Therkel Mathiassen: O Homem do Dedal que Batizou uma Cultura

As comunidades inuítes entre as quais trabalhou no início da década de 1920 deram a Therkel Mathiassen uma alcunha: Tikkilik, "o dos dedais", ganha devido às pequenas ferramentas de metal para costura que distribuía em troca de cooperação e hospitalidade durante o seu trabalho de campo. É um detalhe humano e pequeno de uma carreira que, de resto, se lê como o documento fundador de todo um campo científico — Mathiassen foi o arqueólogo cujas escavações na Baía de Hudson identificaram e nomearam pela primeira vez a cultura Thule, a civilização inuíte pré-histórica que em tempos se estendeu pelo Ártico desde o Alasca até à Gronelândia.

De Favrbo à Baía Congelada

Mathiassen nasceu a 5 de setembro de 1892 em Favrbo, na Dinamarca. Obteve o doutoramento pela Universidade de Copenhaga, apresentando uma tese intitulada Archaeology of the Central Eskimos (1927) que viria a lançar as bases para todo o campo subsequente da arqueologia esquimó — hoje mais comummente designada por inuíte. Mas o trabalho de campo subjacente a essa tese surgiu mais cedo, e concretizou-se através de uma das grandes expedições científicas árticas do século XX.

A Quinta Expedição Thule

Entre 1921 e 1923, Mathiassen integrou a Quinta Expedição Thule, a ambiciosa prospeção do Ártico norte-americano liderada pelo explorador dinamarquês-groenlandês Knud Rasmussen, viajando ao lado do explorador e escritor Peter Freuchen. Enquanto o contributo do próprio Rasmussen se centrou na etnografia e no registo da tradição oral inuíte em todo o Ártico, a tarefa de Mathiassen foi arqueológica: escavar locais a oeste e norte da Baía de Hudson para estabelecer, pela primeira vez numa base científica sistemática, a cultura material dos habitantes pré-históricos da região. Em 1922, realizou o que é descrita como a primeira verdadeira escavação arqueológica ártica do Canadá, no local de Naujan (Naujaat), descobrindo doze casas semissubterrâneas juntamente com depósitos de resíduos de concheiros que lhe deram um registo material detalhado de como os ocupantes do local realmente tinham vivido — as suas ferramentas, a sua dieta, as suas habitações —, em vez de depender apenas da tradição oral ou de suposições.

A Nomeação da Cultura Thule

Foi este trabalho de campo na Baía de Hudson que levou Mathiassen a identificar e nomear a cultura Thule: uma sociedade inuíte pré-histórica distinta e tecnologicamente sofisticada, marcada por tipos de ferramentas característicos, estruturas de habitação e tecnologia de caça à baleia, que reconheceu como uma tradição arqueológica coerente, distinta tanto de povos árticos anteriores como das comunidades inuítes históricas da sua própria época. As suas publicações ao longo das décadas de 1920 e 1930 introduziram o conceito da cultura Thule no mundo académico mais amplo, dando aos arqueólogos de todo o norte circumpolar um enquadramento e um vocabulário partilhados para classificar locais árticos pré-históricos que perdura, refinado mas fundamentalmente intacto, na disciplina hoje. O seu trabalho também o levou a rejeitar teorias anteriores que propunham uma cultura da Idade da Pedra groenlandesa distinta que antecedesse o povo Thule — um julgamento mais tarde tornado mais complexo quando a datação por radiocarbono na década de 1950 forneceu provas que vindicavam aspetos dessas teorias anteriores, um lembrete de que até o trabalho de campo fundamental pode ser superado por técnicas ainda não inventadas no seu próprio tempo.

Uma Carreira Construída em Viagens de Regresso ao Norte

Mathiassen não se ficou pela Baía de Hudson. Passou a liderar seis expedições distintas à Gronelândia entre 1929 e 1955, sustentando mais de três décadas de trabalho de campo ártico direto. Em 1929, escavou locais culturais da era nórdica em Inugsuk, na Gronelândia, trabalhando ao lado da assistente de investigação Frederica de Laguna, que viria a tornar-se numa das mais importantes arqueólogas do Ártico americano do século XX — uma colaboração que ajudou a transmitir os métodos de Mathiassen para a geração seguinte da disciplina em ambos os lados do Atlântico. Ao longo de tudo isto, os historiadores da disciplina creditam o trabalho de Mathiassen na Baía de Hudson e na Gronelândia por marcar, num sentido bastante literal, o início do período profissional da arqueologia ártica — a transição da exploração ártica amadora ou puramente etnográfica para a escavação sistemática baseada na estratigrafia praticada por especialistas treinados.

Liderança em Museus

A carreira institucional de Mathiassen culminou no Museu Nacional Dinamarquês, onde serviu como curador do departamento de pré-história de 1941 a 1946, antes de ser promovido a curador-chefe do mesmo departamento, cargo que ocupou de 1946 até 1962. Esse longo mandato no museu deu-lhe décadas de autoridade institucional para moldar a forma como a Dinamarca recolhia, preservava e interpretava o seu próprio registo arqueológico, a par da sua especialização ártica. Em 1932, a Real Sociedade Geográfica Dinamarquesa atribuiu-lhe a Medalha Hans Egede, uma das principais honrarias da Dinamarca por realizações polares e geográficas, e integrou o comité dinamarquês fundador da Societas Arctica Scandinavica, um antigo organismo escandinavo para a cooperação académica ártica.

Porque é que Therkel é Chamado de Génio

A reivindicação de Mathiassen à palavra baseia-se num ato de classificação específico e consequente: no meio de ruínas de casas semissubterrâneas por catalogar e montes de lixo nas margens da Baía de Hudson, reconheceu uma cultura pré-histórica coerente e anteriormente sem nome, e deu à arqueologia a categoria conceptual — a cultura Thule — em torno da qual todo o campo ainda se organiza um século depois. Esse tipo de reconhecimento de padrões, transformando provas físicas dispersas numa taxonomia científica duradoura, é uma habilidade genuinamente rara, e exigiu-lhe que combinasse a disciplina de escavação de campo com uma mente sintetizadora e comparativa capaz de ver a continuidade entre locais separados por centenas de milhas. O contra-argumento honesto é que os seus métodos, por mais pioneiros que fossem para 1922, eram primitivos pelos padrões posteriores, e pelo menos um dos seus principais julgamentos interpretativos — a sua rejeição de uma cultura separada da Idade da Pedra groenlandesa — viria mais tarde a revelar-se incompleto devido a técnicas de radiocarbono a que não teve acesso. Ele foi menos um visionário solitário do que o especialista treinado adequado associado a uma expedição excecionalmente bem provida de recursos exatamente no momento em que a arqueologia ártica precisava de alguém para fazer o trabalho fundamental; o seu génio foi a observação disciplinada e a classificação sob difíceis condições de campo, e não a originalidade teórica do tipo que remodela os pressupostos básicos de uma disciplina.

Legado

O termo "cultura Thule" cunhado por Mathiassen continua a ser a designação padrão utilizada pelos arqueólogos em todo o Ártico norte-americano e da Gronelândia hoje, um legado de nomeação à escala de um nome de género em biologia. As suas décadas à frente do departamento de pré-história do Museu Nacional Dinamarquês e as suas seis expedições à Gronelândia estenderam esse trabalho fundamental da Baía de Hudson a uma tutela da arqueologia ártica ao longo de toda a carreira, cimentando o papel institucional central da Dinamarca num campo que as suas próprias escavações tinham efetivamente fundado.