Stephen Marley: O arquiteto de uma dinastia

Ele possui oito prêmios Grammy, e apenas três deles são por discos lançados sob o seu próprio nome. O restante ele ganhou para outras pessoas: dois como produtor dos álbuns do seu irmão mais novo Damian, três como membro do grupo que o seu irmão mais velho liderava. Numa família que produziu vozes mais famosas, Stephen Marley tornou-se algo mais raro e menos visível: a pessoa que decide como o disco deve soar.

Uma infância dirigida em palco

Nasceu a 20 de abril de 1972 em Wilmington, Delaware, e cresceu em Kingston, Jamaica, filho de Bob Marley e Rita Marley. A sua carreira profissional de cantor começou em 1979, quando tinha sete anos, como parte dos Ziggy Marley and the Melody Makers ao lado do seu irmão mais velho Ziggy e das suas irmãs Sharon e Cedella.

A infância não foi apenas musical; foi histórica. Ele e Ziggy atuaram ao lado de Bob Marley and the Wailers no One Love Peace Concert de 1978 em Kingston — o concerto em que o seu pai uniu as mãos dos dois líderes políticos rivais da Jamaica em palco — e nas celebrações da independência do Zimbabué em 1980. Antes de completar dez anos, Stephen Marley tinha aparecido em dois eventos sobre os quais os historiadores do século XX ainda escrevem.

O seu pai morreu em 1981. Stephen tinha nove anos.

Os anos dos Melody Makers

O grupo continuou com Ziggy como líder, e Stephen cresceu no seu interior como instrumentista, compositor e vocalista principal ocasional — um papel de suporte que se revelou ser uma aprendizagem na construção em vez da atuação. Os Melody Makers foram disco de platina nos Estados Unidos e, com Conscious Party, tornaram-se os mais jovens vencedores do Grammy de Melhor Álbum de Reggae. Durante a década de 1990, o grupo continuou a lançar discos, e Stephen continuou a acumular a habilidade que o definiria: saber como uma música é montada.

O homem na mesa de mistura

A partir de meados da década de 1990, ele mudou-se decisivamente para trás do vidro. Produziu a estreia do seu irmão mais novo Damian, Mr Marley, em 1996, depois Halfway Tree em 2001 e Welcome to Jamrock em 2005 — ambos ganharam prêmios Grammy, e este último tornou-se um dos poucos discos de reggae da sua época a atravessar genuinamente para a consciência do hip-hop americano. Produziu três faixas em Distant Relatives, a colaboração de Damian com Nas em 2010.

Em 1999, assumiu a tarefa mais delicada disponível para qualquer pessoa com o seu sobrenome: Chant Down Babylon, um álbum de remisturas construído sobre as vozes originais do seu pai, com Lauryn Hill, Erykah Badu, Busta Rhymes e outros gravados à volta delas. É difícil exagerar o risco. Se fosse mal gerido, teria sido profanação. Também trabalhou com Krayzie Bone, Eve e Mr Cheeks no lado do hip-hop, com Capleton e Inner Circle no dancehall e reggae, e em 2022 reuniu Celebrating Nina: A Reggae Tribute to Nina Simone.

Mind Control

A sua estreia a solo, Mind Control, chegou em 2007, quando tinha trinta e quatro anos — um primeiro disco invulgarmente tardio para um homem que atuava há vinte e oito anos. O Austin Chronicle chamou-lhe "tudo o que um álbum moderno de reggae deveria ser", concluindo que "a tradição descansa em mãos fortes". Uma versão acústica seguiu-se em 2008. Jon Pareles do The New York Times escreveu que Stephen "faz jus à ambição que o seu sobrenome exige dele" — uma frase que captura tanto o elogio quanto o fardo.

Revelation

Depois, tentou o projeto mais conceptualmente ambicioso da sua carreira: um álbum de duas partes separadas por cinco anos. Revelation Part I: The Root of Life, lançado em 2011, regressou ao reggae de raízes e ganhou o Grammy de Melhor Álbum de Reggae em 2012. Revelation Part II: The Fruit of Life seguiu-se em 2016, expandindo-se para formas contemporâneas e híbridas. A estrutura era o argumento — que a tradição e as suas mutações pertenciam ao mesmo organismo.

Old Soul chegou em 2023. Vive em Miami Beach.

Perda

A 27 de dezembro de 2022, o seu filho Jo Mersa Marley — ele próprio músico, a quarta geração da família a gravar — morreu. Os outros filhos de Stephen são Yohan e Mystic Marley.

Por que Stephen é chamado de génio

A qualidade é arquitetónica, não expressiva. O dom demonstrado de Stephen Marley é para o arranjo, o juízo sonoro e a curadoria do talento alheio — a habilidade de ouvir no que um disco se deve tornar e construir a sala em que a voz de outra pessoa soa melhor. A evidência é invulgarmente concreta. Produziu dois álbuns ganhadores de Grammy para Damian Marley, incluindo Welcome to Jamrock, e construiu Chant Down Babylon à volta das faixas vocais do seu pai falecido, colocando Lauryn Hill e Erykah Badu dentro de arranjos que tinham de honrar o original sem o embalsamar. Isso é um ato de gosto realizado sob pressão extraordinária, e funcionou.

Mas o contra-argumento honesto é que ninguém no registo documentado chama-lhe realmente génio, e as palavras recorrentes são reveladoras. O Austin Chronicle escreveu que "a tradição descansa em mãos fortes" — um elogio sobre a gestão. Pareles escreveu que ele "faz jus à ambição que o seu sobrenome exige dele" — um elogio medido contra a herança e não contra o campo. Nenhum crítico alega que ele inventou algo.

Ele também trabalha, por escolha, dentro de uma forma que o seu pai definiu amplamente, e as suas realizações mais significativas foram feitas ao serviço de outros artistas. Oito Grammys é um veredito institucional, e as instituições recompensam a consistência pelo menos tão fielmente quanto a originalidade. A leitura mais justa: um produtor soberbo e um muito bom compositor que herdou tanto um género quanto uma obrigação, e escolheu o mais difícil e menos visível dos dois trabalhos disponíveis — não o transcendente.

Legado

Ele é o tecido conjuntivo da família mais consequente da música popular: o irmão que fez os discos de Damian, o filho que curou os de Bob, o Melody Maker que permaneceu na sala de máquinas enquanto outros tomavam o microfone. Se o catálogo de Marley sobreviveu a quatro décadas de remisturas, licenciamento e exploração póstuma com a sua dignidade maioritariamente intacta, uma parte considerável do crédito pertence ao homem que continuou a decidir como ele podia soar.