Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki (岡崎 恒子, Okazaki Tsuneko; nascida a 7 de junho de 1933) é uma pioneira japonesa da biologia molecular, conhecida pelo seu trabalho sobre a replicação do ADN e, especificamente, pela descoberta dos fragmentos de Okazaki, juntamente com o seu falecido marido, Reiji. Ela continuou envolvida no meio académico, contribuindo para mais avanços na investigação do ADN.

Início de vida e educação

Tsuneko Okazaki nasceu em Nagoya, capital da prefeitura de Aichi, no Japão, em 1933. Graduou-se na Escola Secundária Asahigaoka da Prefeitura de Aichi. Durante os seus anos de licenciatura, estudou biologia na Escola de Ciências da Universidade de Nagoya. Obteve o seu doutoramento na universidade em 1956, ano em que também conheceu o seu marido, Reiji Okazaki. Casaram-se no mesmo ano e, pouco depois, uniram os seus trabalhos de investigação e laboratórios.

Trabalho que levou à descoberta dos fragmentos de Okazaki

A investigação inicial de Tsuneko e Reiji Okazaki consistiu no estudo da síntese de ADN e de características nucleotídicas específicas em ovos de rã e ouriços-do-mar. Este trabalho levou à descoberta da timidina-difosfato ramnose, um nucleótido ligado a açúcar, o que lhes abriu as portas para trabalharem nos EUA. Trabalharam na Universidade de Washington e na Universidade de Stanford, nos laboratórios de J. L. Strominger e Arthur Kornberg, respetivamente, onde havia muito mais disponibilidade de recursos para promover a sua investigação. Anos mais tarde, após muita investigação realizada tanto nos EUA como no Japão, em 1968, Tsuneko e Reiji publicaram as suas descobertas inovadoras sobre os fragmentos de Okazaki na PNAS. Após a morte prematura de Reiji Okazaki, devido a leucemia induzida por Hiroshima em 1975, Tsuneko continuou a sua investigação e passou a provar a estrutura do iniciador de ARN associado aos fragmentos de Okazaki.

Contribuições de investigação adicionais

Tsuneko continuou envolvida em diferentes projetos de investigação até aos dias de hoje, investigando principalmente diferentes aspetos do ADN. Serviu como chefe de laboratórios, supervisora académica principal de estudantes e como uma contribuinte intelectual significativa. Especificamente, as suas contribuições centraram-se na investigação realizada para revelar o hGCMa como um regulador de transcrição específico da placenta, possivelmente envolvido na expressão de múltiplos genes específicos da placenta. Contribuiu para a investigação sobre a proteína B do centrómero humano, que se descobriu induzir o posicionamento translacional de nucleossomas em sequências de α-satélite. Trabalhou na compreensão da regulação genómica do HLA-G e como a presença de um silenciador do gene LINE1 pode explicar a expressão limitada do HLA-G. Também contribuiu para a investigação em ratinhos com características da síndrome de Down, a fim de compreender as características genótipo-fenótipo da síndrome de Down em humanos.

Envolvimentos profissionais

Tsuneko foi professora associada de biologia molecular na Escola de Ciências da Universidade de Nagoya de 1967 a 1983. Ocupou este cargo até se tornar professora principal de 1983 a 1997. Em 1997, mudou-se para o Instituto de Ciências Médicas Abrangentes da Universidade de Saúde de Fujita, onde foi professora durante cinco anos e depois tornou-se professora visitante até 2008. Além disso, ao longo dos anos de 2004 a 2007, o seu principal trabalho foi no escritório de Estocolmo, onde foi diretora da Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência. Foi também CEO/presidente e diretora da Chromo Research Inc. de 2008 a 2015.

Vida familiar

Em 1963, após regressar da realização de investigação na Universidade de Washington e na Universidade de Stanford juntamente com o seu marido, Tsuneko teve o seu primeiro filho. Teve o seu segundo filho em 1973. Devido à falta de creches no Japão na altura, Tsuneko teve dificuldade em encontrar ajuda para cuidar dos seus filhos, uma vez que trabalhava a tempo inteiro na sua investigação. Fez parte de uma campanha de cidadãos onde marchou por uma maior disponibilidade de apoio ao cuidado infantil. Reiji Okazaki morreu em 1975, mas Tsuneko continuou a trabalhar para completar a investigação em que estavam a trabalhar.

Reconhecimentos

Tsuneko foi galardoada com o Prémio Cultural Chunichi e os Prémios L'Oréal-UNESCO para as Mulheres na Ciência em 2000.

Foi também galardoada com a Medalha com Fita Roxa em 2000 e a Ordem do Tesouro Sagrado, Raios de Ouro com Fita ao Pescoço em 2008.

Em 2015, a Universidade de Nagoya criou o Prémio Tsuneko e Reiji Okazaki, "em honra do espírito e legado dos professores Okazaki".

Em 2015, foi eleita Pessoa de Mérito Cultural.

Em 2021, recebeu a Ordem da Cultura.