Werner Forssmann: O médico que cateterizou o seu próprio coração

Em 1929, um médico residente de cirurgia de vinte e cinco anos em Eberswalde convenceu uma enfermeira a ajudá-lo a tentar um procedimento que os seus superiores tinham proibido explicitamente — depois, assim que ela estava na mesa de operações acreditando que seria a paciente, ele imobilizou-a discretamente e realizou-o em si próprio. Werner Forssmann inseriu um cateter urinário numa veia do seu próprio braço e, guiado por um fluoroscópio, caminhou pelo corredor até à sala de raios X para observar o percurso de sessenta centímetros até ao seu próprio coração a bater.

Uma infância em Berlim encurtada pela guerra

Forssmann nasceu a 29 de agosto de 1904, em Berlim, no Império Alemão. Perdeu o seu pai, um advogado, durante a Primeira Guerra Mundial, e concluiu a sua educação secundária no Askanisches Gymnasium em 1922 antes de se inscrever na faculdade de medicina da Universidade Friedrich-Wilhelm em Berlim. Passou no seu exame médico estatal por volta de 1928-1929 e iniciou uma residência cirúrgica no hospital Auguste-Victoria-Heim em Brandeburgo, trabalhando sob a supervisão de um médico sénior, o Dr. Schneider, que o proibiu explicitamente de seguir uma ideia na qual se tinha fixado: inserir um cateter diretamente no coração humano.

A autoexperiência

O cateterismo cardíaco tinha sido tentado apenas em animais na altura; o consenso médico sustentava que introduzir um objeto estranho num coração humano a bater desencadearia uma paragem cardíaca fatal. Forssmann acreditava no contrário e, quando lhe foi negada a permissão para testar a sua ideia num paciente, recrutou uma enfermeira de bloco operatório, Gerda Ditzen, para o assistir — garantindo a sua cooperação, de acordo com múltiplos relatos, sob a compreensão de que ela própria seria a paciente. Uma vez imobilizada na mesa de operações, Forssmann realizou o procedimento em si próprio: sob anestesia local, inseriu um cateter ureteral na veia antecubital do seu próprio braço, avançou-o primeiro cerca de trinta centímetros e depois, numa tentativa posterior, sessenta centímetros, e caminhou até à sala de fluoroscopia do hospital para confirmar por raios X que a ponta do cateter tinha atingido o seu próprio ventrículo direito. Documentou o resultado numa película de raio X e publicou o relato, "Die Sondierung des rechten Herzens" ("A Sondagem do Coração Direito"), na revista Klinische Wochenschrift a 5 de novembro de 1929. O artigo desencadeou uma atenção mediática imediata e uma reação profissional adversa: o cirurgião sénior Ferdinand Sauerbruch forçou efetivamente Forssmann a sair do hospital Charité de Berlim devido ao incidente, e as ambições cardiológicas do jovem médico terminaram, por aquele momento.

Uma carreira redirecionada

Cortado da cardiologia, Forssmann mudou-se para a urologia, trabalhando em instituições incluindo o Städtisches Krankenhaus em Mainz e mais tarde o Rudolf-Virchow-Krankenhaus. Em 1933, casou-se com a Dra. Elsbet Engel, ela própria uma especialista em urologia, e o casal viria a ter seis filhos, vários dos quais seguiram-no na medicina — mais notavelmente Wolf Forssmann, que mais tarde ajudou a isolar o péptido natriurético atrial, e Bernd Forssmann, que contribuiu para desenvolver o primeiro litotritor clínico para o tratamento de pedras nos rins. Forssmann juntou-se ao Partido Nazi em 1932 e permaneceu membro até 1945, e durante a Segunda Guerra Mundial serviu como oficial médico na Wehrmacht, subindo ao posto de major antes de ser capturado e mantido num campo de prisioneiros de guerra americano. Libertado em 1945, descobriu que o seu serviço na guerra e a sua filiação no partido o impediram de retomar a prática médica comum durante vários anos; sustentou a sua família trabalhando como lenhador na Floresta Negra até que as autoridades de ocupação francesas lhe permitiram regressar à prática médica rural por volta de 1948, e abriu uma clínica de urologia em Bad Kreuznach em 1950.

Reconhecimento, duas décadas depois

A autoexperiência de Forssmann poderia ter permanecido uma curiosidade médica esquecida se dois outros investigadores, André Cournand e Dickinson Richards da Universidade de Columbia em Nova Iorque, não tivessem construído sobre a sua técnica durante as décadas de 1930 e 1940, refinando o cateterismo cardíaco numa ferramenta de diagnóstico rigorosa para medir pressões e o fluxo sanguíneo dentro do coração vivo. Em 1956, o Prémio Nobel em Fisiologia ou Medicina foi atribuído conjuntamente a Forssmann, Cournand e Richards pelas suas descobertas relativas ao cateterismo cardíaco e ao seu uso de diagnóstico em perturbações do sistema circulatório — uma justificação, décadas depois, para o procedimento que uma vez custou a Forssmann a sua carreira. Já tinha recebido a Medalha Leibniz da Alemanha em 1954. Nos anos seguintes ao seu reconhecimento pelo Nobel, tornou-se chefe de cirurgia no Evangelisches Krankenhaus em Düsseldorf em 1957, e foi mais tarde nomeado professor honorário de cirurgia e urologia na Universidade de Mainz, bem como professor honorário na Universidade Nacional de Córdoba na Argentina em 1961, para além de membros em inúmeras sociedades médicas internacionais.

Porque é que Werner é chamado de génio

O caso de Forssmann para génio não reside numa visão teórica abstrata; reside num ato de audácia física combinado com uma recusa em aceitar um tabu médico não provado. A sabedoria prevalecente de 1929 sustentava que um objeto estranho no coração mataria um paciente imediatamente, e não existia ainda evidência controlada para contradizer essa crença num ser humano vivo. A contribuição de Forssmann foi testar o limite ele próprio em vez de esperar que outra pessoa se arriscasse, e ter a autocompostura fisiológica para caminhar, com o cateter na sua própria veia, para uma sala de raios X para documentar o que tinha feito. Isso é um génio de nervo e convicção mais do que de intelecto no sentido tradicional — o raciocínio médico subjacente era sólido mas não revolucionário em si, e foi preciso o trabalho laboratorial subsequente e mais sistemático de Cournand e Richards para transformar o incidente de Forssmann num método de diagnóstico genuíno, que é precisamente a razão pela qual o comité Nobel dividiu o prémio em três. A sombra complicada sobre qualquer celebração de Forssmann é a sua própria conduta: enganou um colega para obter acesso à mesa de operações, e foi membro do Partido Nazi durante os anos de guerra, factos que se sentam desconfortavelmente ao lado da audácia que o tornou um galardoado com o Nobel.

Legado

Forssmann morreu a 1 de junho de 1979, em Schopfheim, Alemanha Ocidental, de insuficiência cardíaca, com setenta e quatro anos. A técnica que ele pioneirizou em si próprio tornou-se a base da cardiologia intervencional, abrindo a porta a procedimentos modernos desde a angiografia coronária até ao cateter Swan-Ganz usado hoje em unidades de cuidados intensivos em todo o mundo — um descendente direto do tubo de sessenta centímetros que um jovem residente caído em desgraça guiou uma vez para o seu próprio ventrículo direito para provar um ponto que os seus superiores não o deixariam testar de outra forma.