Valentin Glushko: O homem que construiu o fogo soviético

No inverno de 1922, um menino em Odessa encontrou escritos de Konstantin Tsiolkovsky na estante de uma biblioteca. No outono de 1923, ele escreveu para o velho, e uma resposta chegou com várias obras de Tsiolkovsky anexadas. A correspondência durou anos. Sessenta e seis anos depois daquela carta, dois meses depois que o ônibus espacial soviético Buran voou sozinho para a órbita e voltou, Valentin Petrovich Glushko morreu ainda no cargo de designer geral do programa espacial soviético. Uma parte notável do que a URSS queimou para sair do solo veio de seus escritórios de projetos.

Odessa, Verne e o violino

Ele nasceu em 2 de setembro de 1908 em Odessa, filho de um pai de origem cossaca ucraniana e uma mãe camponesa russa. Frequentou a escola técnica profissional de 1919 a 1924 e, por dois desses anos, estudou violino no Conservatório. Ler Júlio Verne na primavera de 1921 o orientou em direção ao espaço e nunca o abandonou. Aprendeu trabalhos em chapas metálicas na escola profissional e foi aprendiz em uma fábrica de hidráulica, passando de ajustador a torneiro – uma base no manuseio físico de metal que seria enormemente importante mais tarde, porque o trabalho de sua vida foram as câmaras de combustão que precisavam sobreviver a condições que nenhuma outra máquina enfrenta.

Entre 1924 e 1925, ainda adolescente, publicava artigos sobre exploração lunar e propulsão espacial.

O Gelioraketoplan

Ele chegou à Universidade Estatal de Leningrado em 1925, primeiro como ouvinte livre, depois desde 1926 como estudante regular no departamento de física. Seu projeto de diploma chamava-se Gelioraketoplan – uma espaçonave com propulsão elétrica, ou seja, motor iônico, esboçada por um estudante na década de 1920. Relatos sobre como seus anos de universidade terminaram divergem: a biografia do Instituto Politécnico de Kiev diz que ele se formou em maio de 1929, enquanto outros registros dizem que ele saiu em abril de 1929 sem um diploma. De qualquer forma, ele foi direto para o Laboratório de Dinâmica de Gases em Leningrado e montou uma seção para o desenvolvimento de motores de propelente líquido e elétricos.

ORM

No GDL ele construiu o primeiro motor de foguete líquido soviético, o ORM-1, que produzia vinte quilos de empuxo – um dispositivo que se podia carregar debaixo de um braço. A série ORM que se seguiu funcionava com ácido nítrico e querosene, e em meados da década de 1930 tinha chegado ao ORM-65, que impulsionou o avião-foguete RP-318 de Sergei Korolev e seu míssil de cruzeiro 212. Quando o GDL fundiu-se com o GIRD em 1931 para formar o Instituto de Pesquisa Científica Reativa, Glushko levou seu trabalho de propulsão para lá.

Butyrka

Em 23 de março de 1938, o Grande Expurgo o levou. Ele foi preso junto com os outros líderes do Instituto de Pesquisa Científica Reativa e mantido na prisão de Butyrka; em agosto de 1939, ele tinha uma sentença de oito anos. O Estado, no entanto, queria seus motores mais do que queria que ele se quebrasse. Ele foi colocado para trabalhar em uma sharashka – um escritório de design de prisão – e em 1939 foi feito designer-chefe do OKB-16. Em 1941, ele liderava um escritório de motores de foguete de combustível líquido de dentro do sistema que o havia prendido. Em julho de 1944, ele e trinta e quatro colegas, Korolev entre eles, foram libertados.

O trabalho daqueles anos não foi teórico. Com Korolev, ele projetou o motor auxiliar de foguete RD-1, testado em 1944 em um caça La-7R destinado à interceptação em alta altitude.

Motores para a Semyorka

Depois da guerra veio o material alemão V-2, estudado a partir de 1945, e depois uma década na qual Glushko, como designer-chefe do OKB-456 – mais tarde NPO Energomash – produziu os motores que definiram a fogueteria soviética. A série RD-100 levou ao RD-101 com trinta e cinco toneladas de empuxo para o R-2, o RD-103 com quarenta e quatro toneladas para o R-5, e o projetado RD-110 com cento e vinte toneladas para o R-3. Então vieram o RD-107 e o RD-108, construídos para o R-7 Semyorka. Em 1957, ele também entregou um motor de propelente de alto ponto de ebulição para atender à demanda militar por foguetes que pudessem ser lançados com pouco aviso em vez de abastecidos lentamente com criogenia.

A Academia de Ciências o fez membro correspondente em 1953 e membro pleno em 1958, e em 1957 deu-lhe um Doutorado em Ciências Técnicas sem exigir defesa de tese.

A disputa

O conflito central de sua carreira foi químico. Glushko queria propelentes hipergólicos – tetróxido de dinitrogênio e UDMH – para grandes propulsores como o proposto UR-700, porque eles inflamam ao contato e estocam em temperaturas comuns. Korolev queria oxigênio líquido e querosene, e após a catástrofe de Nedelin de 1960, ele tinha um argumento de segurança vívido. A refutação de Glushko foi que os americanos estavam voando cápsulas Gemini tripuladas no Titan II, que usava propelentes muito semelhantes.

A disputa teve consequências. Sua recusa em construir motores LOX/querosene de alta potência contribuiu diretamente para os problemas do foguete lunar N-1 – um programa que ele criticou mais tarde, tendo ajudado a restringi-lo. Quando Brezhnev fechou o esforço lunar soviético depois que os americanos chegaram à Lua, Glushko foi nomeado diretor e designer geral da NPO Energia em maio de 1974. Ele demitiu Vasily Mishin, cancelou o N-1 em 1976 e reconstruiu o programa em torno de seu próprio design.

Energia e Buran

Sua última máquina o justificou. Energia usou um estágio central de hidrogênio líquido – hidrogênio, o combustível que ele uma vez descartou – com propulsores laterais alimentados pelo RD-170, queimando oxigênio líquido e RP-1. O RD-170 foi a parte difícil: quatro câmaras de combustão alimentadas a partir de um único suprimento de propelente, um arranjo de dificuldade formidável e, na frase do Politécnico de Kiev, o motor mais potente do mundo. Energia voou em maio de 1987 carregando a carga útil Polyus; Buran voou no ano seguinte. Sob Glushko, a NPO Energia também produziu a estação orbital Mir, as estações Salyut e naves espaciais Soyuz melhoradas. Derivados do RD-170 continuaram a impulsionar a família Zenit, voando desde 1985, e permanecem em serviço.

Por que Valentin é chamado de gênio

A reivindicação baseia-se em uma competência estreita e verificável: ninguém no século XX projetou mais motores de foguete líquido bem-sucedidos. De um ORM-1 de vinte quilos até o RD-170 de quatro câmaras, Glushko sustentou uma única linha de desenvolvimento de engenharia ao longo de sessenta anos, dois sistemas políticos e uma sentença de prisão, e as máquinas ainda voam. A qualidade específica não foi o salto conceitual, mas uma iteração implacável e fisicamente fundamentada – uma capacidade de manter a termodinâmica, a metalurgia e a canalização da combustão em uma mente e continuar a melhorá-las. Seu projeto de diploma de adolescente sobre propulsão elétrica, décadas à frente de seu uso, mostra que ele também podia ver longe.

O contra-argumento é substancial e suas próprias fontes admitem. Seu julgamento de que o hidrogênio líquido era "completamente impraticável como combustível de foguete" é descrito como a falha de engenharia mais significativa de sua carreira – e o estágio central da Energia acabou queimando exatamente isso. Sua teimosia sobre propelentes danificou o programa lunar soviético, que ele então atacou de uma posição de autoridade que usou para matá-lo. Nem a biografia do Politécnico de Kiev nem o relato enciclopédico padrão o chamam de gênio; eles o chamam de designer geral, o que no sistema soviético significava um homem com poder além de talento, e Glushko usou o poder – demitindo Mishin, cancelando foguetes de rivais – de maneiras que tornam a história do intelecto puro desonesta. O que não está em disputa é o hardware.

Legado

Ele trabalhou até morrer em 10 de janeiro de 1989 e foi enterrado no Cemitério Novodevichy em Moscou, seu obituário assinado pela liderança soviética, incluindo Mikhail Gorbachev. Ele foi feito Herói do Trabalho Socialista duas vezes, recebeu cinco Ordens de Lenin, o Prêmio Lenin em 1957 e Prêmios Estatais da URSS em 1967 e 1984. O asteroide 6357 Glushko e uma cratera na Lua levam seu nome, junto com uma avenida em Kiev e uma medalha de ouro concedida pela Federação Russa de Cosmonáutica.