Vitaly Petrov: O Foguete de Vyborg que introduziu a Rússia na F1

Vitaly Petrov nunca tocou num kart. Num desporto onde as carreiras são construídas a partir dos seis anos em pequenas máquinas de corrente em pistas municipais, ele aprendeu a controlar o carro em lagos gelados e etapas de ralisprint em terra batida perto da fronteira finlandesa, e ainda assim terminou num pódio de Fórmula 1. Esse percurso improvável é o primeiro facto que qualquer pessoa que estude a sua carreira tem de considerar, porque tudo o que ele alcançou depois — um pódio em Grande Prémio, uma condução defensiva decisiva que ajudou a decidir um campeonato mundial, três temporadas como o primeiro russo na história da Fórmula 1 — foi construído com base em instintos formados noutro lugar que não a academia convencional.

Gelo antes do asfalto

Petrov nasceu a 8 de setembro de 1984, em Vyborg, na RSFS da Rússia, perto o suficiente da Finlândia para que as corridas de inverno fossem simplesmente o que estava disponível. Venceu o campeonato russo de Ralisprint em 2001 antes mesmo de as corridas de circuito existirem como opção para ele, depois passou pela Lada Cup, pela Volkswagen Polo Cup e pela Fórmula Rússia — séries caseiras que pouco se registam fora do país, mas que lhe deram milhares de voltas competitivas contra um campo de rivais cada vez mais reduzido à medida que ascendia. Quando chegou à Fórmula Renault e à Euroseries 3000, onde terminou em terceiro lugar no geral com cinco vitórias, a base já era invulgar: um piloto que passou os seus anos de formação a lutar por aderência em vez de refinar uma trajetória de corrida.

GP2 e a longa subida até à F1

O terreno de prova que importava era a GP2, a série de alimentação direta da Fórmula 1. Correndo pela Campos Racing e depois pela Barwa International Addax entre 2007 e 2009, Petrov passou de um estrangeiro não testado a vice-campeão, terminando atrás de Nico Hülkenberg em 2009 com vitórias em Istambul e Valência e uma série de pódios que o tornaram impossível de ignorar pelas equipas de F1 — não menos importante porque a Renault precisava de um piloto que trouxesse o apoio de patrocínio para fazer o negócio funcionar. Em 2010 fez história, estreando-se no Grande Prémio do Barém como o primeiro russo a iniciar uma corrida de Fórmula 1, emparelhado na Renault com Robert Kubica, um dos pilotos tecnicamente mais conceituados daquela época.

Uma temporada de estreante que importou mais do que os seus números

A primeira temporada de F1 de Petrov produziu apenas 27 pontos e um 13.º lugar no campeonato, modesto em qualquer medida. Mas dois momentos definiram-na. Marcou os seus primeiros pontos no Grande Prémio da China, e em condições de chuva nessa temporada ultrapassou Michael Schumacher e Mark Webber — pilotos com um total combinado de títulos mundiais aos quais Petrov nunca se aproximaria, batidos por mérito próprio na única variável que mais expõe o controlo bruto de um carro por um piloto. Depois, na final da temporada 2010 em Abu Dhabi, numa passagem de corrida que sobreviveu a quase tudo o resto da sua carreira, Petrov segurou Fernando Alonso durante as últimas voltas, bloqueando o bicampeão dos pontos de que necessitava. O fracasso de Alonso em ultrapassar um estreante num carro inferior ajudou a entregar a Sebastian Vettel o seu primeiro título mundial. Não era o campeonato de Petrov para ganhar ou perder, mas foi a sua condução defensiva que ajudou a escrever o final.

O pódio

O acidente de rali de Kubica naquele inverno alterou a temporada de 2011 de Petrov antes mesmo de começar — ele era subitamente o piloto sénior na Lotus Renault, emparelhado primeiro com Nick Heidfeld e mais tarde com Bruno Senna, carregando uma equipa que tinha construído um difusor soprado radical e imprevisível que ninguém conseguia domar totalmente. Na corrida de abertura dessa temporada, o Grande Prémio da Austrália de 2011, Petrov terminou em terceiro. Continua a ser o único pódio da sua carreira e o primeiro alguma vez alcançado por um piloto russo na Fórmula 1 — um facto repetido em quase todos os relatos da sua carreira porque é o único momento que justifica o resto da história. A temporada que se seguiu foi mais difícil: acidentes na Malásia e no Mónaco, um 10.º lugar no campeonato com 37 pontos, e no final do ano a equipa tinha assinado com Kimi Räikkönen e Romain Grosjean, terminando o percurso de Petrov na linha da frente do desporto.

Caterham e o fim da linha

2012 trouxe um lugar na Caterham, uma equipa de fundo da grelha que lutava pelo décimo lugar no campeonato de construtores e pelo prémio monetário que vinha com ele, substituindo o veterano Jarno Trulli. Petrov superou consistentemente o seu colega de equipa Heikki Kovalainen ao longo da temporada sem pontuar, e a sua carreira na F1 terminou na corrida final no Brasil, onde superou o Marussia de Charles Pic para o décimo primeiro lugar na pista — um final que, na estranha contabilidade das corridas de fundo da grelha, ajudou a assegurar a posição de construtores da Caterham e o dinheiro associado a ela. O seu registo completo: 58 participações, 57 partidas, um pódio, uma volta mais rápida, zero poles, zero vitórias, 64 pontos de campeonato em três temporadas.

Depois da Fórmula 1

Petrov não desapareceu do automobilismo. Mudou-se para as corridas de resistência, competindo na classe LMP2 do Campeonato Mundial de Resistência com a equipa SMP Racing apoiada pela Rússia, trocando as corridas de sprint em monolugares pela disciplina diferente de gerir um carro e os seus pneus ao longo de muitas horas e múltiplos pilotos. Também serviu durante um período como comissário da FIA, um dos oficiais que decidem incidentes no desporto em que outrora correu, antes de deixar esse papel em outubro de 2020 após a morte do seu pai.

Por que Vitaly é chamado de génio

Chamemos a isto a versão honesta: ninguém no jornalismo do automobilismo recorre à palavra "génio" para descrever Vitaly Petrov, e seria desonesto fingir o contrário. O que a sua carreira demonstra, na verdade, é um tipo de competência mais estreito e mais defensável — a capacidade específica, ensinável, mas rara, de ler os níveis de aderência em condições variáveis e de manter um carro mais rápido atrás de si através de um posicionamento puro em vez de velocidade bruta. As ultrapassagens a Schumacher e Webber à chuva, e acima de tudo o bloqueio a Alonso em Abu Dhabi, são as duas peças de evidência que qualquer admirador citaria: juízo espacial em frações de segundo, nervos sob pressão direta de um bicampeão mundial e a disciplina para executar uma linha defensiva sem se comprometer em excesso e causar uma colisão. Essa é uma forma real e quantificável de perícia de condução, não um eufemismo. Mas o contra-argumento é igualmente claro a partir dos seus próprios números: um pódio em 58 partidas, substituído em ambas as suas equipas de F1 no espaço de uma temporada após a chegada, e uma trajetória de carreira moldada tanto pelo dinheiro do patrocínio como pela velocidade pura. Petrov era um piloto defensivo e de chuva capaz, por vezes brilhante, que alcançou o limite exterior do nível competitivo da Fórmula 1 sem nunca ameaçar o seu topo — génio, se a palavra se aplicar de todo, numa única competência, não na totalidade da sua condução.

Legado

A importância duradoura de Petrov tem menos a ver com tempos por volta do que com uma porta que ele abriu: continua a ser o primeiro russo a iniciar, pontuar e subir ao pódio numa corrida de Fórmula 1, um marco que precede as complicações geopolíticas que mais tarde tornariam a participação russa no desporto muito mais difícil. Para um país essencialmente sem história na F1 antes dele, isso por si só assegura o seu lugar nos livros de recordes, independentemente de como o resto do desporto escolhe recordar as suas três temporadas na grelha.