Toshiko Akiyoshi: Uma voz japonesa dentro do jazz americano

Oscar Peterson entrou num clube de Ginza durante uma digressão ao Japão em 1952 e ouviu algo que o fez parar: uma jovem japonesa a tocar piano bebop com a fluidez de Bud Powell. Ficou suficientemente impressionado para a apresentar ao mais poderoso produtor de jazz. O que se seguiu não foi um número de novidade, mas uma carreira de seis décadas que acabou por conseguir o que quase nenhum outro compositor de jazz tinha conseguido — incorporar o som do próprio Japão na tradição das big bands americanas, sem diluir nenhum dos dois.

Nascida sem um país para onde regressar

Toshiko Akiyoshi nasceu a 12 de dezembro de 1929 na Manchúria (registada de várias formas como Dairen e Liaoyang), a mais nova de quatro irmãs numa família japonesa que vivia sob a administração colonial japonesa, e começou as aulas de piano aos seis anos. Quando a Segunda Guerra Mundial terminou em 1945, a família perdeu tudo — casa, bens, estatuto — e foi repatriada para Beppu, Japão, quase sem nada. Para ajudar a sustentar a família, Akiyoshi arranjou trabalho a tocar piano numa sala de dança, um emprego que a colocou, por acaso, perante um colecionador de discos local que a apresentou à gravação de "Sweet Lorraine" de Teddy Wilson. Esse único disco redirecionou toda a sua vida para o jazz.

Descoberta por Oscar Peterson

No início da década de 1950, Akiyoshi tocava profissionalmente nos clubes de jazz de Ginza em Tóquio, onde Peterson a ouviu durante uma digressão em 1952 e a recomendou ao produtor discográfico Norman Granz. Em 1953, gravou Toshiko's Piano apoiada por membros da própria secção rítmica de Peterson — o guitarrista Herb Ellis, o baixista Ray Brown, o baterista J.C. Heard —, um início extraordinário para uma música ainda muito desconhecida fora do Japão. Mais tarde, descreveu a atenção que isso lhe trouxe com uma franqueza característica: "Naqueles dias, uma mulher japonesa a tocar como Bud Powell era algo muito novo. Por isso, toda a imprensa, a atenção, não era porque eu fosse autêntica... Era porque eu era estranha." É uma admissão rara de uma artista sobre como o seu sucesso inicial se baseou em parte no exotismo e não apenas no reconhecimento puro do seu modo de tocar.

Berklee e Nova Iorque

Akiyoshi escreveu diretamente a Lawrence Berk, fundador do que se tornaria o Berklee College of Music, e após superar obstáculos burocráticos tornou-se a primeira estudante japonesa da escola em janeiro de 1956, com uma bolsa de estudo completa. Mudou-se para Nova Iorque em 1959 para trabalhar nos principais clubes de jazz da cidade, imergindo-se numa cena construída em torno de Duke Ellington, Charles Mingus e Bud Powell — influências que mais tarde fundiria com material a que nenhum outro compositor de jazz em atividade tinha acesso.

A Big Band e um casamento de parceiros musicais

Akiyoshi casou-se com o saxofonista Charlie Mariano em 1959; o casamento resultou numa filha, Michiru, antes de terminar em divórcio em 1967. Em 1969, casou-se com o saxofonista Lew Tabackin, e a parceria tornou-se tanto pessoal quanto profissional: em março de 1973, os dois formaram uma big band de dezasseis elementos em Los Angeles, com Akiyoshi a compor e a arranjar e Tabackin como solista de destaque. O seu álbum de 1974 Kogun foi um sucesso comercial no Japão, e a banda ganhou o primeiro lugar na votação dos críticos da DownBeat em 1976 — com Akiyoshi a tornar-se a primeira mulher a liderar a votação dos leitores da DownBeat na categoria de Melhor Arranjador e Compositor. A orquestra mudou-se para Nova Iorque em 1982 e manteve uma residência regular às segundas-feiras no clube Birdland até dezembro de 2003, uma permanência invulgarmente longa para uma big band numa era em que os grandes grupos de jazz eram cada vez mais raros e dispendiosos de manter.

Escrevendo o Japão no jazz americano

O que distingue o trabalho de Akiyoshi dos seus contemporâneos não é apenas a habilidade de composição, mas o assunto: escreveu para instrumentos tradicionais japoneses — os tambores de mão kotsuzumi e kakko, o tsugaru shamisen — diretamente nos arranjos de jazz para big band, e recorreu à melodia folclórica japonesa e à memória histórica em vez de tratar o jazz como um vocabulário puramente americano para imitar. Isso culminou em Hiroshima: Rising from the Abyss, uma suite em três partes encomendada em 1999 pelo monge budista Kyudo Nakagawa para abordar o bombardeamento atómico de Hiroxima. Akiyoshi lutou inicialmente com a encomenda até estudar fotografias de sobreviventes, o que desbloqueou a peça; estreou a 6 de agosto de 2001, no quinquagésimo sexto aniversário do bombardeamento — uma composição de jazz construída para carregar um peso histórico e político que a maioria das composições para big band nunca tenta.

Reconhecimento

A Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra gravou vinte e dois álbuns e obteve catorze nomeações para os Grammy em categorias que incluem Melhor Performance Instrumental de Jazz e Melhor Arranjo, sem nunca converter uma numa vitória. Varreu as categorias de arranjador, compositor e big band da DownBeat repetidamente entre 1978 e 1995, e o seu álbum Long Yellow Road foi nomeado melhor álbum de jazz pela Stereo Review. Em 2007, o National Endowment for the Arts nomeou-a NEA Jazz Master — a maior honra formal dos Estados Unidos na área —, citando a sua "contribuição única e vital para a arte do jazz para big band" e especificamente a sua infusão de cultura japonesa nele. O Japão honrou-a em paralelo: a condecoração Shijahosho do Imperador em 1999, a Ordem do Sol Nascente, Raios de Ouro com Roseta, em 2004, e o Prémio Asahi em 2005. Obteve um doutoramento honorário de Berklee em 1998 e publicou a sua autobiografia, Life with Jazz, em 1996. Notavelmente, até 2010, ainda detinha apenas a cidadania japonesa, apesar de ter construído quase toda a sua vida profissional nos Estados Unidos.

Por que Toshiko é chamada de génio

O argumento mais forte para chamar génio a Akiyoshi é especificamente composicional e cultural, não meramente instrumental: é-lhe creditada, incluindo pela NEA na sua maior honra, uma síntese genuinamente original — a escrita de instrumentação tradicional japonesa e matéria histórica na linguagem estrutural do jazz para big band americano, a um nível de arte que venceu as sondagens dos críticos contra compositores que trabalhavam puramente dentro da tradição Ellington-Basie. Essa é uma forma rara de originalidade criativa: não apenas virtuosismo, que ela também possuía como pianista formada segundo o padrão de Bud Powell, mas o trabalho conceptual de encontrar uma ponte musical genuína entre duas tradições que raramente tinham falado uma com a outra. O contra-argumento honesto é que o termo "génio" é aplicado a ela com parcimónia e sobretudo implicitamente — através de prémios e sondagens críticas em vez da palavra ser usada pelos principais críticos na imprensa — e que o reconhecimento da sua carreira inicial, segundo o seu próprio relato, foi parcialmente impulsionado pela novidade e não pela pura apreciação da sua capacidade. Catorze nomeações para os Grammy sem uma vitória também complica qualquer pretensão a um reconhecimento de consenso inequívoco, mesmo quando as suas honras institucionais, particularmente o título de NEA Jazz Master, são inequívocas.

Legado

A fusão de Akiyoshi de material cultural japonês com a estrutura da big band americana abriu um caminho composicional que essencialmente não tinha precedentes no jazz na sua escala, e a sua orquestra de décadas com Lew Tabackin permanece um ponto de referência sobre como uma big band pode sobreviver comercial e artisticamente muito depois de o apogeu comercial do formato ter passado.