Wilfred Thesiger: O último dos velhos viajantes

Em 1916, um rapaz de seis anos na Legação Britânica em Adis Abeba viu os exércitos de Ras Tafari passarem em triunfo. "Aquele dia causou uma impressão profunda em mim", escreveu ele décadas mais tarde, "implantando um desejo pelo esplendor bárbaro, pelo selvagem e pela cor". Passou os oitenta anos seguintes a persegui-lo e atravessou o Quarto Vazio da Arábia duas vezes em cima de um camelo nos últimos anos antes de as companhias petrolíferas chegarem. O Pitt Rivers Museum, que detém os seus negativos, chama-lhe "provavelmente o maior viajante do século XX".

Adis Abeba, Eton, Oxford

Wilfred Patrick Thesiger nasceu em Adis Abeba a 3 de junho de 1910, filho de Wilfred Gilbert Thesiger, cônsul-geral britânico na Etiópia de 1909 a 1919, e de Kathleen Mary Vigors; o seu avô era o 2.º Barão Chelmsford. Cresceu como uma das duas únicas crianças europeias na capital etíope, e a sensação de ter sido formado noutro lugar que não a Inglaterra nunca o deixou.

Foi enviado para a St Aubyn's em Rottingdean, depois para Eton e mais tarde para o Magdalen College, em Oxford, onde obteve um diploma de terceira classe em História e se preocupou muito mais com o boxe — representou a universidade de 1930 a 1933, foi capitão da equipa no seu último ano e ganhou um Blue em cada um dos seus quatro anos. Foi tesoureiro do Oxford University Exploration Club em 1931-32.

Em 1930, Haile Selassie convidou-o pessoalmente para a sua coroação e admitiu-o na Ordem da Estrela da Etiópia. Três anos mais tarde, aos vinte e três anos, liderou uma expedição da Royal Geographical Society para traçar o curso do rio Awash, tornando-se um dos primeiros europeus a entrar no Sultanato de Aussa e a chegar ao Lago Abbe. Os Danakil tinham morto grupos anteriores. Os seus diários e cartas enviados para casa sobre essa viagem foram mais tarde publicados como The Danakil Diary.

Sudão e a Guerra

De 1935 a 1940, serviu no Serviço Político do Sudão, em Darfur e no Alto Nilo, um cargo que escolheu em parte porque o mantinha entre camelos e longe de escritórios. Quando a guerra chegou, juntou-se à Sudan Defence Force e ajudou a organizar a resistência abissínia à ocupação italiana; o seu papel na captura de Agibar e da sua guarnição de 2.500 italianos rendeu-lhe a Distinguished Service Order em 1941. Seguiu para o Special Operations Executive na Síria e para o Special Air Service na campanha do Norte de África, terminando como major, e de 1943 a 1945 foi conselheiro político do Príncipe Herdeiro Asfa Wossen.

O Quarto Vazio

As suas grandes viagens começaram por acidente. Em 1945, um entomologista contratou-o para procurar locais de reprodução de gafanhotos no sul da Arábia para a Middle East Anti-Locust Unit. Os gafanhotos foram um pretexto quase desde o início.

A primeira viagem de camelo decorreu de outubro de 1945 a fevereiro de 1946, de Salalah a Tarim. Depois, em outubro de 1946, com companheiros beduínos das tribos Rashid e Bait Kathir, partiu de Salalah para Mughshin e atravessou o Rub al-Khali — o Quarto Vazio, o maior deserto de areia da Terra — chegando ao oásis de Liwa em meados de dezembro e regressando a Salalah em fevereiro de 1947. A segunda travessia começou em dezembro de 1947 no poço de Manwakh, no Iémen. As autoridades sauditas prenderam o seu grupo em Sulayil; libertado, seguiu para Liwa e chegou a Abu Dhabi a 14 de março de 1948.

Há uma ironia amarga no financiamento. Em abril de 1948, visitou o oásis de Buraimi, onde a Iraq Petroleum Company detinha uma concessão, e embora detestasse o que a exploração petrolífera faria à vida beduína, precisava de dinheiro e aceitou o da empresa, trocando a informação geográfica que as suas viagens produziam. Ele estava, em certa medida, a explorar para aquilo que odiava.

Os livros

Arabian Sands (1959) é o seu monumento: um relato das viagens entre 1945 e 1950 e de um modo de vida que ele sabia que estava a terminar enquanto o registava. É um dos poucos livros de viagem que manteve o seu lugar como literatura.

Depois foi viver entre os árabes dos pântanos, os Madan, do sul do Iraque, produzindo The Marsh Arabs (1964) — um registo etnográfico de um povo e de uma paisagem que os planos de drenagem de Saddam Hussein mais tarde estariam perto de apagar, e que incluía documentação de categorias de género locais, como o mustarjil. O seu companheiro Gavin Maxwell escreveu o seu próprio relato da mesma viagem, A Reed Shaken by the Wind (1957).

Viajou pelo Irão, Curdistão, África Ocidental Francesa e Paquistão, e viveu muitos anos no norte do Quénia. Os livros posteriores — The Last Nomad (1979), The Life of My Choice (1987), My Kenya Days (1994), Desert, Marsh & Mountain (1995), Among the Mountains (1998), Crossing the Sands (2000) — continuaram a trabalhar na mesma linha.

As fotografias

Ele foi, quase incidentalmente, um dos grandes fotógrafos documentais do seu século. Deixou 38.000 negativos e 71 álbuns pessoais cobrindo mais de cinquenta anos de viagens, incluindo mais de 5.000 imagens da Arábia feitas entre 1945 e 1950. A coleção foi aceite pelo governo britânico em 2004 sob um regime de imposto sucessório e transferida para o Pitt Rivers Museum em Oxford, que a tem exposto desde 1993. É o registo visual de sociedades que já não existem na forma como ele as encontrou.

Por que Wilfred é chamado de génio

A resposta honesta é que a palavra lhe assenta mal, e ele teria dito o mesmo. O dom de Thesiger era a resistência e a observação, não o intelecto: uma capacidade física e psicológica para viver durante meses com rações de fome no pior deserto da terra, ao ritmo e nos termos dos seus companheiros beduínos, e ver claramente enquanto o fazia. Obteve um diploma de terceira classe em Oxford. Não avançou nenhuma teoria. O que ele tinha era um estilo de prosa de uma austeridade e precisão extraordinárias, e a disciplina para registar — em palavras e em dezenas de milhares de fotografias — modos de vida que estavam prestes a desaparecer, exatamente no momento em que quase ninguém mais pensava que valiam a pena ser registados. A Royal Geographical Society deu-lhe a sua Founder's Medal em 1948 pelas travessias do Quarto Vazio; o seu companheiro Salim bin Ghabaisha, questionado sobre ele cinquenta anos depois, disse que ele era "leal, generoso e não tinha medo de nada".

O argumento contrário é real. Ele era um reacionário que desprezava o mundo moderno e, em particular, o automóvel, e cujo apego romântico ao "esplendor bárbaro" — a sua própria expressão, formada na infância — se transformava numa preferência de que as outras pessoas permanecessem pobres e pré-modernas para que ele as pudesse admirar. Aceitou dinheiro de empresas petrolíferas enquanto deplorava o petróleo. E as suas travessias, por mais magníficas que fossem, foram totalmente tornadas possíveis por guias beduínos cujo conhecimento do deserto era superior ao dele e cujos nomes são muito menos famosos. Ele é melhor entendido não como um génio, mas como uma testemunha sumamente dotada que chegou, por sorte e por vontade, pouco antes de a porta se fechar.

Legado

Thesiger recebeu a Founder's Medal da Royal Geographical Society (1948), a Lawrence of Arabia Memorial Medal (1955), a Livingstone Medal da Royal Scottish Geographical Society (1962) e a Burton Memorial Medal da Royal Asiatic Society (1966). Foi nomeado CBE em 1968 e feito cavaleiro KBE nas Birthday Honours de 1995, possuía doutoramentos honorários e era membro da Royal Society of Literature e da British Academy. Apareceu no Desert Island Discs em outubro de 1979.

Regressou a Inglaterra na década de 1990 e morreu em Croydon a 24 de agosto de 2003, com noventa e três anos — muito longe das areias. O que deixou é o mais próximo que temos de um registo em primeira mão dos beduínos do Quarto Vazio antes dos camiões, e dos árabes dos pântanos antes da drenagem.