho da irmã de Ariel, Flora.

De 1914 a 1927, Durant dirigiu e deu palestras na Labor Temple School na cidade de Nova Iorque, ensinando filosofia e história a adultos trabalhadores. Este foi o cadinho. Catorze anos a explicar Platão e Espinosa a públicos sem formação universitária ensinaram-lhe a habilidade que definiria a sua carreira: como tornar ideias difíceis compreensíveis sem as embrutecer.

Enquanto isso, concluiu as suas próprias qualificações, obtendo um doutoramento em filosofia pela Universidade de Columbia em 1917 e servindo nesse ano como instrutor de filosofia na mesma. Publicou também o seu primeiro livro, Philosophy and the Social Problem.

O Livro que Mudou Tudo

The Story of Philosophy começou como uma série de folhetos educativos, escritos no mesmo espírito das palestras da Labor Temple. A Simon & Schuster republicou-os num único volume de capa dura em 1926, e o resultado tornou-se um dos fenómenos editoriais do período entreguerras. Apresentava a filosofia como uma sequência de vidas humanas e argumentos em vez de um aparato técnico — a biografia como ponto de entrada para a abstração.

O dinheiro que gerou comprou a Durant algo raro: décadas de tempo de escrita sem supervisão. Nunca mais teve de ocupar um cargo académico, e nunca o fez.

Onze Volumes, Quarenta Anos

O que fez com essa liberdade foi The Story of Civilization, onze volumes publicados entre 1935 e 1975, coescritos com Ariel Durant — que foi, durante muitos anos, creditada de forma menos generosa do que a obra justificava antes de o seu nome aparecer ao lado do dele nas capas.

A ideia diretora do projeto era aquilo a que Durant chamava história integral. A história convencional narrava guerras, dinastias e tratados. A história integral insistia que uma civilização é igualmente a sua arte, a sua filosofia, a sua religião, a sua ciência e a textura da vida quotidiana comum, e que estas não podem ser compreendidas separadamente umas das outras. Os Durant aplicaram isto ao longo de cerca de vinte e cinco séculos e através de civilizações tanto orientais como ocidentais — um âmbito que os historiadores profissionais, cada vez mais especializados, tinham largamente abandonado como impossível.

Em 1968, o volume Rousseau and Revolution ganhou o Prémio Pulitzer de Não Ficção Geral. A American Academy of Achievement atribuiu-lhes o seu Prémio Golden Plate em 1976, e em 1977 o Presidente Gerald Ford entregou a ambos os Durant a Medalha Presidencial da Liberdade.

No que Passou a Acreditar

A política de Durant percorreu um longo arco. Teve simpatias socialistas enquanto jovem em 1905; após a Primeira Guerra Mundial chegou a uma leitura mais sombria do comportamento político, vendo por baixo dele "uma ânsia de poder" que nenhuma ideologia dissolvia. Era a conclusão de alguém que tinha lido demasiada história para permanecer confiante em qualquer remédio único.

Não se tornou um quietista. Argumentou com firmeza contra a intolerância racial e, em 1945, iniciou o movimento da Declaração de Interdependência — uma tentativa explícita, no momento em que a Segunda Guerra Mundial terminava, de estabelecer a obrigação mútua dos povos e raças como princípio fundador americano.

O seu encontro com a Índia colonial marcou-o permanentemente. Testemunhando a exploração britânica e a pobreza que esta produzia, escreveu: "Comecei a sentir que tinha deparado com o maior crime de toda a história."

Sobre a religião, foi preciso quanto às suas próprias contradições. Descreveu-se a si próprio como um ateu que tinha abandonado a crença num Deus pessoal, mantendo-se contudo "um cristão no sentido literal e difícil de admirar sinceramente a personalidade de Cristo" — uma formulação que capta exatamente o homem: relutante em manter uma doutrina que não conseguia defender, relutante em descartar uma figura que não conseguia deixar de admirar.

Duas Mortes

O fim da parceria de sessenta e oito anos dos Durant esteve em consonância com a própria parceria. Quando Will entrou no hospital em 1981, Ariel parou de comer. Ela morreu a 25 de outubro. A família escondeu-lhe a notícia, mas Will soube da morte da esposa através de um boletim informativo noturno da televisão.

Morreu a 7 de novembro de 1981, dois dias após o seu novagésimo sexto aniversário e treze dias depois de Ariel. Foram sepultados juntos no Cemitério Westwood Village Memorial Park em Los Angeles.

O veredicto académico sobre os Durant tem sido sempre misto — sintetizadores em vez de investigadores, divulgadores a trabalhar a uma escala que garantia erros. Mas os eleven volumes continuam em catálogo, continuam a ser lidos por pessoas que nunca frequentaram um curso de história e continuam a fazer aquilo a que o seu autor se propôs na Labor Temple em 1914: tornar a herança da civilização acessível a qualquer pessoa disposta a ler.