Toni Morrison

Romancista, ensaísta e acadêmica americana

Chloe Anthony Wofford Morrison nascida Chloe Ardelia Wofford, conhecida como Toni Morrison, foi uma romancista americana. Seu primeiro romance, The Bluest Eye, foi publicado em 1970. O aclamado pela crítica Song of Solomon 1977 trouxe-lhe atenção nacional e ganhou o National Book Critics Circle Award. Em 1988, Morrison ganhou o Prêmio Pulitzer por Beloved 1987; ela foi agraciada com o Prêmio Nobel de Literatura em 1993.

Nascida e criada em Lorain, Ohio, Morrison se formou na Howard University em 1953 com um B.A. em Inglês. Ela obteve um mestrado em Literatura Americana pela Cornell University em 1955. Em 1957 ela retornou à Howard University, casou-se e teve dois filhos antes de se divorciar em 1964. Morrison tornou-se a primeira editora negra em ficção da Random House em Nova York no final dos anos 1960. Ela desenvolveu sua própria reputação como autora nos anos 1970 e 1980. Seu romance Beloved foi adaptado para o cinema em 1998. As obras de Morrison são elogiadas por abordarem as consequências severas do racismo nos Estados Unidos e a experiência afro-americana.

A National Endowment for the Humanities selecionou Morrison para a Jefferson Lecture, a maior honraria do governo federal dos EUA por realizações nas humanidades, em 1996. Ela foi homenageada com a Medal of Distinguished Contribution to American Letters da National Book Foundation no mesmo ano. O Presidente Barack Obama presenteou-a com a Presidential Medal of Freedom em 29 de maio de 2012. Ela recebeu o PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction em 2016. Morrison foi indicada para o National Women's Hall of Fame em 2020.

Primeiros anos

Toni Morrison nasceu Chloe Ardelia Wofford, a segunda de quatro filhos de uma família negra da classe trabalhadora, em Lorain, Ohio, filha de Ramah née Willis e George Wofford. Sua mãe nasceu em Greenville, Alabama, e mudou-se para o norte com sua família quando criança. Ela era uma dona de casa e membro devoto da African Methodist Episcopal Church. George Wofford cresceu em Cartersville, Georgia. Quando Wofford tinha cerca de 15 anos, um grupo de pessoas brancas linchou dois empresários afro-americanos que moravam em sua rua. Morrison posteriormente disse: "Ele nunca nos contou que tinha visto corpos. Mas ele tinha visto. E isso foi muito traumático, acho, para ele." Logo após o linchamento, George Wofford mudou-se para a cidade racialmente integrada de Lorain, Ohio, na esperança de escapar do racismo e garantir um emprego rentável na economia industrial em expansão de Ohio. Ele trabalhou em vários empregos e como soldador para U.S. Steel. Traumatizado por suas experiências de racismo, em uma entrevista de 2015 Morrison disse que seu pai odiava tão intensamente os brancos que não os deixava entrar na casa.

Quando Morrison tinha cerca de dois anos de idade, o proprietário da casa em que sua família morava ateou fogo à casa enquanto estavam dentro, porque seus pais não podiam pagar o aluguel. Sua família respondeu ao que ela chamou de "forma bizarra de mal" rindo do proprietário em vez de cair no desespero. Morrison posteriormente disse que a resposta de sua família demonstrou como manter sua integridade e reivindicar sua própria vida diante de atos de "crudeza monumental".

Os pais de Morrison incutiram nela um senso de herança e linguagem através da narração de contos folclóricos afro-americanos tradicionais, histórias de fantasmas e cantando músicas. Ela lia frequentemente quando criança; entre seus autores favoritos estavam Jane Austen e Leo Tolstoy.

Morrison tornou-se católica aos 12 anos e adotou o nome batismal Anthony em homenagem a Anthony of Padua, o que levou ao seu apelido, Toni. Frequentando a Lorain High School, ela participava do time de debate, da equipe do anuário e do clube de drama.

Carreira

Fase adulta, anos em Howard e Cornell, e carreira editorial: 1949–1975

Em 1949, ela se matriculou na Howard University em Washington, D.C., buscando a companhia de colegas intelectuais negros. Inicialmente uma estudante do programa de drama em Howard, ela estudou teatro com as celebradas professoras de drama Anne Cooke Reid e Owen Dodson. Foi enquanto estava em Howard que ela enfrentou restaurantes e ônibus racialmente segregados pela primeira vez. Ela se formou em 1953 com um B.A. em Inglês e prosseguiu para obter um Master of Arts da Cornell University em 1955. Sua dissertação de mestrado foi intitulada "Virginia Woolf's and William Faulkner's treatment of the alienated". Ela ensinou inglês, primeiro na Texas Southern University em Houston de 1955 a 1957, e depois na Howard University pelos sete anos seguintes. Enquanto ensinava em Howard, ela conheceu Harold Morrison, um arquiteto jamaicano, com quem se casou em 1958. Seu primeiro filho nasceu em 1961 e ela estava grávida de seu segundo filho quando se divorciou de Harold em 1964.

Após seu divórcio e o nascimento de seu filho Slade em 1965, Morrison começou a trabalhar como editora para L. W. Singer, uma divisão de livros didáticos da editora Random House, em Syracuse, Nova York. Dois anos depois, ela se transferiu para Random House em Nova York, onde se tornou sua primeira editora sênior negra no departamento de ficção.

Nessa capacidade, Morrison desempenhou um papel vital em trazer a literatura negra para a corrente principal. Um dos primeiros livros em que ela trabalhou foi o groundbreaking Contemporary African Literature 1972, uma coleção que incluía trabalho de escritores nigerianos Wole Soyinka, Chinua Achebe, e dramaturgo sul-africano Athol Fugard. Ela fomentou uma nova geração de escritores afro-americanos, incluindo a poeta e romancista Toni Cade Bambara, ativista radical Angela Davis, Black Panther Huey Newton e romancista Gayl Jones, cuja escrita Morrison descobriu. Ela também levou à publicação a autobiografia de 1975 do campeão de boxe eloquente Muhammad Ali, The Greatest: My Own Story. Além disso, ela publicou e promoveu o trabalho de Henry Dumas, um romancista e poeta pouco conhecido que em 1968 foi baleado por um oficial de trânsito no metrô de Nova York.

Entre outros livros que Morrison desenvolveu e editou está The Black Book 1974, uma antologia de fotografias, ilustrações, ensaios e documentos da vida negra nos Estados Unidos desde o tempo da escravidão até os anos 1920. Random House tinha dúvidas sobre o projeto, mas sua publicação foi bem recebida. Alvin Beam resenhou a antologia para o Cleveland Plain Dealer, escrevendo: "Editors, like novelists, have brain children – books they think up and bring to life without putting their own names on the title page. Mrs. Morrison has one of these in the stores now, and magazines and newsletters in the publishing trade are ecstatic, saying it will go like hotcakes."

Primeiras escritas e ensino, 1970–1986

Morrison tinha começado a escrever ficção como parte de um grupo informal de poetas e escritores na Howard University que se reunia para discutir seu trabalho. Ela frequentou uma reunião com um conto sobre uma garota negra que desejava ter olhos azuis. Morrison posteriormente desenvolveu a história como seu primeiro romance, The Bluest Eye, acordando cada manhã às 4 am para escrever, enquanto criava dois filhos sozinha.

The Bluest Eye foi publicado por Holt, Rinehart, and Winston em 1970, quando Morrison tinha 39 anos. Foi favoravelmente resenhado no The New York Times por John Leonard, que elogiou o estilo de escrita de Morrison como sendo "uma prosa tão precisa, tão fiel à fala e tão carregada de dor e maravilha que o romance se torna poesia ... Mas The Bluest Eye também é história, sociologia, folclore, pesadelo e música." O romance não vendeu bem no início, mas a City University of New York colocou The Bluest Eye em sua lista de leitura para seu novo departamento de Black studies, assim como outras faculdades, o que impulsionou as vendas. O livro também trouxe Morrison à atenção do aclamado editor Robert Gottlieb em Knopf, um selo da editora Random House. Gottlieb posteriormente editou a maioria dos romances de Morrison.

Em 1975, o segundo romance de Morrison Sula 1973, sobre uma amizade entre duas mulheres negras, foi nomeado para o National Book Award. Seu terceiro romance, Song of Solomon 1977, segue a vida de Macon "Milkman" Dead III, desde o nascimento até a idade adulta, conforme ele descobre sua herança. Este romance trouxe-lhe aclamação nacional, sendo uma seleção principal do Book of the Month Club, o primeiro romance de um escritor negro escolhido dessa forma desde Native Son de Richard Wright em 1940. Song of Solomon também ganhou o National Book Critics Circle Award.

Em suas cerimônias de formatura de 1979, Barnard College agraciou Morrison com sua maior honra, a Barnard Medal of Distinction.

Morrison deu seu próximo romance, Tar Baby 1981, um cenário contemporâneo. Nele, uma modelo de moda obcecada pela aparência, Jadine, se apaixona por Son, um vagabundo sem dinheiro que se sente à vontade com ser negro.

Renunciando à Random House em 1983, Morrison deixou a editora para dedicar mais tempo à escrita, enquanto morava em uma casa flutuante convertida no Hudson River em Nyack, Nova York. Ela ensinou inglês em dois campi da State University of New York SUNY e no campus New Brunswick da Rutgers University. Em 1984, ela foi designada para uma cadeira Albert Schweitzer na University at Albany, SUNY.

A primeira peça de Morrison, Dreaming Emmett, é sobre o assassinato em 1955 por homens brancos do adolescente negro Emmett Till. A peça foi encomendada pelo New York State Writers Institute da State University of New York at Albany, onde ela estava ensinando na época. Foi produzida em 1986 pelo Capital Repertory Theatre e dirigida por Gilbert Moses. Morrison também foi professora visitante em Bard College de 1986 a 1988.

Trilogia Beloved e o Prêmio Nobel: 1987–1998

Em 1987, Morrison publicou seu romance mais celebrado, Beloved. Foi inspirado pela história verdadeira de uma mulher afro-americana escravizada, Margaret Garner, cuja história Morrison descobriu ao compilar The Black Book. Garner tinha escapado da escravidão, mas foi perseguida por caçadores de escravos. Enfrentando um retorno à escravidão, Garner matou sua filha de dois anos, mas foi capturada antes de conseguir se matar. O romance de Morrison imagina o bebê morto retornando como um fantasma, Beloved, para assombrar sua mãe e família.

Beloved foi um sucesso crítico e um bestseller por 25 semanas. A crítica de livros do The New York Times, Michiko Kakutani, escreveu que a cena da mãe matando seu bebê é "tão brutal e perturbadora que parece distorcer o tempo antes e depois em uma única linha inabalável de destino". A escritora canadense Margaret Atwood escreveu em uma resenha para The New York Times, "A versatilidade e o alcance técnico e emocional da Sra. Morrison parecem não conhecer limites. Se houvesse alguma dúvida sobre seu estatuto como uma romancista americana de primeira linha, de sua própria geração ou qualquer outra, Beloved as eliminará."

Alguns críticos criticaram Beloved. O crítico social conservador afro-americano Stanley Crouch, por exemplo, reclamou em sua resenha na The New Republic que o romance "lê-se amplamente como um melodrama atado aos truques estruturais da minissérie", e que Morrison "perpetuamente interrompe sua narrativa com comerciais ideológicos emotivos".

Apesar da aclamação geral elevada, Beloved falhou em ganhar o prestigioso National Book Award ou o National Book Critics Circle Award. Quarenta e oito críticos e escritores negros, entre eles Maya Angelou, protestaram a omissão em uma declaração que The New York Times publicou em 24 de janeiro de 1988. "Apesar da estatura internacional de Toni Morrison, ela ainda não recebeu o reconhecimento nacional que seus cinco principais trabalhos de ficção verdadeiramente merecem", escreveram. Dois meses depois, Beloved ganhou o Prêmio Pulitzer de Ficção. Também ganhou um Anisfield-Wolf Book Award.

Beloved é o primeiro de três romances sobre amor e história afro-americana, às vezes chamado de Beloved Trilogy. Morrison disse que eles são destinados a serem lidos juntos, explicando: "A conexão conceitual é a busca pelo amado – a parte de si que é você, e o ama, e está sempre lá para você." O segundo romance da trilogia, Jazz, saiu em 1992. Narrado em linguagem que imita os ritmos da música jazz, o romance é sobre um triângulo amoroso durante o Harlem Renaissance em Nova York. De acordo com Lyn Innes, "Morrison buscou mudar não apenas o conteúdo e a audiência de sua ficção; seu desejo era criar histórias que pudessem ser apreciadas com atenção e savoreadas, não 'consumidas e devoradas como fast food', e ao mesmo tempo garantir que essas histórias e seus personagens tivessem uma base histórica e cultural forte."

Em 1992 ela também publicou seu primeiro livro de crítica literária, Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992, um exame da presença afro-americana na literatura americana branca. Em 2016, a revista Time observou que Playing in the Dark estava entre os textos mais atribuídos de Morrison nos campi universitários americanos, juntamente com vários de seus romances e sua palestra do Prêmio Nobel de 1993. De acordo com Lyn Innes, "Sua série de palestras Massey de 1990 em Harvard foi publicada como Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992, e exploram a construção de uma "presença e personae Africanista não-branca" nas obras de Poe, Hawthorne, Melville, Cather e Hemingway, argumentando que "todos nós nos privamos quando a crítica permanece muito polida ou muito assustada para notar uma escuridão perturbadora diante de seus olhos".

Antes do terceiro romance da Beloved Trilogy ser publicado, Morrison foi agraciada com o Prêmio Nobel de Literatura em 1993. A citação a elogiou como autora "que em romances caracterizados por força visionária e importância poética, dá vida a um aspecto essencial da realidade americana". Ela foi a primeira mulher negra de qualquer nacionalidade a ganhar o prêmio. Em seu discurso de aceitação, Morrison disse: "Nós morremos. Isso pode ser o significado da vida. Mas nós fazemos linguagem. Isso pode ser a medida de nossas vidas."

Em sua palestra do Nobel, Morrison falou sobre o poder da narrativa