Tim Berners-Lee: O homem que a ofereceu ao mundo

Em março de 1989, um engenheiro de software contratado no CERN entregou ao seu gerente um documento sobre a vinculação de documentos. Mike Sendall escreveu duas palavras na capa — "vago, mas emocionante" — e deixou-o prosseguir. O que se seguiu foi a World Wide Web, e a decisão que mais importou não foi técnica de todo: Berners-Lee e o CERN lançaram-na sem patentes e sem royalties, o que é a razão pela qual está a ler isto na web em vez de na rede licenciada de alguém.

Filhos de Ferranti

Nasceu a 8 de junho de 1955 em Londres, filho de Conway Berners-Lee e Mary Lee Woods, ambos matemáticos que tinham trabalhado no Ferranti Mark 1, um dos primeiros computadores comerciais. A computação era o negócio da família antes de ser uma indústria. Frequentou a escola primária Sheen Mount e depois a Emanuel School de 1969 a 1973, e estudou física no The Queen's College, Oxford, obtendo uma licenciatura de primeira classe em 1976. Enquanto lá esteve, construiu um computador funcional a partir de um televisor recuperado — o tipo de anedota que seria irrelevante num hacker de hardware, mas que é reveladora num físico.

Os seus primeiros empregos foram pouco glamorosos e formativos: engenharia de telecomunicações na Plessey em Poole, software de composição tipográfica na D.G. Nash em Ferndown em 1978, e depois chamadas de procedimento remoto em tempo real na Image Computer Systems em Bournemouth de 1981 a 1984. As chamadas de procedimento remoto — máquinas a pedir coisas a outras máquinas através de uma rede — acabaram por ser exatamente o problema que ele resolveria mais tarde à escala planetária.

ENQUIRE

Entre junho e dezembro de 1980, trabalhou no CERN como contratado independente e escreveu um programa chamado ENQUIRE, uma base de dados de hipertexto pessoal para acompanhar quem trabalhava no quê entre milhares de físicos transitórios. Nunca saiu da sua secretária. Mas estabeleceu a forma da ideia: informação que podia ser ligada em vez de arquivada, num laboratório cujo organigrama mudava mais rapidamente do que qualquer diretório conseguia acompanhar. Regressou ao CERN como bolseiro em 1984.

Doze meses em 1990

A proposta foi submetida a 12 de março de 1989 e redistribuída em 1990. O engenheiro belga Robert Cailliau juntou-se como colaborador e defensor interno. Em meados de novembro de 1989, tinha ocorrido a primeira comunicação HTTP bem-sucedida entre um cliente e um servidor. Berners-Lee escreveu então, numa estação de trabalho NeXT, o primeiro navegador web — chamado WorldWideWeb, e, crucialmente, era também um editor, uma vez que assumiu que as pessoas escreveriam na web tão facilmente quanto a leriam — e o primeiro servidor web, CERN httpd. O primeiro site apareceu a 20 de dezembro de 1990 e explicava o projeto. A 6 de agosto de 1991, publicou um convite ao mundo em geral na Usenet.

Três invenções levaram-na a cabo: HTML, uma linguagem de marcação suficientemente simples para ser escrita à mão; HTTP, um protocolo de transferência suficientemente simples para ser implementado numa tarde; e o URI, um esquema de nomes universal que permitia a qualquer objeto em qualquer lugar ter um endereço. A ACM resumiria mais tarde isto como "inventar a World Wide Web, o primeiro navegador web e os protocolos e algoritmos fundamentais que permitiram que a Web escalasse".

Recusando a portagem

O CERN libertou a tecnologia web para o domínio público, livre de patentes e royalties. Em 1994, Berners-Lee mudou-se para o MIT e fundou o World Wide Web Consortium, uma organização baseada no princípio de que os padrões da web devem ser isentos de royalties — uma regra que passou décadas a defender contra empresas que teriam preferido o contrário. Continua a ser o seu fundador e diretor emérito. Ocupou a cadeira 3Com Founders no CSAIL do MIT e dirige o seu Decentralized Information Group.

Em 2004, adicionou uma cadeira de ciência da computação na Universidade de Southampton, onde impulsionou a Web Semântica — o esforço para tornar os dados na web legíveis por máquina, que nunca chegou a atingir a escala do consumidor, mas que sustenta grande parte da infraestrutura. Em 2016, tornou-se professor investigador em Oxford e membro do Christ Church.

Instituições e segundos atos

Co-fundou a World Wide Web Foundation com Rosemary Leith em novembro de 2009, construiu o data.gov.uk com Nigel Shadbolt em 2010 e co-fundou o Open Data Institute em 2012, servindo como seu presidente. Desde meados da década de 2010, a sua energia tem sido canalizada para desfazer a centralização da web: o projeto Solid, desenvolvido com o Qatar Computing Research Institute, visa dar aos indivíduos a verdadeira propriedade dos seus próprios dados, e a 30 de setembro de 2018 anunciou a Inrupt, uma startup de código aberto para a comercializar. Em novembro de 2019, lançou o "Contrato para a Web" em Berlim. Tem sido um defensor constante da neutralidade da rede, assinando a carta aberta de dezembro de 2017 à FCC em oposição à revogação.

As honras são notáveis. Membro da Royal Society em 2001. Nomeado cavaleiro nas Honras de Ano Novo de 2004 "por serviços prestados ao desenvolvimento global da Internet", investido a 16 de julho de 2004. Nomeado para a Ordem do Mérito a 13 de junho de 2007 — um organismo limitado a vinte e quatro membros vivos. O primeiro Queen Elizabeth Prize for Engineering em 2013. O Prémio Turing em 2016. A Time nomeou-o entre as cem pessoas mais importantes do século XX, escrevendo que ele "teceu a World Wide Web e criou um meio de comunicação de massa para o século XXI" e que "lutou para a manter aberta, não proprietária e livre".

Na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Londres em 2012, sentou-se numa máquina NeXT antiga e tuitou três palavras que foram depois soletradas em LEDs nos assentos do estádio: "Isto é para todos". Em junho de 2021, leiloou o código-fonte original da web como NFT através da Sotheby's por 5.434.500 dólares. As suas memórias, This Is for Everyone, foram publicadas em 2025.

Por que Tim é chamado de génio

A qualidade específica é a síntese sob restrição. Nenhum dos três componentes da web era novo em espécie — o hipertexto datava da década de 1960, as camadas de transporte da Internet já existiam, as linguagens de marcação eram notícias antigas. A presidente da ACM, Vicki L. Hanson, definiu a distinção com precisão: ele "não só desenvolveu componentes chave, como URIs e navegadores web... mas ofereceu uma visão coerente de como cada um destes elementos funcionaria em conjunto como parte de um todo integrado". Andrei Broder apontou o mesmo ponto na direção oposta: o crescimento começou quando Berners-Lee "propôs uma interface de utilizador unificada para todos os tipos de informação suportada por um novo protocolo de transporte".

O seu verdadeiro talento foi a subtração. Os sistemas de hipertexto rivais da época insistiam na integridade das ligações, registos centrais, consistência garantida. Berners-Lee deitou tudo isso fora, aceitou que as ligações se quebrariam e produziu protocolos tão pouco especificados que um programador competente podia implementá-los a partir da especificação num dia. Essa tolerância para com a desordem é o que permitiu que a coisa escalasse.

O contra-argumento honesto: ele não inventou o hipertexto, a rede de pacotes ou a marcação, e não estava sozinho no CERN — a contribuição de Cailliau foi real, e o crescimento explosivo da web deveu tanto ao Mosaic, escrito por outros, quanto à WorldWideWeb. Alguns cientistas da computação consideram o design como um julgamento de engenharia em vez de uma conquista intelectual profunda; não há teorema aqui. O que não é seriamente contestado é a segunda coisa, que nenhum teorema poderia ter fornecido: ele entendeu que um sistema universal tinha de ser livre para ser universal, e ele ofereceu-o.

Legado

Berners-Lee é o raro inventor que viveu para ver a sua invenção tornar-se um ambiente e depois passou o resto da sua carreira a preocupar-se com isso. A web transformou um punhado de empresas em potências maiores do que a maioria dos estados — o oposto do que o seu autor pretendia — e o Solid, o Contrato para a Web e o Open Data Institute são todas tentativas de reverter isso. Se terão sucesso é algo incerto. A oferta original não é.