Tjalling Koopmans: O físico que ensinou a economia a otimizar

Tjalling Koopmans começou a sua vida académica com uma licenciatura em matemática, mudou para a física teórica e só encontrou o seu verdadeiro tema quando conheceu o economista Jan Tinbergen em 1933 e se mudou para Amesterdão para estudar algo que mal existia como uma disciplina rigorosa: a economia matemática. Quatro décadas depois, esse desvio valeu-lhe uma parte do Prémio de Ciências Económicas em Memória de Alfred Nobel pelo seu trabalho sobre como as sociedades podem alocar recursos escassos tão eficientemente quanto a matemática permite — uma questão que aprendeu a colocar primeiro não como economista, mas como físico treinado para pensar em termos de otimização.

Da física a um novo campo

Koopmans nasceu a 28 de agosto de 1910 em 's-Graveland, nos Países Baixos, filho de Sjoerd Koopmans e Wytske van der Zee. Era primo em segundo grau do futuro prémio Nobel da física Simon van der Meer, uma ligação familiar à realização científica que provou seguir mais do que uma direção. Começou os seus estudos universitários na Universidade de Utrecht com a tenra idade de dezassete anos, licenciando-se em matemática antes de mudar para a física teórica em 1930. O seu encontro com Jan Tinbergen em 1933 redirecionou-o decisivamente para a economia, e completou o seu doutoramento na Universidade de Leiden em 1936 sob a orientação do físico Hendrik Kramers, com uma tese sobre a análise de regressão linear de séries temporais económicas — um título que, por si só, sinaliza a fusão de rigor físico e estatístico que Koopmans trouxe para a economia desde o início.

Guerra, emigração e a Comissão Cowles

A carreira inicial de Koopmans incluiu trabalho para a Organização Económica e Financeira da Sociedade das Nações antes de se mudar para os Estados Unidos em 1940, quando a guerra fechou o seu caminho na Europa. Inicialmente, ocupou cargos em Washington, D.C., aplicando a sua formação estatística à economia dos transportes, antes de se juntar à Comissão Cowles para a Pesquisa em Economia na Universidade de Chicago, na altura o centro líder de economia matemática e estatística no país. Tornou-se cidadão americano naturalizado em 1946 e foi nomeado diretor da Comissão Cowles em 1948, posição a partir da qual ajudou a moldar o campo emergente da econometria. Reconhecendo que a abordagem matemática de equilíbrio geral da Comissão estava cada vez mais desfasada do departamento de economia da Universidade de Chicago, de orientação mais empírica, Koopmans defendeu a mudança da Comissão para a Universidade de Yale em 1955, onde se tornou a Fundação Cowles para a Pesquisa em Economia e onde Koopmans permaneceu durante o resto da sua carreira.

Análise de atividades e alocação ótima de recursos

A contribuição científica central de Koopmans foi a análise de atividades: um quadro matemático rigoroso para examinar como as combinações de entradas e saídas de produção se relacionam com a eficiência económica global e para derivar, a partir de critérios de eficiência, conclusões sobre como um sistema ótimo de preços deve ser. Era a economia abordada da forma como um físico aborda um problema de otimização restrita — perguntando não apenas o que a economia faz, mas qual poderia ser a melhor alocação matemática dos seus recursos limitados e que condições um sistema de preços precisaria de satisfazer para o conseguir. Ele estendeu este pensamento ao trabalho sobre o crescimento económico ótimo ao longo do tempo, abordando como uma sociedade deve equilibrar o consumo presente em relação à produção futura. O seu nome também sobrevive independentemente na química quântica, onde o teorema de Koopmans — derivado do seu trabalho inicial na teoria de Hartree-Fock antes da sua mudança total para a economia — relaciona as energias de ionização com cálculos de orbitais moleculares, um vestígio estranho mas revelador das suas origens como físico. Em 1975, Koopmans partilhou o Prémio de Ciências Económicas em Memória de Alfred Nobel com o matemático soviético Leonid Kantorovich, que tinha desenvolvido independentemente ideias estreitamente relacionadas sobre o planeamento ótimo a partir de um ponto de partida político e institucional muito diferente, "pelas suas contribuições para a teoria da alocação ótima de recursos".

Uma família marcada pela guerra

Koopmans casou-se com Truus Wanningen em outubro de 1936, e o casal teve três filhos, um filho chamado Henry e filhas chamadas Anne e Helen. O seu irmão, o teólogo Jan Koopmans, escreveu o panfleto de resistência "Bijna te laat" em 1940 durante a ocupação nazi dos Países Baixos e foi mortalmente ferido por uma bala perdida em 1945 enquanto testemunhava uma execução nazi em Amesterdão — um lembrete vívido da guerra que também tinha enviado Tjalling para os Estados Unidos e remodelado o resto da sua carreira. Paralelamente à sua investigação, Koopmans foi eleito membro da American Statistical Association em 1948 e nomeado membro correspondente da Real Academia Neerlandesa de Artes e Ciências em 1950, um reconhecimento formal, em ambos os lados do Atlântico, de um campo que ajudou a inventar quase do zero.

Por que Tjalling é chamado de génio

O caso do génio de Koopmans reside num tipo específico de transposição intelectual: pegar na maquinaria matemática da otimização restrita, desenvolvida originalmente para sistemas físicos, e usá-la para derivar afirmações rigorosas e comprováveis sobre a eficiência económica e a precificação que anteriormente só tinham sido argumentadas em termos verbais vagos. Essa tradução interdisciplinar — da física e estatística para a teoria económica — é uma forma reconhecível e bem documentada de originalidade científica, e o Prémio Nobel partilhado com Kantorovich sublinha que se tratou de uma perceção matemática genuína e redescoberta independentemente, e não de uma teoria pessoal idiossincrática. A complicação honesta é que Koopmans não trabalhou de forma isolada, tal como a maioria dos economistas laureados com o Nobel: a análise de atividades surgiu do ambiente coletivo e altamente colaborativo da Comissão Cowles, e os seus resultados teóricos mais famosos foram paralelos, em vez de precederem, ao trabalho de Kantorovich desenvolvido independentemente na União Soviética sob pressões institucionais inteiramente diferentes. O génio de Koopmans, portanto, é melhor entendido como rigor e síntese em vez de invenção solitária — a capacidade de formalizar um problema económico com tanta precisão que a sua solução ótima se tornou matematicamente comprovável em vez de meramente discutível.

Legado

Koopmans morreu a 26 de fevereiro de 1985 em New Haven, Connecticut, onde a Fundação Cowles que ajudou a mudar de Chicago ainda opera dentro do departamento de economia de Yale. A análise de atividades e o quadro matemático mais amplo de alocação ótima de recursos que ajudou a estabelecer continuam a ser fundamentais para a teoria económica moderna, a investigação operacional e a matemática do planeamento em situação de escassez — uma disciplina na qual entrou quase por acaso, redirecionado da física por um encontro fortuito com Jan Tinbergen em 1933.