Walter Reed: O homem que condenou um mosquito

Em novembro de 1900, num aglomerado de cabanas nos arredores de Havana, soldados americanos e imigrantes espanhóis dormiam em roupas de cama ensopadas com o sangue, o vômito e os excrementos de homens que tinham morrido de febre amarela. Eram pagos para fazê-lo e tinham assinado contratos afirmando que compreendiam o que estavam arriscando. Nenhum deles adoeceu. Num edifício adjacente, voluntários com lençóis limpos foram picados por mosquitos — e adoeceram. Esse contraste, organizado deliberadamente por um major do Exército chamado Walter Reed, pôs fim a um século de especulações médicas e tornou possível o Canal do Panamá.

Um rapaz na escola de medicina

Walter Reed nasceu a 13 de setembro de 1851 no Condado de Gloucester, Virgínia, filho de um ministro metodista. A sua educação foi extraordinariamente comprimida. Obteve o seu doutoramento em medicina na Universidade da Virgínia em 1869 — aos dezassete anos, a pessoa mais jovem a graduar-se naquela escola de medicina. Ganhou depois um segundo diploma médico no Bellevue Hospital Medical College de Nova Iorque em 1870.

Uma precocidade dessa ordem pode seguir dois caminhos, e as duas décadas seguintes de Reed não foram obviamente distintas. Juntou-se ao Corpo Médico do Exército dos EUA em 1875 e passou cerca de dezasseis anos em postos fronteiriços pelo Oeste americano, tratando soldados e nativos americanos. Era a vida comum de um médico militar muito longe de um laboratório.

Depois, por volta dos quarenta anos, mudou de direção e passou para a investigação biomédica. Essa mudança a meio da carreira — de clínico para investigador — é a decisão menos comentada e mais importante da sua vida.

A Comissão

Em 1900, o Cirurgião Geral do Exército, George M. Sternberg, nomeou Reed para presidir à Comissão de Febre Amarela do Exército dos Estados Unidos. A urgência era militar: as tropas americanas na Cuba ocupada estavam a sucumbir à febre amarela e ninguém sabia como a doença se movia.

Os outros três membros da comissão eram James Carroll, Aristides Agramonte e Jesse W. Lazear, todos especialistas em doenças infeciosas. A hipótese que se propuseram testar não era deles. Pertencia a Carlos Juan Finlay, um médico cubano que tinha proposto anos antes que os mosquitos transportavam a doença, e cuja ideia tinha sido descartada desde então. Finlay entregou aos americanos os seus ovos de mosquito.

A prova, e o seu custo

A partir de junho de 1900, a comissão trabalhou sistematicamente. Chocaram os ovos de Finlay, deixaram os insetos alimentar-se de pacientes infetados e depois fizeram-nos picar voluntários — incluindo Carroll, que contraiu febre amarela e recuperou.

Jesse Lazear não sobreviveu. Foi picado por um mosquito infetado, possivelmente por acidente, desenvolveu um caso grave e morreu em setembro de 1900. O campo que Reed construiu depois para completar o trabalho foi nomeado em sua honra.

O Campo Lazear resolveu a questão com três experiências. Voluntários picados pelos mosquitos certos contraíram febre amarela. Voluntários que receberam transfusões diretas de sangue infetado contraíram febre amarela. E voluntários deliberadamente expostos à roupa suja, roupa de cama e fluidos corporais das vítimas da febre — a teoria dos "fómites" que tinha dominado a opinião médica durante um século — não a contraíram de todo. A comissão estabeleceu que a fêmea Aedes aegypti transmitia a doença, e que só o podia fazer depois de se alimentar de um paciente durante os primeiros dias de infeção.

Notavelmente, nenhum dos voluntários infetados morreu.

O consentimento, e a controvérsia sobre o mesmo

O facto processual mais importante das experiências de Cuba é fácil de subestimar. A comissão de Reed recrutou soldados americanos e trabalhadores imigrantes espanhóis, pagou-lhes e — algo incomum para a época — deu a cada um deles um contrato por escrito que estabelecia os termos da sua participação. Os voluntários espanhóis receberam documentos bilingues. As experiências começaram apenas após a obtenção do consentimento por escrito.

Quando Reed foi criticado por experimentar com seres humanos, a sua defesa baseou-se no consentimento livre. Pelos padrões modernos, o arranjo falha: pagar a imigrantes pobres para contraírem uma doença com uma taxa de mortalidade substancial é coação com outro nome, e o gradiente de poder entre um major do Exército e um soldado não é um cenário em que o consentimento sobreviva facilmente. Mas medido em relação à prática médica que o precedeu, foi um avanço marcante, e é um antepassado reconhecível dos protocolos de consentimento informado que regem a investigação humana hoje em dia.

O que alcançou

O resultado prático foi imediato e enorme. O major William C. Gorgas pegou na descoberta e atacou o vetor em Havana — examinando pacientes, fumigando edifícios, destruindo águas estagnadas onde o mosquito se reproduzia. Dentro de cerca de um ano, a cidade que tinha sido um reservatório permanente de febre amarela não registava casos. Em 1902, a doença tinha sido erradicada.

Gorgas levou depois o mesmo método para o Panamá. A tentativa francesa de um canal tinha colapsado parcialmente sob o peso dos seus próprios mortos; entre 1904 e 1914, os americanos terminaram-no, e o mosquito de Reed é uma parte substancial do motivo.

Reed não viu muito disto. Morreu a 23 de novembro de 1902, de peritonite após uma apendicite rompida, aos cinquenta e um anos.

Porque é que Walter é chamado de génio

A resposta honesta é que o dom de Reed foi o desenho experimental em vez da descoberta, e a distinção é importante. A ideia que ele provou era de Carlos Finlay, publicada duas décadas antes e ignorada. Reed não pensou no mosquito. O que ele fez foi construir o aparelho que tornou inegável uma ideia ignorada.

Esse aparelho é a conquista. O traço genuinamente original no Campo Lazear foi a experiência dos fómites — a decisão de testar a teoria reinante tão rigorosamente quanto a do desafiante, fazendo com que homens dormissem durante noites na imundície dos mortos. Um investigador mais fraco prova a sua própria hipótese e para. Reed entendeu que um resultado positivo sobre mosquitos não moveria uma profissão que acreditara em objetos contaminados durante cem anos; apenas o falhanço simultâneo, visível e inegável da velha teoria o faria. Conceber uma experiência para matar uma crença em vez de apenas apoiar uma descoberta é uma habilidade mais rara do que ter um bom palpite, e é a coisa específica em que Reed era excelente.

O contra-argumento é substancial e deve ser exposto. Finlay teve a intuição. Lazear morreu a obter a prova, e Carroll levou a doença para o seu próprio corpo. Agramonte, cujo nome quase ninguém se lembra, foi quase totalmente apagado. Os voluntários — soldados e pobres migrantes espanhóis — suportaram todo o risco físico. O nome de Reed foi colocado no hospital e, como admite o próprio relato da Universidade da Virgínia sobre ele, tornou-se "mais um mito do que um homem", um processo que diminuiu todos os outros envolvidos. Ele foi um excelente administrador de investigação e experimentalista que também foi, na sequência, o beneficiário de uma história que precisava de um único herói.

Legado

Dentro de uma década após o Campo Lazear, a febre amarela passou de uma catástrofe urbana imparável para uma manejável, e a eliminação espalhou-se pela América do Norte e pelas Caraíbas, poupando gerações de sofrimento epidémico. O método — identificar o vetor, depois destruir o vetor — tornou-se o modelo para campanhas de saúde pública contra todas as doenças transmitidas por insetos que se seguiram. Os contratos por escrito que os voluntários de Reed assinaram situam-se perto do início da linha que leva à ética da investigação moderna. Hospitais, instalações de investigação e instituições médicas em todos os Estados Unidos carregam o seu nome, e o mito persiste em parte porque o trabalho subjacente foi genuinamente decisivo. Simplesmente não foi apenas dele.